людей поблизости просто не могло быть. Тем не менее Стрельцов вывернул из мотора пусковую свечу и спрятал ее в карман. Но даже этого ему показалось мало, и он нарубил на опушке целый ворох разлапистых еловых лап и очень старательно прикрыл ими лодку. Удивительно, что, пока он возился с ней, Хитер ни разу не поторопил его.
Вместе с лодкой оставили все горючее, кроме того, что вошло в бак лодочного мотора «Фрегата», одну палатку, часть продуктов, а именно – консервы в алюминиевых банках и пять последних бутылок водки, из- за чего Стрельцов переживал больше всего. Он даже вызвался нести бутылки в своем рюкзаке, но Хитер остался непреклонен. Сам Хитер решился расстаться со своим микроскопом, оставив для исследований только набор реактивов, – освобождал место для обломков метеорита.
Остальное снаряжение распределили по рюкзакам и сложили на дно «Фрегата», для надежности привязав веревками к лодочным сиденьям. Только свой карабин Стрельцов не решился оставить в лодке и повесил себе на плечо. По его примеру Тимофей поступил точно так же с охотничьим ружьем.
– Ну что, бурлаки, готовы? – весело спросил Хитер.
Тимофей тоже усмехнулся, хотя не видел в их приготовлениях ничего веселого. Просто Хитер менее всего походил на бурлака с картины Репина. Они вдвоем взялись за привязанные к носу «Фрегата» буксировочные тросы (Наташу решили не нагружать, а Стрельцова пустить вперед на поиски проходимого пути) и зашагали вдоль берега.
Буксировать надувную лодку оказалось проще, чем можно было ожидать, – волжским бурлакам приходилось не в пример тяжелее. «Фрегат» легко скользил по воде, иногда притираясь бортом к берегу, но после небольшого усилия вновь двигался дальше.
Из-за этой мнимой легкости все и произошло. Они с Хитером пробирались по каменной осыпи из круглых и гладких валунов, продолжение которой и стало причиной образования речного порога, когда Тимофей почувствовал, что буксировочный трос за его спиной слегка натянулся. Он потянул сильнее и оглянулся, а надо было сделать наоборот. «Фрегат» застрял правым бортом между двумя валунами и угрожающе накренился. Все еще можно было исправить. Стоило лишь отпустить буксир, и лодка непременно выровнялась бы. Но в этот момент Хитер, даже не потрудившись взглянуть на буксируемую лодку, дернул за свой конец что было сил.
– Стой! – предостерегающе крикнул Тимофей.
Но было уже поздно. «Фрегат» лег или, вернее, встал набок и перевернулся, накрыв собой уложенные на дно рюкзаки. Хитер, надо отдать должное его реакции, первым бросился спасать снаряжение и, не раздумывая, прыгнул в воду. Спотыкаясь на камнях и борясь с течением, он добрался до перевернувшейся лодки и вцепился в пущенные вдоль борта леера.
– Тимми!!!
Мог и не орать. Тимофей уже был рядом, отстав от брата всего на несколько секунд. Вдвоем они попытались перевернуть лодку, но, то ли оттого, что рюкзаки успели намокнуть и стали неподъемными, то ли оттого, что течение буквально валило с ног, из этой затеи ничего не вышло. Пришлось по камням тащить перевернувшийся «Фрегат» к берегу. Стрельцов и даже Наташа, как могли, пытались помочь, выбирая брошенные буксировочные концы. Но толку от этого было немного. Оказавшийся под водой лодочный мотор то и дело цеплялся за камни, и Тимофею с Хитером приходилось на руках вытаскивать застрявшую лодку. Наконец они добрались до берега и вытолкнули на камни многострадальный «Фрегат». Хитер сопел, как паровоз, а Тимофей весь дрожал от холода – вода в реке была почти ледяной.
– Надо скорее развести костер, – засуетилась Наташа, порываясь отправиться на поиски хвороста.
Но Хитер властно остановил ее:
– Потом!
Немного отдышавшись, он снова взялся за леер. Тимофей со Стрельцовым пришли ему на помощь. Благо леер тянулся вдоль всего надувного баллона – было где ухватиться всем вместе.
– На счет «три», – скомандовал Хитер.
