– Брэд! Ради бога, выслушай! – завопил мужчина. – Это действительно я!
От гнева у меня чуть не свело судорогой спину, но я продолжал идти.
– Что я должен сделать, чтобы заставить тебя поверить?! – кричал незнакомец.
Я добрался до 'островка безопасности' на проезжей части дороги и умолял небо, чтобы снова загорелся зеленый.
– Когда меня схватили, я ехал домой на велосипеде! – надрывался мошенник.
Я в ярости обернулся:
– Репортер рассказывал об этом по телевизору! Убирайся, пока я не выбил из тебя всю дурь!
– Брэд, мы уже не маленькие, тебе будет нелегко это сделать... Велосипед был синий!
Я настолько вышел из себя, что почти не обратил внимания на последнюю фразу. Потом меня словно ударило – перед глазами возник велосипед Пити.
Синий.
– Об этом по телевизору не говорили, – добавил незнакомец.
– Зато в свое время писали в прессе! Тебе достаточно было позвонить в библиотеку в Вудфорде и попросить справочный отдел просмотреть номера местной газеты за определенный период. Не так-то трудно узнать подробности исчезновения Пити!
– Моего исчезновения, – сказал мужчина.
Проезжающие по обе стороны от меня автомобили тревожно сигналили.
– Мы с тобой жили в одной комнате, – произнес незнакомец. – Об этом где-нибудь писали?
Я нахмурился.
– Мы спали на двухъярусной кровати, – продолжат он, повышая голос. – Мое место было наверху. У меня была модель вертолета, свисавшая на шнурке прямо с потолка. Я любил снимать ее и вращать лопасти.
Я нахмурился еще сильнее.
– У отца на мизинце левой руки была отрублена фаланга – это случилось на мебельной фабрике. Папа любил ловить рыбу. Летом, за год до того, как я пропал, он взял меня и тебя на рыбалку сюда, в Колорадо. А мама не поехала. Она боялась ездить на природу из-за аллергии к пчелиным укусам. Едва увидев пчелу, мама начинала паниковать.
На меня нахлынули воспоминания. Незнакомец не смог бы узнать таких деталей, даже если бы пересмотрел все старые газеты. Подобных сведений нигде никогда не публиковали.
– Пита?..
– У нас в комнате жила золотая рыбка. Но мы с тобой не любили чистить аквариум. Однажды пришли домой из школы, а комната уже провоняла – рыбка сдохла. Мы положили ее в спичечный коробок и устроили похороны на заднем дворе. Потом пришли посмотреть на ее могилу, но нашли только ямку – рыбку выкопал соседский кот.
– Пити?!
Когда я бежал к нему через дорогу, меня чуть не сбила машина.
– Боже мой! Значит, это и правда ты?
– А еще мы однажды играли в мяч в самом доме и выбили окно. Папа пилил нас целую неделю.
Я бросился к нему.
От него пахло мятной жевательной резинкой и табачным дымом, а руки были неимоверно сильными.
– Пити... – с трудом выговорил я. – Что же с тобой случилось?
3
...Крутил педали, ехал домой. Сердитый, обиженный. Его догнала машина и медленно поехала рядом, на расстоянии шага. Женщина, сидевшая на переднем пассажирском месте, опустила стекло и спросила дорогу к границе штата. Объяснил. Женщина вроде бы и не слушала. Мужчина зловещего вида, сидевший за баранкой, явно не нуждался ни в каких объяснениях. Женщина спросила, верит ли он в Бога. Странный вопрос. Потом поинтересовалась, верит ли он в конец света. Затем машина резко вильнула и перегородила ему дорогу. Он страшно испугался. Велосипед соскочил на тротуар. Женщина выпрыгнула из машины и бросилась на него. Скользкая подошва сорвалась с педали. Безлюдное место. Кусты. Женщина схватила его. Мужчина открыл багажник, запихнул его внутрь.
Крышка багажника с железным стуком захлопывается. Темнота. Он отчаянно кричит. Бьется. Воздуха не хватает. Потом его выпускают...
Пити описывал все это, пока мы сидели напротив друг друга во дворике закусочной, в которую я направлялся.
– Тебе не следовало прогонять меня с того бейсбольного матча, – заметил он.
– Знаю. – Мой голос дрогнул. – Боже, неужели же я этого не понимаю...
– Та женщина была старше мамы. Вокруг глаз морщинки. В волосах седые пряди. Вялые губы. Страшно худая. Сутулые плечи. Свисающие руки. Она напоминала птицу, но оказалась очень сильной. Мужчина был небрит, с длинными грязными волосами, одет в рабочий комбинезон. От него пахло жевательным табаком.
– Чего они хотели? Они тебя...
