Грач забрал у Сапрыкина находку, развернул плащ, посмотрел на свет и констатировал:
– Это не ножевой удар. Если только не предположить, что кто-то собирался пустить дождевик на лоскуты, да в последний момент передумал. Хотя перед этим одежду обычно снимают.
– Скорее это похоже на след медвежьей лапы, – предположил Лукьянов. – Нападая, медведь бьет свою жертву по хребту, одним ударом перебивая позвоночник. Но даже для медведя расстояние между следами когтей что-то уж слишком великовато. Если это сделал медведь, то он должен быть размером с лошадь. К тому же медвежья лапа пятипалая, а здесь только три борозды, – не очень связно закончил он.
Грач выразительно взглянул в глаза Валерию, но промолчал, за что Валерий сейчас был ему благодарен. Слишком мало фактов, чтобы делать какие-либо выводы. Он снова повернулся к Лукьянову.
– Как, по-твоему, когда это случилось?
Паша послюнявил палец, потер им засохшую кровь, которая оказалась вовсе не засохшей, и сказал:
– День, два, может быть, три назад. Ткань размокла от росы, так что определить точное время невозможно.
Валерий нахмурился. С каждой новой находкой загадок становилось все больше. Грач и Сапрыкин вопросительно уставились на него, ожидая распоряжений. Лукьянов продолжал ковырять ногтем распоротый плащ.
– Вообще… – начал Паша, но не договорил.
Из-за гребня каменной гряды донесся пронзительный крик и тут же оборвался. За годы службы в спасательном отряде Валерий повидал всякого и не раз слышал стоны покалеченных, в том числе и смертельно раненных людей. Но этот крик не походил ни на что известное ему. В первый момент он даже растерялся, чего раньше за собой никогда не замечал.
Грач среагировал быстрее.
– Попов! – И первым бросился назад.
Точно! Теперь Валерий не сомневался: кричал человек. Вопль ужаса – вот что это такое! Он рванулся за своим замом, на ходу расстегивая кобуру. Сапрыкин и Лукьянов бросились следом, правда, Паша, погрузневший за последнее время, вскоре отстал. На вершине гряды Валерий догнал вырвавшегося вперед Грача, и вниз, к стоянке пропавших журналистов, они сбежали уже вместе.
Увидев перед собой оставленный лагерь, Валерий в первый момент даже не узнал его. Лежащая на камнях надувная лодка осела бесформенной кучей. Из искромсанных баллонов с шипением выходил оставшийся воздух. Один спальный мешок пропал, из другого, смятого комом, торчали вырванные синтетические волокна. Посуда разбросана по берегу. Но главное – Попов исчез! И туман… Туман значительно приблизился. Теперь он скрывал не только опушку леса, но и большую часть каменной гряды, оставив видимой лишь небольшую полоску берега вдоль самой воды.
– Валер!
Валерий обернулся. Грач указывал на что-то между камнями, не решаясь приблизиться. Он подбежал к напарнику и заглянул в щель. Там лежала разбитая рация, чуть дальше наушники, от которых по камням тянулся оборванный провод. Валерий взял наушники в руки и едва не выронил, ощутив под пальцами вязкую клейкую массу. Металлическая скоба была липкой от крови. В крови оказалась и левая раковина наушников. К ней прилипли волосы и твердые, острые крупицы чего-то белого. Валерию стало дурно, когда он понял, что это такое. Обломки черепа! Не в силах произнести ни слова он протянул наушники Грачеву. Но тот даже не прикоснулся к ним, только спросил:
– Твои мутанты?
– Какие мутанты?.. Что здесь творится?.. Где Попов?.. Это он кричал? – выдохнул подбежавший Сапрыкин. Сзади, отстав от него, ковылял держащийся за бок Лукьянов.
– Командир, по-моему, настало время рассказать ребятам все, – сказал Грач.
– Подожди, мы должны найти Попова, – Валерий оглянулся вокруг себя. – А вдруг ему еще можно помочь.
