Долго сбивать ноги не пришлось – от места высадки до цели – выстроенного на скорую руку капища Комола – оказалось всего четыре часа ходьбы. За это следует благодарить неизвестную личность, открывшую глаза Аррану на истинную суть его союзника. После этого империя отозвала своих военспецов, в том числе и занимавшихся отслеживанием и пресечением попыток создания несанкционированных порталов на подконтрольной Лантару территории (составлявших девяносто процентов специалистов этого профиля). Естественно, после ухода союзников держать под контролем всю вновь приобретенную территорию лантарцы не смогли и были вынуждены сконцентрировать силы на наблюдении лишь за ключевыми точками, первой из которых и было окруженное невысокой деревянной стеной капище… Не тянуло это склепанное на скорую руку убогое сооружение из девяти восьмигранных, иссиня-черных каменных столбов, окруживших по кругу черного же камня квадратный алтарь, на полноценный храм. Судя по внешнему виду алтарного камня, жертвам полагалось лежать голова к голове под углом девяносто градусов по бокам алтаря, запрокинув голову в специальную выемку и подставив горло под нож. Свободное пространство алтаря занимал вырезанный в камне Глаз Комола, куда по желобкам должна была стекать жертвенная кровь.
Пока мы наблюдали и оценивали обстановку, из загона, расположенного метрах в пятидесяти от жертвенника, двое мужиков в черных балахонах вытащили следующую жертву и направились к терпеливо ожидавшему их первожрецу с кривым ножом, готовому пополнить кучу трупов, сваленную сразу за пределами жертвенного круга.
– Внимание! – Зэтр оторвался от созерцания цели и, сжав в кулаке шарик переговорного амулета, на секунду сосредоточился. В стороне что-то яростно полыхнуло… – Начали!
Теперь ясно, что полыхнуло. Отряд прикрытия приступил к выполнению задания, так же как и наш – забыв о маскировке, маги отряда окутались мощнейшими защитными заклинаниями и рванули к цели, разделившись на три группы, оставив меня наедине с Магистром и стремительно остывающими трупами часовых, на свою беду оказавшихся на этом холме.
– Мы разве не должны помочь? – поинтересовался я, видя, что бой магов и жрецов идет полным ходом, а Зэтр и не думает двигаться с места.
– Нет, – на этот раз соизволил ответить Магистр.
А тем временем эсхарские маги доказывали, что они действительно элита, буквально вырубая не оказывавших сопротивление сектантов – некоторые даже сами подставлялись под удар, выбегая из здания казармы и хозяйственных построек. Естественно, таким темпом скоро враги закончились. Нападавшие в растерянности остановились… И больше уже ничего в этой жизни сделать не успели – тела погибших сектантов сморщились, почернели, и от них отделилось что-то черно-багровое, зависло на мгновение, а затем с сытым хлюпаньем втянулось в столбы, которые тут же окутались черной дымкой с алыми прожилками, а дымные языки, взметнувшиеся от них, словно живые, обвили эсхарцев, чтобы через несколько секунд их тела упали наземь иссохшими мумиями. Защитных заклинаний первого класса оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизнь хозяевам.
– Что ж, пора и нам, – произнес Зэтр.
…И я получил удар по голове.
Не знаю, сколько я находился без сознания, но, когда очнулся, тело уже затекло. И неудивительно, учитывая, что я, удобно расположившись на жертвеннике, был не в состоянии пошевелить даже пальцем (попытки использовать магию ни к чему не привели – мастерства для взлома сковывавшего меня заклятия банально не хватало). Учитывая же отсутствие веревок, работу Зэтра было видно невооруженным глазом.
«И этот человек еще называл меня предателем», – произнес я… Правда, лишь мысленно, так как говорить не мог.
– О-о, ты очнулся! – Надо мной появилось украшенное гадостной ухмылкой лицо Зэтра. – Хорошо. Ты должен быть в сознании во время ритуала. – В ответ я выпучил глаза. – Ну извини, слушать вопли я не собираюсь… Ты, наверное, думаешь, зачем нам понадобился? Потому что сам по себе жертвенный нож бесполезен – все дело в жертве… Первая Печать будет снята, когда на этом алтаре смешается кровь сыновей двух Миров. Конечно, желательно, чтобы оба они были магами, но с иномирянином нам не повезло – Дара в нем нет ни на йоту, что резко сократило круг претендентов с нашей стороны… Представь же мою радость, когда я увидел среди поступивших в Академию тебя. Настолько полное сродство со Стихией – очень редкий Дар. Тогда же было все решено. Стоило только похитить твою сестру – и ты сам к нам пришел … – Магистр ухмыльнулся. – Тебе никто не говорил, что ты ужасно предсказуем? Впрочем, то же самое можно сказать и о некоторых богах.