Они поднатужились и общими усилиями наконец перевернули лодку. Тимофей первым делом бросился осматривать мотор. Как он и опасался, перо руля от многочисленных ударов о камни изогнулось. Хорошо хоть лопасти гребного винта оказались целы. Хитер тем временем ожесточенно потрошил рюкзаки со снаряжением. На камнях уже лежали палатка и мокрые спальники. Неожиданно его глаза округлились. Он вынул из рюкзака футляр со спутниковым телефоном, перевернул его, и оттуда потоком хлынула вода.
– Тимми! Ты убирал телефон?! – рявкнул Хитер. В его глазах было столько злости, что Тимофею стало не по себе.
Но самое ужасное, что Хитер был прав. Тимофей хорошо помнил, как положил телефон в рюкзак, как и то, что не проверил, плотно ли закрыта крышка водонепроницаемого футляра. После перепалки с братом у родника он был в таком состоянии, что просто не обратил на это внимания.
– Может, еще работает? – с надеждой спросил он.
Надежда растаяла, как дым, когда Хитер попытался включить телефон. Несмотря на все его манипуляции, на панели не зажглась ни одна индикаторная лампочка, и жидкокристаллический экран так и остался темным.
– Ты за это заплатишь, Тимми. – Как ни странно, в голосе Хитера не было прежней злобы. – Из своей доли. Сколько стоит новый спутниковый телефон? Вот столько и заплатишь… Да не дрожи коленками. Может, еще этот удастся починить, – с усмешкой добавил он.
– Ты все-таки хочешь продолжать поиски? – обреченно спросил Тимофей.
– А почему нет? – искренне удивился Хитер. – Ну, крякнул телефон. Что с того? Кому ты собирался звонить? Разве что Натали осталась без связи со своей редакцией. – Он повернулся к Наташе. – Как, Натали, потерпишь пару дней?
Наташа кивнула:
– Конечно.
Впрочем, от ее ответа мало что зависело.
– Вот и договорились, – «великодушно» подвел итог дискуссии Хитер. – Давайте, что ли, костер разведем. А то и в самом деле замерзнуть можно. – Он зябко поежился. – Да и спальники нужно просушить.
Последняя мысль была разумной. Тимофей и сам чувствовал, как холод пробирает его до костей. По- хорошему, следовало переодеться в сухую одежду. Но те вещи, которые хранились в рюкзаках, намокли еще сильнее.
– Так давайте я за водочкой сбегаю, – воспользовавшись ситуацией, предложил Стрельцов. – Разотретесь. Да и внутрь не помешает после такого купания.
– Давай. Но только одну бутылку, – предупредил его Хитер.
Стрельцов буркнул в ответ что-то неразборчивое и со всех ног припустил к оставленной на берегу моторке. Он так резво скакал по камням, что Тимофей, глядя на него, забеспокоился. Тут запросто можно было оступиться и сломать ногу. Но Стрельцов благополучно добрался до конца осыпи и через минуту исчез за каменной грядой.
– Тимми, хватит ворон считать. Пошли за дровами, – сердито проворчал за спиной Хитер. Он уже вооружился топором и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а может, таким образом, старался согреться. – А вы, Натали, назначаетесь хранителем очага.
– Есть! – бодро ответила она.
Глядя на их шутливую болтовню, Тимофей молча покачал головой. Похоже, ни Хитер, ни Наташа не восприняли случившееся всерьез. Стрельцов так только обрадовался представившемуся поводу выпить. Создавалось впечатление, что поломка спутникового телефона только подняла у всех настроение. И лишь Тимофею что-то мешало разделить всеобщую радость.
Шагать до опушки пришлось по тем же круглым голышам. Зато сразу за каменной грядой протянулась широкая полоса бурелома, за которой начинался уже сам лес. Поваленные деревья, сучья и ветки лежали настолько густо и так плотно переплелись между собой, почище любого заграждения из колючей проволоки, что пройти через них не было никакой возможности. К счастью, не пришлось сходить с каменной гряды и лезть в эту чащу – хвороста было навалом и под ногами, среди камней, только подбирай. Хитер без труда набрал целую охапку отличных сухих дров для костра, в то время как Тимофей продолжал пялиться на открывшийся его взору завал таежного бурелома.
