Удивительно: живя уже много тысяч лет бок о бок с кровососами, мы, люди, ничего толком о них не знаем. Не знаем даже, кто они: живые существа, нежить или что-то среднее… Ладно, это не суть важно. Автор книги считает, что вампиры – это люди (эльфы, гномы и т. д.), под воздействием какой-то магической заразы подвергшиеся изменениям на глубинном уровне. Впрочем, сейчас не об этом. Автор посвятил много лет изучению кровососов, и особенно его интересовали их уязвимые места – проще говоря, он искал самый простой и верный способ убить упыря.
И здесь меня ждало разочарование.
Вопреки суевериям, солнечный свет вовсе не так смертелен для детей ночи, как хотелось бы. Да, они получают ожоги (схожие с аллергической реакцией – сильное покраснение кожи и боль) от попадания на кожу прямых лучей Мистеля, но в тени могут находиться, испытывая лишь легкий дискомфорт. Да, при воздействии дневного света вампир слабеет, теряет способности к регенерации, но, чтобы он погиб, необходимо длительное воздействие дневного света, и, чем старше тварь, тем дольше она может продержаться без ущерба для себя (естественно, об Истинных вампирах ничего известно не было). Так что Мистель лишь помогает определить принадлежность существа к кровососущему роду, а вовсе его не убивает.
Увы, но воспетые в легендах способы вроде осинового кола в сердце, серебра или молитвы (хотя, молитва могла и помочь, если бог откликнется) оказались также бесполезны. Впрочем, осиной вампира убить можно, если воткнуть кол в сердце, так же как и простой сталью, – достаточно повредить мозг, отрубить голову или вырвать сердце (чтобы наверняка, так как старые упыри могут спокойно достать кол и им же проломить голову незадачливому охотнику на нечисть). Короче, противник мне достался еще тот, но ведь и я не простой рубака – магия убивает вампиров с тем же успехом, что и людей. Сами же вампиры магией не владеют, если не считать присущих им способностей к эмпатии и телепатии (что указывает на Стихию Тьмы и, соответственно, опровергает постулат о бездарности упырей). И соответственно, защититься от магии им сложнее.
– Извините, лэр, – постучал в дверь кабинета секретарь. – Вы приказали напомнить о времени. Уже пять часов.
– Хорошо. – Я поднялся с места и с хрустом потянулся. – Если меня будут спрашивать, отвечай, что я ушел по делам. Пусть приходят завтра утром, к десяти.
– Будет сделано, лэр. – Секретарь скрылся за дверью.
На сборы ушло минут пять, но насчет времени я не волновался. Успею. До Белого города можно добраться и на извозчике, а уж там пешочком.
И действительно, успел. Пришел, заказал вина, ужин… Да так и просидел до десяти вечера, прокручивая в голове варианты. Курьера с золотом не будет, это ясно… Перехватили? Сам сбежал, узнав о смерти хозяина? Молот мне в зад! Ну почему я не приказал Костлявому умереть после шести? Глупая ошибка! Самое поганое, что я даже не знаю, кого искать… Сплыли мои денежки, а жаль…
Я в раздражении бросил вилку на тарелку, громким звоном нарушив установившуюся в зале тишину.
– Господин? – Ко мне тут же подбежал официант. – Вас что-то не устраивает?
– Нет. Все нормально. Счет, пожалуйста.
– Сию минуту, – поклонился парень, исчезая.
Пока я вставал и пристегивал меч к поясу, он снова материализовался рядом.
– Полтора империала, господин.
Я мысленно выругался. А цены-то кусаются! Я пересчитал в уме: один золотой империал равен двадцати серебряным кронам, а крона равна полусотне меди, если же считать, что монеты Арранской империи на треть тяжелее эсхарских – получается ужас.
– Держите, – недовольно буркнул я, со скрипом в суставе передавая деньги, но чаевые все-таки дал. В придорожных трактирах такое не принято, как и здесь – на первом этаже, но я-то на втором, а значит, буду вести себя соответственно. Нужно держать марку.
– Благодарю, – еще раз поклонился официант. Но на этот раз моей спине.
