появились опасные хищники, борьба с ними – это не дело МЧС. Есть районное охотхозяйство, вот пусть оно ими и занимается. Другое дело исчезновение телевизионной съемочной группы, которая уже несколько дней не выходит на связь. Конечно, может статься, что в телефоне у телевизионщиков просто сели батареи. А если дело в другом?.. Марченко вспомнил прошлогодний трагический случай. Четверо туристов-экстремалов устроили сплав на лодках по горной реке – одному из притоков Ангары. Считали себя опытными спортсменами, вот и переоценили свои возможности. Когда на одном из порогов рафт перевернулся и большая часть снаряжения утонула, туристы решили плыть дальше. Когда поняли, что без помощи спасателей им из тайги не выбраться, стало поздно. Пока связывались по рации с дежурной частью МЧС, пока спасательная команда искала их лагерь, двое из четверых рафтеров уже умерли. Один от полученной травмы, вызвавшей заражение крови, другой от переохлаждения. Этих нелепых смертей можно было бы избежать, если бы рафтеры серьезно отнеслись к своему походу, а не полагались на авось. Но если такую ошибку допустили заядлые туристы, что взять с неопытных телевизионщиков, которые и в настоящей тайге, поди, никогда не бывали.
Марченко вздохнул: Одинцова можно понять. И беспокоится он не напрасно. Надо отыскать этих телевизионщиков, хотя бы для самоуспокоения. Он снова взглянул на лежащий перед ним рапорт. Быстров рвется в тайгу, вот пусть и займется поисками пропавших журналистов.
Подспудно он ждал именно этого. Выпросив разрешение у начальника отделения, даже съездил в деревню Луки, переговорил с родителями погибшей девочки, ее братом и деревенскими мальчишками, видевшими таинственных зверей. Зашел к сельскому ветеринару. По сути, опрос свидетелей не дал ничего нового, но Валерий укрепился в мысли, что в тайге происходит нечто необъяснимое, необъяснимое и опасное. И вот новое ЧП, на этот раз со съемочной группой иркутского телевидения.
Тревожное сообщение об исчезновении трех журналистов и сопровождающего их жителя поселка Нера, отправившихся в тайгу на поиски упавшего метеорита, поступило в Киренское отделение МЧС уже к вечеру. Тем не менее в разговоре с начальником Валерий настоял на немедленном начале поисков. Однако сейчас, наблюдая за погрузкой в вертолет спасательной группы и с тревогой всматриваясь в темнеющее небо, вынужден был признать, что шансов найти пропавших сегодня крайне мало. С наступлением темноты поиски придется отложить до утра. Если только спасателям и тем паче заблудившимся журналистам не улыбнется удача и они не отыщутся раньше. Однако капризная дама Удача прежде не баловала Валерия Быстрова своими подарками, так что приходилось рассчитывать исключительно на себя и своих коллег.
Подтолкнув в спину замешкавшегося у люка Грачева, Валерий запрыгнул следом и с лязгом захлопнул тяжелую дверь.
– Куда погнали, на ночь глядя? – недовольно пробурчал Грач, устраиваясь на жестком сиденье, рядом с Пашей Лукьяновым, бывшим врачом «Скорой помощи».
– Тебе не все равно? – добродушно прогудел Паша. – Везут – лети.
– А бьют – беги, – огрызнулся Грач.
На противоположной скамье хмыкнули Попов и Сапрыкин – Грач считался в команде шутником и острословом. Но на этот раз его реплика не показалась Валерию смешной. Да и сам Грач отнюдь не был настроен на веселье. Даже в его позе чувствовалось нервное напряжение.
– В чем дело? – наклонился к нему Валерий.
– Не люблю бессмысленных распоряжений, а… – начал он, но не договорил, уставившись на кобуру на поясе Быстрова. – Ты взял пистолет? Зачем?!
– Мало ли, – Валерий равнодушно пожал плечами. – Все-таки летим в тайгу.
Но провести Грача не удалось.
– Мы и раньше летали в тайгу. Но ты никогда не брал оружие. Это из-за тех мутантов? – внезапно спросил он.
