– Не говори ничего, Эрик, прошу тебя. Я уже все решила. В понедельник рано утром я отправляюсь в суд…
– В суд? Зачем?
– Я подам прошение частично передать мне твои права. Если у меня все получится и если ты, конечно, позволишь Джерри и дальше жить в твоей квартире, то после работы я буду забирать его к себе, кормить, делать с ним уроки, а вечером возвращать его обратно…
– Как же ты будешь все успевать, продолжая работать у меня? В договоре ясно сказано, что в твои обязанности входит следующее: во-первых, полный рабочий день с восьми до пяти часов; во-вторых, выполнение сверхурочной работы за дополнительную плату; в-третьих, иногда ездить со мной в деловые поездки. У тебя просто не будет времени на что-то еще…
– Раз ты так ставишь вопрос, то завтра на твоем столе будет лежать мое заявление об уходе по собственному желанию.
– Но ты не можешь вот так все бросить! – воскликнул Эрик, испугавшись, что теперь действительно ее потеряет.
– Могу, Эрик. Посмотри на меня!
– Я уже десять минут смотрю на тебя, не отрывая глаз…
– Нет, посмотри на меня по-настоящему!.. Ты помнишь девушку, которая помогала тебе выполнять задания по английскому языку, когда ты учился в колледже?
– А при чем здесь она?
– Та девушка – это я.
– Подожди-ка минутку…
– Нет. Я и так слишком долго ждала! Как я уже сказала, завтра на твоем столе будет лежать заявление… У тебя есть две недели, чтобы найти мне замену.
– Я так и знал, что ты все испортишь! – воскликнул Джерри, садясь в машину. – Дилетант…
– Ты можешь помолчать?! – прикрикнул на него Эрик, сильнее сжимая руль руками.
– Если кому и следовало бы помолчать, так это тебе, приятель, – надулся Джерри. – Твой несдержанный язык втравил нас в большие неприятности.
Эрику не хотелось признавать его правоту, поэтому он повторил:
– Да замолчи ты наконец!
– Молчу, молчу. В конце концов, моя совесть чиста, а если тебе нужно найти виноватого – взгляни в зеркало…
Эрик почувствовал, как им овладевает плохо управляемая ярость.
– Нет, во всем виноват ты! – закричал он. – Все было просто прекрасно, пока не появился ты! Если бы не ты, Пенни никогда бы не ушла от меня!
Эрик никак не мог заснуть: все вокруг напоминало ему о Пенни, а простыни хранили сладкий аромат ее кожи… Он уткнулся лицом в подушку и вдыхал его полной грудью. Ему постоянно вспоминался их недавний разговор. Оказывается, мы были знакомы еще в колледже… Я же догадывался о том, что встречался с ней раньше, только никак не мог вспомнить, где и когда это было… – снова и снова думал Эрик. Ну почему, почему я не узнал ее с самого начала?! И почему Пенни не сказала мне сразу, кто она такая?
Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, Эрик пошел на кухню и налил себе молока. Увы! И здесь все напоминало ему о ней: вот на холодильнике она специально повесила календарь, чтобы они с Джерри могли планировать свои дела, не отрываясь от еды, а вот ее уютный диванчик у окна, где можно удобно устроиться после обеда, изящная вазочка, купленная ею, с живыми цветами на кофейном столике… В гостиной она улыбалась с фотографии, висевшей на стене… Каждая вещь в квартире «кричала» о ней.
Пенни знает меня, с тоской подумал Эрик, знает, что мне нравится, а что нет… Все время она трогательно заботилась обо мне, и чем я ей отплатил за ее доброту и терпение?! Неужели она действительно считает меня бездушным и жестоким?.. Честно говоря, Пенни имеет полное право не только так думать, но и говорить! Я бездушный и жестокий эгоист, но я люблю ее! Джерри… Его судьба так похожа на мою… Как же я раньше не замечал?! Эрик предался воспоминаниям, которые, как ему казалось, давно стерлись из его памяти. Он вспомнил тот день, когда Рет пришел в дом его родителей, чтобы арестовать его за то, что он проникал в секретные файлы компьютерной компании «Суперковбой» (как и Джерри, из любопытства, конечно), а потом простил его и привел к себе домой, где познакомил со своей женой – Элеонорой Хиллабай… С того памятного дня у Эрика-подростка началась совсем другая жизнь: дома он почти не бывал, предпочитая проводить время с Ретом и Элеонорой, и был безмятежно счастлив рядом с ними! Рет помог Эрику развить его компьютерные способности и еще очень многому его научил, а позже сделал главой своей процветающей компании… Как и Джерри, он тоже в свое время страдал от нехватки родительской любви и заботы. Неожиданно Эрик почувствовал, что за последние несколько недель он очень привязался к довольно нахальному, но очень смышленому и доброму пареньку, с которым всегда так весело проводил свободное время, и вздрогнул, вспомнив, что еще несколько часов назад был готов выгнать его на улицу.
Повинуясь внезапному приливу нежности, охватившему его, Эрик подошел к комнате для гостей, где теперь жил Джерри, и, приоткрыв дверь, негромко позвал его:
– Джерри, ты еще не спишь?
Ответа не последовало. Он открыл дверь шире и заглянул внутрь:
– Джерри, приятель…
Тишина. Эрик позвал громче… С тем же успехом. «Он ушел!» – промелькнула страшная мысль.
– Джерри! Где ты?! – зачем-то позвал он, вылетая из опустевшей комнаты.
В следующую секунду Эрик уже вызывал лифт.
– Перестань вертеть в руках мою чашку, разобьешь. – Сьюзен строго посмотрела на Пенни.
– Прости.
– Брось! Эрик не стоит твоих слез. Ни один мужчина не стоит того, чтобы из-за него плакать. – Сьюзен налила себе еще чаю.
Пенни вытерла платком глаза.
– Да, ты так всегда говорила.
– Поверь, я знаю, что говорю. Разве я не предупреждала тебя, подруга, что он разобьет тебе сердце? Разве я не предсказывала, что рано или поздно ты узнаешь, кто он такой на самом деле?
– Да. Но ты забыла научить меня защититься от его чар…
– К сожалению, как это сделать, не знает никто, даже я… Мужчины – главное орудие Господа Бога, чтобы научить женщину уму-разуму. Все они – прирожденные обманщики.
– Эрик не такой.
Сьюзен скептически хмыкнула.
– Да, он не такой, – продолжала настаивать Пенни. – Он… совсем другой.
– Неужели?!
– Да, да, да! Если бы я только проявила больше терпения… Ведь он все держит в себе и не знает, как выразить свои чувства в словах…
Неожиданный резкий звонок в дверь прервал Пенни. Подруги удивленно переглянулись, и Сьюзен пошла открывать. Она посмотрела в глазок и помрачнела:
– Опять он.
– Эрик? – переспросила Пенни, последовавшая за ней. – Открой, пожалуйста.
– Ни за что, – прошептала Сьюзен и громко крикнула тому, кто стоял за дверью: – Уходи, а иначе я позвоню в полицию!
– Я никуда не уйду, пока не увижу Пенни. Дело касается Джерри…
– Так мы тебе и поверили! Не верь его уловкам.
Но Пенни уже распахнула дверь.
– Что случилось? Где Джерри?
Эрик растерянно провел рукой по волосам:
