– О боже! – застонала Сьюзен, закрыв лицо руками. – Когда Джефф узнает, то он во всем обвинит меня…
Пенни знала, что подруга в данном случае права: с самого детства Джефф всегда во всех ее проступках обвинял Сьюзен, а совсем недавно он обрушил на ее голову громы и молнии за то, что она поддержала решение сестры уйти из его дома и оставить племянников на воспитание незнакомой женщине.
– Не беспокойся, Сюзи. – Чувствуя свою вину перед лучшей подругой, Пенни погладила ее по руке. – Я сама все ему расскажу и подчеркну, что ты не имеешь к моей жизни абсолютно никакого отношения. Обещаю тебе.
– Конечно, – улыбнулась Сьюзен, – только я сильно сомневаюсь, что он станет тебя слушать. Сейчас он хочет одного – чтобы ты вернулась к нему и детям.
Пенни знала, что брат немедленно заберет ее к себе, если узнает, что она собирается жить с мужчиной, не вступив с ним в законный брак, тем более если этот мужчина не кто иной, как Эрик Томсон! А уж если он узнает, что Эрик лишил ее девственности… Ей страшно даже представить, что тогда будет. Она испуганно посмотрела на Сьюзен:
– Ты ничего не говори ему, хорошо?
– Я? И не подумаю! Мне еще жить охота. Скажи, Пенни, ты теперь счастлива с Эриком?
– Очень. Он живое воплощение моей мечты: красивый, умный, забавный.
– А каков он в постели?
– Сюзи! – одернула подругу смутившаяся Пенни.
– Что? Все так плохо? – хитро сощурилась Сьюзен.
– Плохо?! Эрик – просто потрясающий мужчина! – пылко воскликнула Пенни и, поняв, что привлекает излишнее внимание других посетителей, стала говорить тише: – Он такой нежный и в то же время неукротимый, как дикий конь. Сокровенная мечта любой женщины! Даже не знаю, как еще можно сказать. А его поцелуи заставляют меня, в общем, ты понимаешь…
– Значит, между вами все хорошо? – улыбнулась Сьюзен, страшно довольная тем, что ей так ловко удалось разговорить подругу.
– Ты даже не представляешь, как хорошо. Но я чувствую, что нас с ним связывает нечто более возвышенное, чем секс, – продолжала Пенни, мысленно паря в облаках. – Эрик… Он… он почти идеален.
– Уж не влюбилась ли ты в него окончательно, подружка?!
– Ты же прекрасно знаешь, что я всегда его любила.
– Да, но твоя любовь выглядела какой-то нереальной – эфемерной, что ли. И только сейчас она обрела конкретные очертания. Я права?
Пенни задумчиво кивнула.
– А как насчет него? Он тоже испытывает к тебе такие же сильные чувства?
– Не знаю, – уклончиво ответила Пенни, но под испытующим взглядом Сьюзен сдалась. – Он старается заботиться обо мне. И, я думаю, тоже любит, но не знает, как показать свои чувства. Понимаешь, родители не научили его открыто выражать свое отношение, потому что им всегда было не до него.
– Постой-ка. Мне кажется или ты оправдываешь его?
– Вовсе нет! – не очень уверенно запротестовала Пенни. – С чего ты взяла?!
– Да, так оно и есть! А ты не боишься, что он может разбить тебе сердце? У меня было много мужчин, и я знаю, что говорю: Эрик, как и все мужчины, отождествляет слово «любовь» со словом «секс». Пойми: ему очень нравится твоя доступность, вот и все. Берегись, подруга: он может – пусть и не нарочно – причинить тебе боль.
Предупредив Пенни обо всех опасностях совместного проживания с мужчиной, Сьюзен сочла свой долг выполненным и перешла на более общие темы разговора. Так они проболтали еще около часа.