К счастью, пилот уже запустил двигатели, и за шумом, наполнившим кабину, никто, кроме Валерия, не расслышал его последних слов.
– Я же сказал: мало ли что, – повторил Валерий.
Грач насупился и замолчал, уставившись себе под ноги. Вряд ли такой ответ успокоил его, но другого у Валерия не было. Он обвел взглядом свою команду. Лукьянов откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза и, похоже, собрался подремать. Попов и Сапрыкин о чем-то переговаривались между собой. Для них всех это обычный рядовой вылет в череде других. Если бы не последнее посещение морга и разговор с патологоанатомом, он и сам думал бы точно так же. Валерий искоса взглянул на своего хмурого заместителя – Грач по-прежнему что-то сосредоточенно рассматривал на полу вертолетной кабины. «Надо было сказать ему, чтобы тоже взял пистолет», – не к месту подумал Валерий. Снаружи донесся нарастающий свист лопастей несущего винта. Вертолет оторвался от бетонного пятачка посадочной площадки и, постепенно ускоряя движение, пошел вверх.
В ближайшем к Валерию иллюминаторе стремительно промелькнули знакомые постройки на окраине Киренска, сменившиеся однообразным ландшафтом тайги. Валерий отвернулся от иллюминатора, чтобы не утомлять зрение – на такой скорости все равно ничего невозможно было разглядеть. Чтобы не терять времени, достал из планшета и развернул на коленях топографическую карту. Из Неры, откуда журналисты последний раз выходили на связь, они поплыли на лодках. Значит, в первую очередь нужно обследовать Нижнюю Тунгуску и ее притоки. Раз неизвестен маршрут, по которому отправились журналисты, ничего другого не остается. Валерий обернулся к своему напарнику: что он посоветовал бы в данном случае. Но Грач, обычно принимавший живейшее участие в обсуждении плана поисков, на этот раз угрюмо молчал. Более того, всем своим видом старался показать, что размышления старшего группы его совершенно не интересуют.
Однако спустя два часа именно он обнаружил место стоянки пропавшей экспедиции. Это произошло, когда пилот, выполняя указание Валерия, вел машину над левым притоком Нижней Тунгуски. Внизу, за остроконечным каменистым мысом, как раз открылся Медвежий порог, который на лодке можно пройти только в одну сторону – вниз, а журналисты, выйдя из Неры, могли плыть только вверх по реке. Вооружившись карандашом, Валерий потянулся к карте, чтобы отметить это место, когда прильнувший к иллюминатору Грач внезапно закричал:
– Лодка!!!
Валерий подался вперед.
– Где?!
– Справа по курсу, на берегу, – Грач рукой показал направление.
Вне всякого сомнения, на берегу лежала надувная лодка с подвесным мотором. Но не только она. Валерий разглядел в бинокль разложенную на камнях одежду и расстеленные «одеяла», скорее всего, спальники.
– Снижаемся! – крикнул он пилоту.
Но тот уже и так направил машину вниз. Лукьянов, Попов и Сапрыкин сгрудились у противоположного иллюминатора, стараясь рассмотреть лодку и ее пассажиров. Но Валерий уже понял, что людей на берегу нет. Если бы они находились возле лодки или где-то поблизости, то, конечно, дали бы о себе знать, услышав шум снижающегося вертолета.
– Похоже, никого, – прервал его размышления пилот, которому пришла та же мысль.
– Будем искать, пока не найдем, – возразил Валерий. Ничего другого и не оставалось.
Прежде чем ответить, пилот посмотрел на приборную панель и озабоченно покачал головой.
– Ждать не смогу. Горючего осталось только на обратную дорогу. Может, лучше завтра с утра?
Валерий на секунду задумался. Странно, еще неделю назад, окажись он перед подобным выбором, не колебался бы ни секунды.
– Нет. Возвращайся на базу. Все равно скоро стемнеет. Мы сообщим по рации, когда и где нас завтра забрать.
Он повернулся к группе.
– Приготовиться к высадке! НЗ и снаряжение с собой!
Услышав последние слова, Грач болезненно скривился.
– Командир, ты что, здесь ночевать собрался?
Валерий не ответил, не было времени – шасси вертолета уже коснулись каменистого берега. Он
