фигура Дениса. Надя не успела ничего сообразить, как он молниеносной подсечкой сбил ее с ног. И сразу же раскатисто грянул его автомат. Несколько гильз больно ударили Надю по затылку, заставив еще сильнее вжаться в землю. Когда, набравшись храбрости, она все-таки решилась поднять голову и оглянуться, Денис прекратил огонь. Все еще слыша в ушах грохот выстрелов, Надя поднялась с земли и встала рядом с ним. Преследовавшее ее чудовище бесформенной тушей застыло на земле, примерно посредине между ручьем и тем местом, где они остановились. На его бородавчатой шкуре уже появились глубокие трещины, через которые наружу просачивалась едкая слизь. Денис не сводил с монстра настороженного взгляда, но одно то, что биомасса начала пожирать тело своего носителя, указывало, что мутант уже никогда не поднимется с земли.
Надя облегченно перевела дыхание и сразу почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Да еще сердце в груди колотилось так, будто она только что из последних сил пробежала стометровку. Она оперлась на руку Дениса.
– Как ты здесь оказался?
– Подумал, что не стоит так далеко отпускать тебя одну, да еще без оружия.
Денис был прав на все сто процентов. Надя виновато опустила глаза.
– Я больше не буду. Правда.
Денис строго посмотрел на нее.
– Если мы хотим выжить, надо строго соблюдать правила безопасности.
– Я буду соблюдать! – заверила его Надя. – Ты не сердишься на меня?
Вместо ответа Денис только глубоко вздохнул.
– Труп надо сжечь.
– Да, обязательно! Я сейчас принесу солярку! – воскликнула Надя.
Она действительно готова была бежать за соляркой, хотя совершенно не представляла, как откачать горючее из бочки. Но Денис остановил ее.
– Пойдем вместе.
Когда они вернулись назад с полной канистрой, слизь уничтожила больше половины туши убитого монстра. По неизвестной причине процесс разложения шел просто с фантастической скоростью. Сочащаяся слизью плоть таяла буквально на глазах, обнажая голые кости. Ничего подобного Наде прежде видеть не приходилось. Обычно на переваривание останков носителя биомассе требовалось от одного до трех-четырех часов, сейчас же прошло всего несколько минут. Денис тоже обратил на это внимание и вопросительно взглянул на остановившуюся в растерянности Надежду.
Она пожала плечами.
– Что-то ускоряет процесс или… концентрация биомассы здесь оказалась выше. – Сообразив, что находится на верном пути, Надя заговорила быстрее: – Все верно! Скорость разложения находится в прямой зависимости от размера колонии, выросшей внутри погибшего мутанта. Чем больше совокупная масса паразитов, тем быстрее они сожрут труп своего носителя.
Денис кивнул (хотя у Нади закралось подозрение, что он так и не понял ее объяснения) и принялся поливать соляркой разлагающуюся тушу. Вылив всю канистру, он отошел на несколько шагов, чиркнул спичкой и швырнул ее точно в середину растекающейся по земле вязкой массы. Взметнувшееся над тушей пламя мгновенно охватило останки монстра вместе с поглощающей плоть биомассой. Огонь явно пришелся не по вкусу черной слизи. По ее пузырящейся поверхности побежали концентрические круги. Надя торжествующе улыбнулась. От разгоревшегося пламени шел нестерпимый жар, но она все равно не отходила от костра, наблюдая за корчами враждебной биомассы.
Когда погас огонь, Надежда разгребла обуглившиеся кости. Под ними, на земле обнаружилась уже знакомая сухая короста около метра в диаметре. Надо было взять образец для исследований, и она оглянулась вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отколоть от коросты кусок.
– Денис…
Но он не дал ей договорить, внезапно схватив за руку, при этом на лице Дениса отразилась крайняя тревога. Надя испуганно обернулась. На поверхности коросты появились многочисленные трещины, а в них – все та же черная слизь. Вновь запахло смрадом разложения, опасностью и смертью.
– Бежим! – Денис резко дернул ее за руку.
