утолщение, которое внезапно раскрылось, превратившись в оскаленную змеиную пасть. Голова змеи метнулась к застывшим от ужаса людям. Ее челюсти сомкнулись поперек туловища одного из них. Гигантское чудовище с легкостью оторвало человека от земли и вместе с ним исчезло под водой. Второй связист выронил катушку и бросился прочь, но не успел убежать далеко. Из воды взметнулось длинное щупальце, со свистом рассекло воздух и, словно наброшенное лассо, обвило ноги бегущего человека. Чудовищная сила швырнула связиста на землю и поволокла к кромке воды. Последним, что он увидел, прежде чем навсегда исчез под водой, была лежащая на берегу катушка телефонного кабеля…
По команде ведущего звено штурмовиков «Су-25» легло на боевой курс. Впереди, насколько хватал глаз, простирался грозовой фронт. Именно там, в нависшем над самой землей темном облаке, скрывался неведомый противник, которого предстояло уничтожить. Стянутые на север Иркутской области со всего военного округа сухопутные войска оказались не в состоянии справиться с этой задачей, поэтому приказом командующего округа в бой была введена тактическая авиация.
Помимо штатного пушечного вооружения, штурмовики несли на внешней подвеске по две пятисоткилограммовые корректирующие авиабомбы объемного взрыва с лазерным наведением, каждая из которых при взрыве оставляла участок выжженной земли размером с футбольное поле. С таким оружием даже один штурмовик мог уничтожить ротный опорный пункт, правда, при условии точного попадания в цель. В этот раз рассчитывать на точность не приходилось, так как лазерные «глаза» самонаводящихся бомб слепли в густом тумане. Такая задача пилотам и не ставилась, согласно полученному приказу, бомбометание производилось по площадям.
Внизу промелькнула укрепленная рядами колючей проволоки и минными полями линия обороны, впереди была только Зона и вздымающееся над тайгой темное облако. Вблизи оно вовсе не выглядело статичным. Облако ползло по земле, как настоящее живое существо, а вырывающиеся из него клубы тумана напоминали тянущиеся к самолетам хищные лапы.
Еще секунда, и затянутая туманом земля исчезла из виду. Теперь во все стороны до самого горизонта простиралась лишь клубящаяся серая мгла. Даже на расстоянии ощущалась исходящая от нее угроза. Пилоту ведущего штурмовика стало не по себе, в животе образовалась сосущая пустота, хотя на его счету было несколько десятков боевых вылетов и одно катапультирование из горящей машины. Переборов внезапный страх, он направил самолет в пике и перевел взгляд на шкалу высотомера, отсчитывающего в данный момент расстояние до цели. Но прибор как будто взбесился, вместо расчетных двух километров он показывал сто с небольшим метров, и это расстояние стремительно уменьшалось. Почти сразу же на приборной панели зажглась сигнальная лампочка, извещающая о катастрофической потере высоты.
– Командир, мы падаем! – раздался в шлемофоне чей-то истерический крик.
Ведущий рефлекторно рванул штурвал на себя и одновременно нажал кнопку сброса боезапаса. Закрепленные на внешней подвеске авиабомбы синхронно отделились от зацепов и через секунду исчезли в непроглядной мгле, а освободившийся от целой тонны лишнего веса штурмовик стремительно рванулся ввысь. «Пронесло», – мысленно сказал себе пилот, страдая от того, что не может вытереть катящийся по лицу холодный пот. В следующий миг набирающая высоту машина содрогнулась от мощного взрыва, и оглянувшийся ведущий увидел через стекло фонаря, как чей-то объятый пламенем самолет тонет в клубах поднимающегося навстречу тумана.
Стремительный маневр ведущего оказался не по силам менее опытным летчикам. Один из пилотов слишком рано сбросил боезапас, а другой не сумел увернуться от отделившихся от летящего перед ним самолета авиабомб и на полной скорости врезался в одну из них.