А вечером Пенни, улучив момент, когда Эрик читал газету, села рядом и стала размышлять над словами Сюзи, созерцая его благородный профиль. Нет, она не боялась, что подруга вдруг окажется права в своих подозрениях, потому что знала: для Эрика секс важен, но он не считает его чем-то основополагающим. Может, у него есть то, что он вынужден скрывать от нее? Жена, например? Нет, невозможно! – тут же успокоила она себя. Эрик – закоренелый холостяк. Кроме того, на протяжении пяти лет я читала каждую газетную статью, в которой хотя бы вскользь упоминалось его имя, и, значит, просто не могла бы не узнать о таком грандиозном событии, как женитьба Эрика Томсона, если бы она состоялась… А может, связь с какой-нибудь бизнес-леди? Нет, нет и нет! – Пенни отвергла и такую возможность. Нежный и заботливый Эрик не может иметь интрижку на стороне. Я уверена! А Сюзи так мало о нем знает, что просто не имеет права сравнивать его с остальными мужчинами…
Неожиданно Пенни обратила внимание, что Эрик, читая, держит газету довольно близко к глазам.
– Милый, тебе нужно проверить зрение, – прижимаясь к нему, сказала она.
– Нет необходимости, – отмахнулся он. – У меня все в полном порядке.
– Ты щуришься.
– Из-за мелкого шрифта.
– А я говорю: у тебя развивается близорукость! – продолжала настаивать Пенни. – Сходи к врачу!
– Тебя я вижу прекрасно – значит, все в порядке.
– Сравнил меня и буквы на бумаге! Я значительно крупнее.
– И даже слишком, – откладывая в сторону газету, улыбнулся Эрик.
– Не говори глупостей! – Она играючи пихнула его в бок. – Я очень даже стройная. А вот ты завтра идешь к окулисту. Утром я сама запишу тебя к лучшему специалисту. И не спорь со мной! – Пенни царственным жестом руки пресекла всяческие возражения. – А чтобы ты не убежал, я буду тебя сопровождать, – весело закончила она.
Эрик больше не возражал, потому что уже достаточно хорошо знал свою секретаршу, чтобы понять: если она что-то решила – ее не переубедишь. Он размышлял, как ему все-таки повезло в жизни, что он встретил таких замечательных людей, как Рет, миссис Хиллабай, Пенни, которые заботились и заботятся о нем лучше, чем все няни и экономки, вместе взятые, когда он был ребенком, а затем и подростком… Если раньше он считал, что его секретарша – никчемная «серая мышка», готовая расплакаться в любой момент, то за несколько последних недель его отношение к ней кардинально изменилось. Эрик вдруг понял, что очень нуждается в Пенни. Рядом с ней он чувствовал себя удивительно спокойно и уверенно. И пусть близкие друзья говорят, что его привлекают лишь ее безупречные внешние данные и необузданный темперамент в постели, но Эрик чувствовал, что их с Пенни связывает нечто более значимое, чем просто секс. Только рядом с ней он чувствовал себя по-настоящему счастливым. Возможно, наши отношения значат для меня даже слишком много, вдруг подумал он, вспомнив, что в последнее время они с Пенни основательно забросили дела компании. Эрик нахмурился. Но в его квартире стало теперь так чисто и уютно, что он даже хмуриться не мог долго.
– Все так уютно и красиво, дорогая, – искренне похвалил он. – Ты хорошо потрудилась. И здесь, и на кухне, и в двух других комнатах.
– Правда?! – обрадовалась Пенни. – А тебе нравятся комнатные растения?
– Очень. Все просто великолепно!
– Все-все?
– Абсолютно. Ты готовишь, как шеф-повар, придумываешь интерьеры, как профессиональный дизайнер, великолепно управляешься с делами в офисе. Так, о чем же я забыл сказать? Ах, да! Ты просто неподражаема в постели. Чего еще можно желать для полного счастья?! Только не делай такое удивленное лицо: ты и сама прекрасно знаешь, какая ты замечательная женщина!
Пенни кокетливо пробежала пальчиками по его груди:
– Ты правда так считаешь?
– Да, – улыбнулся он и, наклонившись, прошептал ей на ухо: – Пошли в спальню.
– Но еще нет и девяти! – удивилась она, озорные лучики в уголках ее зеленых глаз ясно говорили, что она лишь притворяется удивленной.
Эрик прижал ее к себе:
– А я и не предлагаю тебе лечь спать. Ну что, пошли?
– Какая замечательная – а главное, неожиданная – идея! – улыбнулась Пенни.
