Я резко осадил лошадь.
– Стой!.. Эй, уважаемый! – обратился я к подъехавшему ко мне впритык бородатому крестьянину в грубой добротной одежде и с внушительных размеров ножом на поясе. – Сколько за лошадь с телегой дашь?
Мужик нахмурился, со смачным скрежетом почесав поросшую жестким волосом шею. На редкость волосатый экземпляр. И наконец разродился:
– Пять серебрушек.
Я чуть не задохнулся от возмущения: если учесть, что в одном золотом двадцать серебряных монет, то предложенная цена – это форменный грабеж.
– Хорошо, – согласился я, хотя вся моя сущность протестовала против такого транжирства – что ни говори, а я все же сын трактирщика, и бережливость у меня в крови. Так проматывать деньги, как это делают благородные, я не смогу никогда. Воспитание не позволит.
Но сейчас времени на споры или поиск другого покупателя не было. Успокаивающий настой, прозванный за свой эффект студентами «зомбозельем», который я дал сестре, закончит действие спустя два часа, повторно же принять его можно лишь спустя сутки… Что произойдет с Эль, когда она очнется в окружении такого количества людей, я даже предсказывать не берусь.
Забрав деньги, я повернулся к сестре и скомандовал как можно четче:
– Иди за мной в двух шагах и не отставай.
Секрет управления человеком, находящимся под воздействием «зомбозелья», прост – четкие и недвусмысленные команды, хотя человек, выпивший зелье, и находится без сознания, но его тело может выполнять простейшие действия. Главное, отдать приказ, без приказа зомби (конечно, не в том смысле, который вкладывают в него некроманты, но в остальном сходство полное) просто застынет на месте.
Так, медленно продвигаясь по улицам и улочкам, иногда проталкиваясь сквозь толпу, наша странная пара достигла ворот Храмового города. Вернее, даже и не ворот, а просто высокой арки из черного и белого камня, украшенной символами Старших богов, выполненными из золота и серебра. В самом верху арки, в месте слияния черного и белого камня, располагался простой круг – символ Отца богов Пресветлого Орвуса, а вниз по ней тянулась цепочка символов-имен остальных Старших.
Во мне зашевелилась надежда. Ведь не может же быть, чтобы никто не смог помочь? Верно?
…Оказалось – не верно. Нет, помочь-то могли, вот только цена… Три тысячи империалов – годовой доход не бедного баронства, причем это еще самая низкая из озвученных сумм. И, как я ни старался, несмотря на все уговоры, скинуть ее не получалось.
Входя в дверь очередного, пятого по счету, храма (к тому времени все мои надежды на излечение сестры оказались разбиты, да к тому же действие зелья заканчивалось, и что делать с Эль дальше – я не знал), на успех я уже не надеялся, действуя скорее по инерции и от безысходности – без денег жрецы и пальцем не пошевелят… Правильно я в богов не верю. Или верю, тут уж вопрос философский.
Для большинства людей слова «вера в богов» – это синоним слов «поклонение богам», то есть молитвы и принесение жертв какой-нибудь божественной сущности. Мне же всегда претило поклонение кому бы то ни было, пусть даже и богу, поэтому я могу твердо сказать – я не верю в богов. Если же рассматривать слова «вера в богов» как «вера в существование богов», то в таком случае я в богов очень даже верю, глупо было бы не верить, учитывая, какие толпы аватар этих самых богов бродят по миру. А уж чудеса, творимые жрецами, и вовсе можно увидеть в каждом более-менее приличном храме.
Дубовая дверь легко провернулась на петлях, и я вошел в небольшую комнатку со стенами, облицованными белым мрамором. Осмотрелся. У противоположной от дверей стены комнаты стоял стол, за которым сидел и, зажмурившись от удовольствия, ковырялся мизинцем в ухе довольно упитанный круглолицый жрец, одетый в традиционную для этого сословия одежду – белую (для жрецов Темных богов – черную) хламиду. За спиной жреца находилась двухметровая статуя бога Анива, который держал в вытянутой правой руке кубок, а левую приложил к сердцу… Если б я не знал, что Анив – бог-покровитель всех находящихся в пути, ни за что бы не догадался. Нельзя было отобразить сущность бога поточнее?!