Уцелевшие штурмовики взмыли в небо, но ведущий звена, выровняв машину, вновь направил самолет к земле. Он еще надеялся, что пилот разбившейся «сушки», возможно, успел катапультироваться, хотя и понимал, что шансы на это крайне малы. Взрывы сброшенных бомб разогнали клубы тумана, что позволило пилоту разглядеть догорающие обломки разбившегося штурмовика, но купола раскрывшегося парашюта он не увидел ни в небе, ни на земле. Зато различил черные тени, промелькнувшие в эпицентре взрыва, где должно было погибнуть все живое…
Областную дорогу, прежде соединяющую Киренск с Нерой и другими таежными поселками, а теперь исчезающую в расползающейся по тайге Зоне, перекрывал мотострелковый взвод. Командир взвода поставил посреди дороги БМП, развернув вокруг отделение автоматчиков. Пять автоматных стволов, ручной пулемет и гранатомет, не считая башенного орудия БМП и спаренного с ним пулемета, нацелились в сторону Зоны.
С наступлением темноты поднимающиеся на севере таежные сопки, по которым проходила условная граница Зоны, исчезли из вида. Командир взвода – молодой лейтенант приказал механику-водителю зажечь фары, а солдатам приготовить осветительные ракеты. Но опасность пришла не с севера, а с запада, откуда ее никто не ждал.
Из соседней рощи на дорогу хлынуло клубящееся облако тумана, а вместе с ним и кровожадные хищные твари – ужасные порождения Зоны. Невидимые во мгле чудовища смели жидкую цепочку солдат – разрозненные автоматные очереди и даже разрывы нескольких выпущенных гранатометчиком гранат не смогли остановить их. Командир взвода едва успел нырнуть внутрь БМП и захлопнуть за собой люк, когда вылетевший из тумана черный гигант с огромной оскаленной пастью и широко расставленными могучими лапами бросился прямо на него. Монстр прыгнул следом, всей своей тушей ударив в броню БМП, и принялся царапать запертый люк острыми как бритва когтями, но не сумел добраться до укрывшихся за броней людей. Ища способ проникнуть внутрь стальной коробки за ускользнувшей добычей, чудовище перебралось на башню. Занявший место стрелка лейтенант увидел его в перекрестье орудийного прицела и, не задумываясь, нажал на гашетку. Осколочный артиллерийский снаряд, выпущенный практически в упор, разорвал монстра на куски, забрызгав броню БМП сгустками черной слизи. Однако для хищной биомассы задраенные люки БМП вовсе не являлись непреодолимой преградой, как для ее разорванного в клочья носителя. Под действием выделенной слизью кислоты распались резиновые уплотнители, и слизь, капля за каплей, просочилась внутрь БМП, где метались запертые в железных отсеках человеческие тела…
Глава 18
На пороге ада
Из-за отсутствия эффективных средств борьбы с нападающими хищниками блокирующие Зону войска ежедневно несут катастрофические потери. Морально-психологическое состояние личного состава близко к панике. Участившиеся за последние дни случаи дезертирства грозят приобрести массовый характер. Прошу вас максимально ускорить разработку эффективных средств борьбы с обитающими в Зоне хищниками, иначе сложившееся положение поставит под угрозу выполнение поставленной боевой задачи.
…Из трех существ, уничтоженных в ходе ночного боя на границе карантинной зоны, два получили столь сильные повреждения, что исключали возможность всякой транспортировки. Труп третьего существа, с соблюдением всех необходимых мер предосторожности, упакован в брезент и в 07.25 на автомашине «ГАЗ- 66» госномер… отправлен в антикризисный штаб. Старший машины – лейтенант Ерохин, сопровождающие: старшина Климук, сержанты Васюков и Салазкин.
Срочно принять меры к розыску автомашины «ГАЗ-66», регистрационный знак…, выехавшей в 07.25 из квадрата В-13 (юго-западная граница карантинной зоны) в Киренск, а также находившихся в машине военнослужащих в/ч 52130: лейтенанта Ерохина, старшины Климука, сержантов Васюкова и Салазкина.
При осмотре лесополосы в районе пятого километра трассы Киренск – Нера обнаружен брошенный автомобиль «ГАЗ-66», указанный в розыскной ориентировке. На машине разбито лобовое стекло, стекло
