Ветки хлестали по лицу, но она не обращала на это внимания. Бежала, не разбирая дороги. Лишь бы оказаться как можно дальше от этого ужасного места. Хобот из живых муравьев! Наташа слышала, что в тропиках муравьи во время миграции сцепляются друг с другом, образуя настоящие воздушные мосты, и таким образом перебираются через небольшие ручьи. Или даже видела это в каком-то документальном фильме о живой природе. Но эти муравьи охотились! Охотились на нее! И если бы… если бы своим «хоботом» дотянулись до ее лица, то сожрали ее живьем! Мамочка, какой ужас!
Что-то огромное, на двух лапах, рванулось ей наперерез из густого ельника и обхватило поперек туловища.
– А-а!!! – истошно закричала Наташа, ринулась в сторону и увидела перед собой испуганное лицо Тимофея.
– Что с тобой? Что случилось? – спросил он, по-прежнему крепко прижимая ее к себе.
– Ты… ты как здесь? – все еще дрожа от страха, пробормотала Наташа.
– Услышал твой крик и бросился на помощь. Еле-еле догнал, – ответил он. – Так что случилось?
Наташа протянула ему искусанные муравьями руки. Большую часть насекомых сбили ветки, когда она бежала по лесу, но некоторые еще держались, вцепившись в кожу челюстями и зазубренными лапами. На месте других укусов выступили крупные капли крови. У Тимофея глаза полезли на лоб, когда он все это увидел.
– Ты что, упала в муравейник?
– Если бы. Они сами на меня напали.
Тимофей недоверчиво покачал головой, но переспрашивать не стал. Снял у нее с ладони одного муравья (муравей тут же начал извиваться, пытаясь укусить его), осмотрел и брезгливо бросил на землю.
– Какой огромный.
– Их там тысячи, – добавила Наташа. – Да помоги же мне.
Вдвоем они очистили от муравьев ее руки и одежду. Несколько раз Тимофей болезненно морщился – видимо, некоторым насекомым все-таки удалось цапнуть его. Так ему и надо, пусть на себе узнает, что ей пришлось пережить.
– Где ты их нашла? – спросил он.
– Там, где ты меня высадил, на берегу.
– Зачем же ты расположилась возле муравейника?
– Не было там никакого муравейника, – обиделась Наташа. – Они вылезли прямо из земли.
Тимофей подозрительно прищурился.
– Из земли?
Ясно: не поверил.
– Пойдем. Сам увидишь.
Идти пришлось долго. Наташа и предположить не могла, что в панике так далеко отбежала от реки. Если бы не Тимофей, она, чего доброго, вообще не нашла обратную дорогу. Но он уверенно шагал по лесу и наконец вывел ее на берег. Снова увидев упавшее в воду дерево, возле которого ее атаковали муравьи, Наташа остановилась, не решаясь подойти ближе.
– В чем дело? – удивился Тимофей. Неужели он не заметил муравьев, когда побежал за ней? Похоже, нет. Но как такое возможно? Ведь их были целые полчища.
Наташа указала рукой на поваленное дерево.
– Там. Они там, возле дерева, – голос предательски дрогнул. А ведь с того места, где она стояла, не были видны растекающиеся по земле черные муравьиные ручьи.
Зато Тимофей, похоже, совершенно не думал об опасности, потому что решительно двинулся вперед.
– Осторожней! – крикнула Наташа, но он даже не обернулся.
Подошел к дереву, осмотрел корневище и землю под ним, разгреб носком сапога песок и покачал головой.
– Здесь ничего нет.
– Но они были там! – крикнула в ответ Наташа. – Настоящий ручей из живых муравьев, бьющий из-под земли!
Тимофей пожал плечами. Рассердившись, Наташа подбежала к нему.
– Ты думаешь, я все придумала?! – Она сунула ему под нос свои искусанные ладони. – А это, по-твоему, что?!
– Сама посуди: если здесь было столько муравьев, как ты говоришь, куда они все подевались?
По примеру Тимофея Наташа осмотрелась вокруг. Муравьи пропали. Все до одного. Решили, что добыча оказалась им не по зубам, и снова спрятались под землю? Или она сходит с ума? Но ведь их укусы никуда не делись. Вот они! И потом, Тимофей сам видел насекомых на ее одежде. Некоторые из них тоже укусили его.
– Пойдем. Тебе надо обработать руки, а аптечка осталась в лодке, – сказал он.
«И не только руки», – мысленно добавила Наташа, вспомнив про укус на лодыжке. Стоило подумать о муравьях, забравшихся в джинсы, она живо представила, как эти мерзкие насекомые до сих пор ползают у нее под одеждой. Брр! Какой ужас!
– Поплыли скорее! Я не хочу здесь оставаться!
– Поплыли, – согласился Тимофей.
По стволу они благополучно добрались до привязанной к дереву лодки. Тимофей сразу принялся искать аптечку, но в этот момент у него в кармане загудела рация. Наташа даже вздрогнула от неожиданности. Настолько непривычным показался ей этот звук.
– Вы где пропали? – донеслось из динамика, когда Тимофей достал рацию.
Хитер! Прошло, наверное, не меньше получаса, как Тимофей разговаривал с ним. Неудивительно, что брат начал беспокоиться.
– Непредвиденная проблема. Но сейчас уже все в порядке, – ответил брату Тимофей.
Проблема?! Да ее чуть не съели мерзкие членистоногие твари!
– Потом расскажу. Еще несколько минут, и мы к вам присоединимся.
Разговаривая по рации, Тимофей продолжал перебирать содержимое своего рюкзака. Наконец он достал оттуда аптечку и протянул Наташе.
– Вот. Там внутри флакон с антисептиком.
– И что с ним делать?
– Смажь укусы, чтобы не было зуда. И неплохо бы принять таблетку тавегила, чтобы избежать аллергической реакции.
Наташа так и сделала, потом закатала правую штанину и принялась осматривать покусанную лодыжку. Укус там оказался только один. Но укушенное место успело распухнуть – видимо, челюсти насекомого повредили кровеносный сосуд. Наташа смазала укус антисептиком, после чего занялась поисками забравшихся под одежду муравьев. К счастью, таковых не оказалось, или она вытрясла их, когда бежала по лесу. Окончательно успокоившись, Наташа подняла глаза на Тимофея и застыла от ужаса. За его спиной, среди ветвей поваленного дерева, шевелился и пульсировал, словно сердце какого-нибудь мифического чудовища, огромный черный рой из десятков, а может, и сотен тысяч муравьев. И снова Наташа услышала хруст их когтистых лап и щелканье голодных челюстей.
– Матерь божья! – пробормотал Тимофей, оглянувшись назад, после того как увидел ее побледневшее от страха лицо. – Что это?
– Они, – выдавила из себя Наташа.
Муравьи как будто услышали их голоса. Из роя в их сторону вылетели целых три «хобота», но не дотянулись до лодки и втянулись обратно. И тут Наташа увидела, что по веревке, которой Тимофей привязал лодку к дереву, спускается целая вереница насекомых. Еще один хищный «хобот», только в отличие от всех предыдущих у него была надежная опора.
– Веревка!!! – в ужасе закричала она.
Ее истошный вопль вывел из оцепенения Тимофея. Стряхнув с себя наваждение, он выдернул из ножен на поясе туристический нож и полоснул им по веревке. Раз, другой, третий… На третьем ударе перерезанная
