– Неужели?!
– Да, это всем известно, – кивнул Эрик и продолжил смотреть фильм.
Пенни перевернулась на живот и, помолчав, уточнила:
– Так ты действительно считаешь, что я не смогу победить мужчину?
Эрик, для которого ответ на поставленный вопрос давно не вызывал сомнений, выразил недовольство, что она мешает ему смотреть кино, но все-таки постарался спокойно ответить:
– Да. Не загораживай, пожалуйста, мне экран!
Ах, так! – подумала Пенни: у нее уже созрел план, как доказать Эрику обратное. Она снова перевернулась на спину и, уютно устроившись у него под боком, стала шептать ему нежные слова. Почувствовав, что Эрик утратил бдительность, Пенни толкнула его в спину, а потом, навалившись на него сзади, заломила ему за спину правую руку, в которой он все еще держал пульт. Подержав его немного в таком положении, она отпустила Эрика. Ее глаза сияли от сознания того, что ей все-таки удалось победить его. Мрачный, как туча, Эрик вскочил с кровати.
– Так нечестно: ты использовала запрещенный прием! – негодующе воскликнул он.
– Какой же?
– Отвлекла меня!
– Но мы же не договаривались о честной схватке. Речь шла о том, что я не смогу тебя одолеть. А я взяла и одолела! И ты оказался неправ.
– Вставай! – неожиданно сказал Эрик.
Пенни удивленно посмотрела на него:
– Зачем?
– Вставай и дерись со мной по всем правилам!
– Не глупи, Эрик. Я не стану драться с тобой.
– В чем дело? Боишься проиграть?! – начал подстрекать он ее, выставив вперед кулаки и покачиваясь из сторону в сторону, как боксер-профессионал.
– Предупреждаю: меня воспитывал старший брат, и я могу за себя постоять, – честно предупредила его Пенни. – Не искушай судьбу!
– А я не боюсь! – гордо воскликнул Эрик и приготовился к нападению. – Покажи-ка свой лучший удар!
Пенни встала напротив него и не менее гордо заявила:
– Я не буду драться с тобой. И все же повторяю: не искушай судьбу!
– В чем дело, мышонок? Струсила?!
Оскорбленная Пенни сделала первый выпад. Эрик легко его отразил и расплылся в улыбке:
– Ну же, мышонок! Покажи свой лучший удар! Докажи, что ты сильная!
Пенни собрала всю злость в кулак и ударила его в грудь. Эрик не успел поставить блок и получил удар достаточной силы. Потеряв равновесие, он оступился и упал около кровати, ударившись, к счастью несильно, виском о ее спинку. В глазах у него на несколько секунд потемнело. Когда он очнулся, то увидел, что уже лежит на кровати, а Пенни, плача, прикладывает к его разбитому виску лед.
– Мне очень жаль, – снова и снова всхлипывала она. – Я не хотела ударить тебя! Правда, не хотела. Но ты вывел меня из себя.
Эрик приподнялся на локтях:
– Не волнуйся, дорогая: я в порядке. Не принимай так близко к сердцу.
Но Пенни вдруг в ужасе отпрянула:
– У тебя кровь на затылке! О боже! Я чуть тебя не убила.
– Не говори глупости! – возразил Эрик. – Я просто поранил висок, когда падал, – вот откуда кровь.
Она побледнела как полотно:
– Но я виновата в том, что ты упал. Если б я не ударила тебя, ты бы и не поранился.
Эрик взял у нее из рук платок с завернутым в него льдом и приложил к виску:
– Я упал, потому что потерял равновесие и не удержался на ногах.
– Но если бы…
– Пенни! Прекрати обвинять себя! Ты ни в чем не виновата. Видишь, я сел, а значит, со мной все в порядке. Принеси, пожалуйста, еще льда.
– Никуда не уходи! Я сейчас! – Пенни опрометью кинулась на кухню и почти сразу же вернулась, прижимая к груди полотенце, полное льда. – Все будет хорошо. – Она села рядом с ним и приложила полотенце к его голове. – Лед остановит кровотечение.
Эрик прикрыл глаза и вздохнул:
– Как хорошо.
Он почувствовал, как дрожат ее пальцы, испугался, что она снова разрыдается, и попросил:
– Только не плачь, договорились? Со мной все в порядке. В конце концов, я же мужчина – могу и потерпеть… Хотя есть кое-что, что может меня утешить, – конфетка «Динг-донг».
– Эрик! Ты ведешь себя как ребенок!
– Я же ранен, забыла? Конфета мне обязательно поможет. Я видел, как ты украдкой положила в тележку один пакетик. И не пытайся отрицать!
– Хорошо. Только после ужина.
Они помолчали. Эрик опустил голову ей на плечо.
– Останься на ночь, – вдруг тихо попросил он.
Пенни не успела приложить лед, рука замерла на полпути:
– Что?
Эрик поднял голову, чтобы заглянуть ей в глаза:
– Пожалуйста, останься на ночь.
– Но у меня нет с собой пижамы…
– Я к тебе не прикоснусь, обещаю.
– А еще мне нужна моя зубная щетка…
– Уверен, мы что-нибудь придумаем. Так ты согласна?
Пенни молча кивнула.
На следующий день после работы Пенни встретилась со Сьюзен в кафе. Та позвонила и очень настаивала на встрече, чтобы обсудить неожиданное предложение Эрика жить вместе в его квартире над офисом. Честно говоря, Пенни особенно и не надеялась, что лучшая подруга одобрит ее решение. И оказалась права.
Сьюзен, как всегда, опоздала на целых полчаса. Но вот наконец она появилась: стройная блондинка в вызывающе короткой юбке, декорированной под шкуру леопарда, и черном топе, а на ногах темно-серые босоножки на платформе. Конечно, Пенни не одобряла, что ее подруга одевается – а очень часто и ведет себя – излишне вызывающе, но она многое прощала ей за ее умение слушать и хранить чужие тайны. Со Сьюзен они подружились еще в школе и с тех пор всегда делились друг с другом самыми сокровенными тайнами и мечтами.
– Вы что же, уже решили жить вместе? – с ходу поинтересовалась Сьюзен, садясь напротив.
Чтобы Сюзи не заметила ее смущения, Пенни сделала вид, что очень увлечена фруктовым салатом, и ответила:
– Ты не совсем так поняла.
– Давай называть вещи своими именами! И не надо говорить мне что-то вроде: «Я поживу с ним недели две и вернусь к себе, честное слово!» – меня не проведешь!
– Все мои вещи дома, – уклончиво ответила Пенни. – Так что…
– Ну и что? Это абсолютно ничего не значит! – убежденно заявила Сьюзен и вдруг спросила: – А, кстати, Джефф знает?
– О чем именно? – переспросила Пенни самым невинным голосом, на который только была способна.
– Ты прекрасно знаешь о чем! Хватит увиливать, отвечай на вопрос: Джефф знает о твоем решении?
– Он ничего не знает, – призналась Пенни. – Я ему еще ничего не говорила.
