курок. Звереныш лопнул, как наполненный водой воздушный шарик, и из его разорванной тушки выплеснулась уже знакомая Тимофею черная слизь. Клейкими каплями она повисла на стеблях травы, а потом… начала соединяться снова. Капли, словно живые, ползли по траве, сливаясь в единое целое. Не успел рассеяться дым ружейного выстрела, как из них образовалась черная лужица, в которой, словно в кислоте, растворились останки разорванной твари. Второй монстр встал, подошел к луже и опустил в нее свой широкий черный язык. Слизь затекла на него, затекла ВВЕРХ, облепив язык, как пчелиный рой облепляет ветку. Монстр втянул язык обратно в пасть и слизнул ее (когда Тимофей вновь увидел его язык, на нем уже не было ни капли слизи) и вновь вернулся на прежнее место под деревом.
– Уходи! Ты получил свое, теперь уходи! – закричал Тимофей, глядя в черные, немигающие глаза существа, которые даже не были глазами.
Но монстр не ушел. И даже не шелохнулся. Он снова выпустил множество коротких усиков-щетинок из своих глаз, которые стали ритмично сокращаться, словно пульсировали. Какое-то время ничего не происходило. Зверь сидел под древом неподвижно, а его «живые» глаза продолжали шевелить усами. Потом Тимофей услышал шелест ветвей у себя над головой, а подняв голову, увидел усевшуюся на ветку птицу. Это был обычный красноголовый дятел, за исключением того, что из его глаз росли черные щетинки. Вскоре к дятлу присоединился ворон, потом еще какая-то птица, названия которой Тимофей не знал. Монстры пристально наблюдали за ним, чего-то выжидая. Но Тимофей больше не сомневался, что их атака – вопрос времени. Мысль о том, что зубы и клювы жутких мутантов будут рвать его бездыханное тело, была невыносима. Нет, только не это! Тимофей вынул из кармана последний патрон и зарядил его в ружье. Потом расшнуровал на правой ноге ботинок и сбросил его вниз. Он не умрет, как Наташа, в страшных мучениях. Это произойдет мгновенно и безболезненно.
Когда Тимофей стягивал носок, на поляну выскочил заяц, такой же облезлый, как напавшая на Наташу белка. На голой спине зайца не осталось ни клочка шерсти, и под натянутой кожей обозначились сегменты позвоночника. Но «зоркие» глаза зверя безошибочно нацелились на укрывшуюся на дереве добычу. Кто сказал, что зайцы не умеют лазать по деревьям? Зайцы, у которых вместо глаз застывшая черная слизь, выпускающая шевелящиеся щупальца, наверняка делают это отлично.
Когда заяц по-кошачьи ловко запрыгнул на ствол засохшего кедра и полез вверх, Тимофей нисколько не удивился. Сверху донеслось хлопанье крыльев – птицы ринулись в атаку. Началось! Страха не было вовсе. Наверное, потому, что он уже все решил для себя. Тимофей приставил ружейный ствол себе к шее и просунул большой палец ноги в спусковую скобу. Если уж сам Хемингуэй избрал такой же способ расстаться с жизнью, значит, это не самая плохая смерть… Черной молнией на него спикировал ворон. Тимофей увидел разинутый клюв, трепыхающийся в пасти крылатого монстра раздвоенный змеиный язык и закрыл глаза.
В окутанном туманом лесу грянул одиночный выстрел, и вновь наступила тишина.
Глава 7
Одни в темноте
Когда секретарша скрылась за дверью, Сергей Аркадьевич постарался успокоиться и взять себя в руки. Напрасно он так разговаривал с Лидой, обидел ни за что ни про что, хотя она-то как раз ни в чем не виновата. Ничего, переживет. Все эта Порошина! Пусть только вернется!
Взять себя в руки не удалось. Стоило Сергею Аркадьевичу подумать о самолюбивой сотруднице, отправившейся на поиски упавшего метеорита, как он разволновался еще сильнее. Она так и не перезвонила: ни позавчера вечером, как обещала, ни вчера, ни сегодня. Надо отдать Порошиной должное, она была очень обязательной и всегда выполняла свои обещания. «Почему была?!» – разозлился на себя Сергей Аркадьевич. Он встал из-за стола и прошелся по кабинету. Четыре шага до одной стенки и столько же обратно – кабинет главного редактора информационных программ мало подходил для прогулок. Так и не успокоившись, Сергей Аркадьевич вернулся за свой заваленный бумагами стол. Что бы ни думала о нем Порошина, он всегда относился к ней с симпатией, отдавая должное ее исполнительности и аккуратности. Поэтому и держал при себе в редакторах. А она разобиделась, захотела славы. Экран ей подавай, да еще в прямом эфире! Вот и бросилась очертя голову в тайгу в погоне за сенсацией. Он снова посмотрел на телефон. Почему же она не звонит? Забыла? На нее это не похоже. И что за ребячество: собираясь в тайгу на пять суток, считай на неделю, не поставить в известность спасателей?