Я спустился на первый этаж и быстро двинулся к входной двери по узкому проходу между столами… Успел пройти почти половину пути, когда неожиданно случилось то, о чем я даже не мог мечтать, – в меня врезалась хорошенькая… Нет, очень красивая девушка – высокая стройная брюнетка в подчеркивающем все достоинства черном платье и с рубиновым кулоном на шее.
– Ой, извините! – испугалась девушка.
– Ничего. – Я натянуто улыбнулся. – Я сам виноват, простите…
Я попытался обойти девушку стороной и снова двинуться к выходу. Но не тут-то было…
– Подождите! – Красотка вцепилась в мою руку. – Я такая неуклюжая, позвольте мне загладить свою вину. Присоединяйтесь к нам. – Я взглянул в ту сторону, куда указала девушка, и обомлел: за столиком сидела ее точная копия – близнецы. Интересно…
– Хорошо, – с сомнением в голосе произнес я. – Но только ненадолго…
– Конечно, нам тоже пора уходить. Позвольте угостить вас вином…
– Харлаф, можно просто Хар. – Я еще раз натянуто улыбнулся, усаживаясь за стол и разливая вино по бокалам. – А…
– Тесса, Лола, – представила себя и сестру новая знакомая. – Приятно познакомиться.
– А уж мне как приятно… – Я сделал глоток из бокала. – Определенно, сегодня у меня удачный вечер.
– Это хорошо. – Тесса посмотрела прямо мне в глаза и неожиданно произнесла, заставив меня выпасть в осадок от такой наглости. Без подготовки, без прощупывания почвы – это же надо меня так не уважать! – Почему бы нам не пойти и не продолжить общение в более интимной обстановке?
– Хорошая мысль, – глупо улыбнулся я. – Куда идти?
– За мной. – Бросив на стол пару золотых, девушки буквально потащили жертву к выходу: Тесса слева, а ее молчаливая сестра справа. В таком порядке мы двинулись и по улицам. Но отошли недалеко.
До первого же грязного тупичка – как я и ожидал.
– Куда это мы пришли? – заторможенно спросил я, имитируя поведение подчиненного эмпатическим ударом человека. – Это не похоже на дом… хе-хе, девчонки, вы чего? А вы шутницы… – И тут меня плотно прижало к стене, а шею резанула острая боль.
– Еще какие! – В голосе Тессы, стоявшей и с полминуты спокойно наблюдавшей, как ее сестра перекусывает, прямо сквозила насмешка и злорадство. – Лола, хватит! Не увлекайся, оставь и другим! – Присосавшаяся ко мне вампирша нехотя отступила.
– О, уже ужинаете?! – К нашей теплой компании присоединилась еще парочка «друзей», на этот раз одного со мной пола. И снова близнецы. – И нас не подождали!
– Где вы бродите? – недовольно, капризным тоном произнесла Тесса. – Еда скоро остынет…
– Не дождешься, – прохрипел я, входя в транс, мгновенно заживляя шею и выдергивая меч из ножен.
Вампиры за это время успели только удивленно вытаращить глаза – никому из них и сотни лет не стукнуло, а воинской подготовки не было и в помине… А потому опившаяся крови, осоловевшая вампирша смачный удар ногой блокировать не смогла, получив свое и хорошенько припечатавшись спиной к противоположной стене метрах в трех.
– Ка… – Один из вновь прибывших близнецов только и успел открыть рот, как брошенный мной фаербол снес ему верх черепа, оставив в относительной целости и сохранности лишь нижнюю челюсть и обрызгав смесью крови и мозгов стоящего рядом товарища.
– Идэн! – живо отреагировала Тесса на смерть приятеля (а скорее всего, и чего-то большего). – Урод! – Вампирша, показав свои немаленькие клыки, прыгнула на меня.
…Прыгнуть-то она прыгнула, но толку с этого оказалось немного – я встретил ее ударом оголовья меча в лоб, раздался хруст, и упырица кулем опала на землю. Убить я ее не боялся – упыри твари живучие, даже такие «молокососы».
– Больше всего бесит, что такие ничтожества посмели хотя бы помыслить о нападении на меня. – Я медленно пошел в сторону последнего оставшегося дееспособным противника (Лола лишь пыталась встать
