он не присматривался к одежде Федула. «А эти разрезы, они тоже старые?» – выстрелила в голове тревожная мысль. Ответ был очевиден: нет. Разрезы появились недавно, уж их-то бы он заметил. Да и сам Федул не надел бы плащ с такими прорехами. О кусты и ветки плащ так не порвать – разрезы слишком ровные, да и ткань достаточно крепкая, чтобы порваться. Тут нужен нож или… когти, острые, как бритвы.
Хитеру захотелось бросить найденный плащ и без оглядки рвануть на берег. Пересилив себя, он все- таки остался на месте. Главное – не поддаваться панике и рассуждать здраво. По крайней мере, попытаться. Если на Федула напал хищный зверь, почему он не защищался? Почему не стрелял? Ведь у него был карабин! Хитер немного упокоился. Скорее всего, зверь стащил что-нибудь из оставленного снаряжения, а Федул рванул за ним в тайгу. Да, именно так все и было! А плащ… плащ он мог просто потерять в горячке погони. Скоро Федул вернется, и все выяснится. Набегается по лесу и вернется. Обязательно вернется. Не может не вернуться…
Хитер аккуратно свернул найденный плащ, следя, чтобы разрезы на спине оказались внутри свертка, и пополз обратно. Выбравшись из-под сомкнувшихся шатром ветвей, он снова оказался на тропе и повернул к берегу. Несмотря на то, что приходилось точно так же нагибаться и нырять под нависающие над тропой ветви, обратный путь показался ему не в пример легче и короче. Вскоре он услышал шум преодолевающей пороги реки, а затем и вышел на берег. Вытащенная из воды моторка Федула лежала на прежнем месте, вот только сам хозяин возле нее так и не появился. Наверное, в азарте погони совсем позабыл о времени, успокоил себя Хитер.
Пора было возвращаться к Натахе и Тиму. Хитер сунул в карман своей походной куртки бутылку водки, немного подумав, положил в другой карман банку тушенки и пакет гречневого концентрата и хотел уже завязать мешок с провизией, но тут обнаружил, что узел остался нетронутым. Не утруждая себя развязыванием узла, кто-то просто распорол мешок сверху донизу. Последнее наблюдение полностью подтверждало версию о таежном воришке, за которым погнался Стрельцов. Хитер рассовал разбросанные припасы по другим баулам и снова накрыл моторку срубленными ветками. Все, можно уходить. Но что-то мешало, что-то удерживало его на месте. В следующую секунду Хитер понял, что его беспокоит – брезентовый плащ, который он вынес из леса. Если только плащ попадется на глаза Тиму, у него обязательно возникнет масса совершенно ненужных вопросов. Недолго думая, Хитер засунул свою находку под ближайший куст и прикрыл сверху ветками и сухой прошлогодней травой. Когда вернется Федул, они вместе посмеются над этой невинной шуткой, а пока так будет лучше, для всех. Убедившись, что его нехитрый тайник не бросается в глаза, Хитер окончательно успокоился и бодро зашагал к каменной гряде, откуда уже тянуло дымком разведенного Тимом костра.
Пока он шарахался по лесу, Натаха с Тимом не теряли времени даром: успели не только развести костер, но и вскипятить в котелке воду, что было весьма кстати.
– Глядите, что я принес! – объявил Хитер, вытащив банку тушенки и пакет с хлопьями.
Тим даже не взглянул на продукты.
– Ты один?
– Пока да, – признался Хитер. Словно это и так непонятно.
– А где Федор? – обеспокоенно спросила Натаха. Тимофей промолчал. Но его молчание было красноречивее любых слов.
– По лесу рыщет. – Хитер постарался изобразить голосом беззаботность, и это ему удалось. Ну, почти удалось. – Какой-то зверь забрался в моторку и распотрошил там его сидор. Вот Федя в горячке и рванул за ним вдогонку.