– С таким ранением? – скривился Грач, кивнув на наушники, которые Валерий держал в руках. У него участь пропавшего радиста не вызывала сомнений. Но Валерий отказывался верить очевидному.
Пока он раздумывал, подошел Паша, взглянул на окровавленные наушники и деловито спросил:
– Попова? Он ранен? Что же вы стоите?! Его нужно искать.
Как только Лукьянов произнес последние слова, Валерий отчетливо понял, что это делать нельзя ни в коем случае.
– Нет, – твердо проговорил он. – Держаться вместе. В туман не входить. Это опасно.
– Надо убираться отсюда, – добавил Грач.
Все разом повернулись к нему.
– Куда? – опередив остальных, спросил Сапрыкин.
– Не важно, «куда», главное – «отсюда», – отрезал Грач.
– А как же Попов? – растерянно спросил Паша.
Грач оставил его вопрос без ответа.
– Спустить на воду найденную моторку и на ней вниз по реке. Даже если не хватит бензина добраться до Неры, сплавимся по течению.
– В темноте? – по инерции спросил Валерий. Подсознательно он уже понял, что заместитель прав.
– По крайней мере, это безопаснее, чем оставаться на берегу, каждую секунду ожидая нападения. К тому же у нас есть фонари.
– Какого нападения? О чем ты? – удивился Сапрыкин.
– Спроси у командира, – отмахнулся Грач и нетерпеливо спросил: – Так вы идете?
Валерий кивнул:
– Идем. – И, повернувшись к остальным, скомандовал: – За мной.
Лукьянов схватил вещмешок с палаткой, потом раскладные медицинские носилки. Но Грач вырвал и то и другое у него из рук и швырнул на землю, оставив Паше только сумку с медикаментами.
– Брось! Нас и так четверо на одну лодку!
Сапрыкин с изумлением наблюдал за ними. Его растерянность была понятна. Ни в одной чрезвычайной ситуации спасательная группа не бросала свое снаряжение. Но, по крайней мере, прежде на любом ЧП было ясно, что происходит и чего следует ожидать. Сейчас Валерий не знал абсолютно ничего, кроме того, что здесь, на берегу, им всем угрожает смертельная опасность. Правда, Сапрыкин и Лукьянов не знали даже этого. Валерий кратко изложил им свои подозрения и выводы районного патологоанатома. Но то ли оттого, что он слишком спешил, то ли потому, что так и не разобрался в причинах появления в тайге загадочных мутантов, убедить парней в их реальности ему не удалось. Сапрыкин покосился на Лукьянова, а Паша недоверчиво спросил:
– И ты в это веришь?
Грач выхватил у Валерия окровавленные наушники Попова и сунул ему под нос.
– А в это ты веришь?!
Паша отшатнулся и хотел что-то сказать, но Валерий остановил его:
– Все вопросы потом. Вперед!
Шли цепочкой: Грач, за ним Сапрыкин, потом Лукьянов, Валерий замыкающим. Сгущающиеся сумерки сменила вечерняя мгла. Грач, идущий впереди, вынужден был зажечь свой электрический фонарь. Валерий сделал то же самое. В свете фонаря стелющиеся над землей полосы тумана стали еще больше похожи на вываливающиеся из леса клубы густого дыма. И этот «дым» подбирался все ближе, грозя поглотить идущих по берегу людей. Грач, очевидно, почувствовал это, потому что зашагал быстрее. И не он один. Даже Паша, идущий перед Валерием, стал проворнее переставлять ноги. «Только бы не упал», – подумал о нем Валерий. Но не успел закончить мысль, как Паша поскользнулся на мокром валуне, нелепо взмахнул руками и полетел вперед. Валерий рванулся к нему, но было поздно – врач уже растянулся на камнях.
– Как ты?!
Паша скривился от боли, повернув к Валерию ободранную щеку, но, прислушавшись к своим ощущениям, помотал головой.