– Вход в молитвенный зал с другой стороны здания, – буркнул жрец недовольно, с явным сожалением вынимая палец из уха и с интересом рассматривая налипшее на него содержимое. На меня он даже не взглянул.
– Знаю. – Я подошел к столу. – Я собственно по поводу излечения.
Толстяк сразу оживился, и его лоснящееся от жира лицо расплылось в улыбке, при виде которой меня посетило неожиданное и не свойственное мне желание ударить незнакомого человека ногой в лицо. Очень уж гадостно ухмылялся жрец, хотя сам он, наверное, думал как раз наоборот.
– Позвольте… э-э… – Жрец долгим намекающим взглядом посмотрел на меня, а его губы скривились в едва заметной презрительной ухмылке.
– Адер Харлаф Бледный, – правильно расшифровал я взгляд толстяка. – А это моя сестра Эльвира.
– Хе-эх, – шумно вздохнул жрец, с трудом поднимаясь на ноги и выходя из-за стола. – Позвольте, адер. – Толстяк подошел к Эль и начал внимательно ее разглядывать. – Интересно… Вы напоили ее зельем Зорна?
– Да… Она несколько не в себе после случившегося. – Что удивительно, клирик хоть и не производил такого впечатления, но врачом, судя по всему, оказался неплохим.
Жрец на несколько секунд погрузился в раздумья.
– Мы можем помочь вашей сестре. – Я подался вперед. – Но это будет стоить три тысячи золотых империалов.
– У меня нет таких денег…
Да они, сговорились, что ли?!
– Тогда ничем не могу помочь. – Глаза и тон клирика охладели на несколько градусов. – Братьям тоже нужно на что-то существовать.
– Существовать?! – Я не выдержал, срываясь на крик. – Да ты на себя в зеркало посмотри! Иная свинья меньше сала на себе носит!
Лицо клирика начало стремительно багроветь, а сам он надуваться как мыльный пузырь, гневно раздувая ноздри.
– Да как ты смеешь, сопляк?! Как смеешь ты говорить такое жрецу самого Анива!
Ага, как же, самого… Этот Анив – просто один из второсортных божков, каким-то чудом поднявшийся в Старший пантеон. Правда, вслух этого я сказать не решился – все, что сказано в храме бога, сказано богу. Мне не хотелось наживать себе врага среди небожителей. Я скрипнул от злобы зубами, а затем просто развернулся на месте и вышел, потянув вслед за собой сестру. Я уже знал, что просить и уговаривать бесполезно, так же как и предлагать отдать долг со временем или отработать. Эх, если бы не служба в легионе…
За пределы храмового двора я вышел в препаршивейшем настроении. Все надежды рушились, как карточные домики… И к тому же «зомбозелье» прекращало действовать. Я в отчаянии заметался взглядом по улице, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.
– Я вижу, вам нужна помощь, – раздался внезапно сбоку тихий, мелодичный голос.
Я от неожиданности вздрогнул и обернулся. Рядом со мной стояла симпатичная девушка лет двадцати, одетая в традиционную белую одежду жрицы. Как она смогла незаметно подойти ко мне так близко?!
– Да, – произнес я несколько ошарашенно, с тревогой наблюдая, что веки моей сестры начинают дрожать – первый признак прекращения действия зелья. – Моей сестре необходимо лечение, но никто не соглашается помочь. Честно говоря, я не совсем понимаю, как бог, называющий себя Светлым, может…
– Не стоит таить злобу на богов, не все из них безразличны к страданиям смертных, – прервала меня незнакомка. – Моя богиня увидела страдания вашей сестры и решила помочь.
– У меня нет денег, – ответил я почему-то с вызовом, даже немного грубовато, хотя должен был благодарить. – Что твоя богиня просит взамен?
Не подумайте, обычно я не грублю незнакомым людям, но сейчас просто такое настроение, что… Да и жреческое одеяние подействовало на меня как красная тряпка на быка.