Мысли перескакивали с одного на другое, мешая сосредоточиться. Сергей Аркадьевич потянулся к интеркому.
– Лида, что у нас есть по Киренскому району?!
– Как же! Вспышка бешенства среди диких животных, – удивилась рассеянности шефа секретарша. – Уже второй смертельный случай за последние дни: девочка-первоклассница и рабочий…
– Знаю! МЧС держит ситуацию на контроле. Они делали какие-нибудь новые заявления?
– Кажется, нет.
– Хорошо, Лида. Спасибо. – Сергей Аркадьевич отключился.
Потом вызвал на экран своего компьютера электронную карту северной части Иркутской области, отметил деревню Луки, где жила погибшая девочка – последняя жертва нападения взбесившихся зверей, и поселок Нера, куда доставили раненого рабочего, пострадавшего от нападения бешеного лося. По роковому совпадению Порошину с ее приятелями стрингерами занесло именно в этот район! До Неры они добрались благополучно – последний звонок Порошина сделала оттуда. Но куда отправились потом? По телефону она сказала, что они поднимутся вверх по реке. Знать бы еще, по какой реке? На карте было отмечено шесть притоков Нижней Тунгуски разной протяженности, пересекающих тайгу извилистыми голубыми линиями. В действительности, надо полагать, их еще больше.
На столе робко тренькнул телефон. Сергей Аркадьевич молниеносно сорвал трубку, в первый момент даже не сообразив, что это аппарат внутренней связи. Звонили из монтажной. Несколько секунд Сергей Аркадьевич старательно пытался вникнуть в суть вопроса, но, так и не сумев, вспылил.
– Вы что, сами не можете решить?! Или вам нянька нужна?!
В монтажной испуганно притихли. Не дожидаясь ответа, он швырнул трубку на рычаг. Нет, так невозможно работать. Нужно что-то делать, иначе до конца дня он облает всех сотрудников.
Выдвинув ящик стола, Сергей Аркадьевич достал оттуда потертый кожаный органайзер, который был надежнее и, главное, привычнее новомодного карманного компьютера. Наладонником он пользовался только тогда, когда нужно было произвести впечатление на окружающих, в обычной же работе предпочитал удобный и безотказный ежедневник. Вот и сейчас безошибочно открыл нужную страницу, куда в свое время записал телефон пресс-службы регионального управления МЧС. Долго ждать не пришлось – начальник пресс-центра оказался на месте.
– Здравствуйте, Олег Михайлович. Это Одинцов с телевидения, редакция информационных программ, – представился Сергей Аркадьевич, держащий в памяти сотни имен самых различных людей, с которыми сводила его судьба и беспокойная работа заведующего телевизионной редакцией…
Закончив разговор с Одинцовым, майор Марченко, возглавляющий пресс-службу Иркутского управления МЧС, крепко задумался. По роду службы он был в курсе вспышки бешенства среди диких животных в Киренском районе – под информационным сообщением пресс-центра стояла его подпись. Но Киренский район упоминался в поступающих документах не только в связи с этим. Была и другая информация, тревожный сигнал, причем совсем недавно. Рапорт капитана Быстрова!
Необычный, если не сказать странный документ поступил в управление два дня назад. Марченко получил его последним. Руководство с рапортом уже ознакомилось, и он оставил документ у себя. Майор отпер массивный железный шкаф, забитый картонными папками, скопившимися за последние годы. К счастью, последние документы лежали в верхней из них. Перебрав листы, он отыскал рапорт Быстрова. Примечательно, что на рапорте, состоящем почти из трех страниц, да еще с приложениями, не было ни одной резолюции. Учитывая то, через сколько рук прошел документ, прежде чем осесть в архиве начальника пресс-службы, это было довольно странно. Все странности разъяснились, стоило углубиться в чтение. Мысленно проговаривая текст, иначе понять автора было просто невозможно, Марченко поймал себя на мысли, что не представляет, как на этот документ реагировать. Какие-то хищники-мутанты, вдруг объявившиеся в тайге. Неудивительно, что руководство оставило такой рапорт без внимания. Хотя Быстров ссылается на мнение врача районной больницы. Вот и к рапорту приложено медицинское заключение.
Марченко озадаченно потер переносицу. Даже если допустить, что в Киренском районе действительно