– Все готово! – Краем глаза я заметил подошедшего к алтарю сектанта, которого ранее определил как первожреца.
Дальше началось то, что я хотел бы забыть, – вычерчивая кончиком ножа у меня на груди символ бога, жрец сначала шепотом, а затем все громче и громче начал произносить то ли молитву, то ли заклинание (вербальная магия, довольно распространенная во времена раннего Аан, ныне была вытеснена магией Форм) на неизвестном мне диалекте аанского… Впрочем, пусть и смутно, но смысл я понял – он призывал в Мир какого-то стража внутренней границы. Кто это такой, я уяснил очень скоро. Едва знак на моей груди был вычерчен полностью (последний штрих совпал с завершающим словом заклинания), я даже с какой-то ностальгией ощутил, что в меня снова пытается вселиться какая-то падла. Вот только в этот раз я так просто сдаваться не собирался. Правильно говорят: все, что не убивает, – делает нас сильнее. Или даже дает иммунитет. Никогда бы не подумал, что буду благодарен, но – спасибо тебе, добрая и пушистая тварь из храма. Именно такой ты и была по сравнению с атаковавшим меня сейчас существом.
Между тем, пока я упорно выталкивал этого самого Стража обратно домой, жрец, который, видимо, решил, что все идет по плану, взмахнул ножом, намереваясь перехватить горло жертвы… И очень удивился, когда на его запястье сомкнулись тисками пальцы «барашка», каким-то чудом сохранившего себя и даже сбросившего магические оковы (на счастье, сражаясь со мной, тварь тянула Силу отовсюду, куда только могла дотянуться, в том числе и из заклятия Зэтра). А дальше я выполнил то, ради чего и пришел, – бритвенной остроты лезвие ножа с противным хлюпающим треском вспороло жреца от пупа до середины груди.
Мутная река Силы, коктейля из всех семи Стихий, захлестнула меня с головой, неудержимо врываясь в ядро и изменяя, коверкая структуру Дара… А ведь жрец уже израсходовал значительную часть накопленных сил на призыв сущности из-за грани Мира. Если сейчас, вобрав в себя лишь часть энергии, я едва не отдал концы, то в плане Ориссы определенно были серьезные просчеты.
По щекам и подбородку потекло что-то теплое…
– Ублюдок! Как ты посмел? – Зэтр загорелся праведным гневом. До того он стоял за пределами круга и вяло, без интереса, наблюдал, как небольшой, в рост человека, смерч воздушного элементаля гоняется по загону за вопящими в ужасе пленниками и засасывает их в себя, перемалывая в фарш.
– Иди лесом, сволочь! – Я отпрыгнул ко все еще лежавшему на алтаре обездвиженному товарищу по несчастью и активировал Сферу Огня.
«И что дальше?» – тупо спросил я сам у себя, едва оказавшись в относительной безопасности. Если аурное зрение не врет, то магических пут на парне нет, его обездвижили иначе, чем меня.
– А-а, тысяча демонов! – Сфера замерцала, предупреждая хозяина о скорой своей кончине. – Извиняй, если что… – Я прижал ладони к груди незнакомца (хотя догадки о его личности у меня уже были) и начал переливать в него свою жизненную силу. Если не магия – значит, яд. Будем надеяться, что при достаточном количестве топлива организм сам сможет перебороть и вывести отраву прочь.
И я оказался прав – даже более чем.
– Нужно сваливать, – произнес спасенный вместо благодарности, резво спрыгивая с алтаря уже через несколько секунд. – Можешь открыть портал?
– Ты слишком высокого мнения о моих возможностях, – хмыкнул я. – Другие варианты есть? У нас, кстати, не больше десяти секунд. – Сфера начала быстро моргать, любовно сжимаемая ветряными щупальцами.
– Так подзаряди ее.
– Самый умный?! – Я поморщился, вытирая рукавом кровь с левой щеки и подбородка. – Для Сферы такой возможности не предусмотрено…