Надя без оглядки бросилась за ним. Они взлетели по склону и выбежали на поляну, когда сзади оглушительно грянул взрыв. Денис поспешно толкнул ее на землю и навалился сверху, прикрыв своим телом. Что-то со свистом врезалось в землю рядом с ее головой. Надя открыла зажмуренные глаза и увидела прямо перед собой берцовую кость сожженного монстра с черными вкраплениями биомассы.
– Цела? – словно сквозь вату донесся голос Дениса.
– Вроде бы. – Надя зажала нос и резко выдохнула, прочищая заложенные уши. – Что произошло?
– Это у тебя надо спросить.
– В смысле?
Денис не ответил. Встав с земли, он помог ей подняться и повел назад к роднику.
Увиденное там вызвало у Нади животный ужас. Кости монстра разметало по всему оврагу. Часть их взрывная волна даже забросила в гущу ветвей ближайших деревьев, довершая жуткую фантасмагорическую картину. Но самым ужасным были даже не разбросанные повсюду обугленные кости – они являлись всего лишь декорацией открывшегося пейзажа, а капли и целые сгустки черной слизи, притаившиеся в ожидании новых жертв. Они были повсюду: бесформенными лужицами растеклись по земле и липкими ядовитыми сосульками повисли на ветвях деревьев. Словно огромный паук опутал все своей гигантской отравленной паутиной. В самом центре паутины, на месте разведенного костра, в земле чернела глубокая воронка с оплавленными взрывом краями.
– Что это? – прошептала Надя, стиснув руку Дениса.
– Нора, которую проделала в земле твоя биомасса, когда мы пытались сжечь ее.
– Нора?
– Подземное убежище, – пояснил Денис. – А когда огонь погас и угроза миновала, эта зараза вырвалась наружу.
Надя растерянно захлопала глазами. Все ее теории летели к черту.
– Между прочим, – помолчав, сказал Денис, – при достаточной глубине такой норы черная слизь сможет выдержать даже ядерный взрыв.
В пятидесяти километрах южнее Неры саперная рота спешно заканчивала оборудование оборонительной позиции для следующего походным маршем мотострелкового полка. Мощный бульдозер сгребал ножом грунт, формируя земляной вал. Рядом подгоняемые командирами бойцы растягивали спираль колючей проволоки. Внезапно нога одного из них по колено провалилась в рыхлую землю. Кто-то отпустил по этому поводу обычную шутку, несколько человек рассмеялись. Но когда солдат выдернул ногу, всем стало не до смеха. Его сапог от подошвы до голенища облепили жирные черные черви. Одного из саперов стошнило прямо на сапоги, а оступившийся солдат дико закричал, потому что хлынувшие из-под земли черви прогрызли матерчатую штанину армейских брюк и впились ему в ногу вооруженными многочисленными крючками-присосками. Перепуганные бойцы шарахнулись в разные стороны. Обезумевший от боли и ужаса солдат принялся стряхивать ползающих по ногам червей, но вместо этого только разнес их по всему телу. Со штанин отвратительные пиявки переползли на ладони, пробрались в рукава, попали на грудь, шею и даже лицо несчастного. Через минуту они облепили сапера с ног до головы, кромсая его кожу крохотными хитиновыми челюстями и жадно вгрызаясь в брызжущую кровью сочную плоть. Превратившийся в клубок шевелящихся червей солдат зашатался и упал на землю. Единственное, что смог сделать прибежавший на его крик офицер, – это избавить умирающего от мук, разрядив в него магазин своего «макара»…
Двое связистов прокладывали телефонный кабель с огневой позиции минометной батареи на КП артдивизиона. Прямой путь пролегал через заросшее болотце, обычно пересыхающее в это время года. Однако вопреки ожиданиям оно оказалось полно воды. Один из связистов все же попытался перебраться через болото по кочкам, но тут же провалился в воду по пояс, после чего оба отказались от этой идеи. Дорога в обход была длиннее, саперы чувствовали, что опаздывают, и очень спешили. На лежащее в воде черное корявое бревно никто из них не обратил внимания. Только когда бревно почти на три метра высунулось из воды, они повернули головы в его сторону. В верхней части бревна имелось широкое