Чтобы уйти от скользкой темы, Хитер передал Натахе пакет с гречневыми хлопьями, а сам занялся тушенкой. Достал нож и завертелся в поисках плоского камня, на котором было бы удобно вскрыть жестяную банку, да так и застыл на месте. Возле разложенных для просушки вещей, прислоненный к крупному валуну, стоял охотничий карабин Стрельцова. Вытаскивая из реки перевернувшуюся лодку, Федул снял карабин, чтобы тот не мешал ему, – теперь Хитер вспомнил это совершенно отчетливо. Снял и поставил возле камня! А когда побежал за водкой, забыл о нем! Он решил, что Федул отправился в лес с оружием, а его карабин все это время, оказывается, стоял здесь, на берегу! Но, по сути, что это меняет?
– И ты не стал ждать? – спросил Тимофей у брата, когда тот закончил говорить.
– А чего его ждать? – задал встречный вопрос Хитер. – Не маленький. Сам дорогу найдет, без провожатых, – добавил он и пожал плечами.
Но в показном равнодушии Хитера было что-то наигранное. Во всяком случае, Наташе показалось, что ему вовсе не безразлично, куда исчез Федор, и его отсутствием он обеспокоен не меньше Тимофея.
– Стрельцова необходимо найти, – заявил Тимофей, резко поднявшись на ноги. – Идем!
Наташа тоже начала вставать с камня, на котором пристроилась, слушая рассказ Хитера. И только сам Хитер остался сидеть на корточках возле костра.
– Обязательно пойдем, – сказал он. – Только дай сначала согреться и поесть. Может, пока будем есть, он сам заявится. Тогда и искать никого не придется.
По лицу Тимофея Наташа поняла, что он не верит в скорое возвращение Федора. Тем не менее он не стал спорить с братом. Шагнул к костру, где в котелке варилась гречневая каша, зачерпнул ее ложкой, попробовал и одобрительно кивнул.
– Хорошо. Давай поедим.
– Вот! Другое дело, – сразу оживился Хитер.
Вдвоем с Тимофеем они сняли котелок с огня. Хитер тут же разложил кашу в походные тарелки, потом распечатал принесенную с собой бутылку водки и, обратившись к брату, спросил:
– Выпьешь?
Тимофей сначала отрицательно покачал головой, но потом передумал и подставил свою кружку. Хитер недрогнувшей рукой налил ему три четверти кружки (самое удивительное, что Тимофей даже не пытался возразить) и повернулся к Наташе.
– Натали?
Она практически не колебалась. Интуиция или то, что принято называть «внутренним голосом», подсказала, что сейчас можно и даже нужно выпить. Хитер налил ей не так много, как Тимофею, но тоже изрядно, почти половину кружки, а оставшуюся водку вылил себе.
Пили без тостов. Только Хитер сказал:
– Ну, давайте. – И сразу выплеснул водку в рот.
Никогда еще водка не казалась Наташе такой обжигающей и горькой – вот что значит не то настроение. Она не смогла проглотить ее залпом, как это сделал Хитер, но мужественно выпила всю, до дна, как горькое, но необходимое лекарство, и принялась интенсивно заедать горячей кашей. Так же поступили и Хитер с Тимофеем. Ели молча. Несколько минут Наташа слышала только стук ложек по тарелкам. Потом Тимофей отставил в сторону свою пустую тарелку и сказал:
– Пошли.
На этот раз Хитер не стал возражать и сразу поднялся на ноги. Наташа тоже вскочила, хотя добрая половина каши еще осталась нетронутой. Больше всего она боялась, что братья оставят ее на берегу охранять свою надувную лодку и разложенные на камнях для просушки вещи. Обошлось. То ли Тимофей понял, что она боится оставаться одна, то ли с самого начала решил взять ее с собой. Cказал только:
– Будь рядом.
Потом недоуменно посмотрел на Хитера, который возился с отказавшим спутниковым телефоном: достал вышедший из строя аппарат из водонепроницаемого футляра и положил на его место видеокамеру.
– Зачем это тебе? – удивился Тимофей.
– Пригодится, – неопределенно ответил Хитер. – Кстати, не забудь взять GPS, чтобы нам самим не заблудиться.
– Уже, – Тимофей хлопнул по нагрудному карману своей куртки.
Хитер вручил ему футляр с видеокамерой, повесил на шею бинокль, подобрал забытый Федором карабин, и они пошли.
Первым шагал Хитер, потом Наташа, и уже за ней Тимофей с камерой и ружьем на плече. Сначала
