полчища страшных и уродливых для человеческого глаза существ самых причудливых форм и размеров.
Несмотря на внешние различия, всех их объединяло одно – полужидкая слизистая субстанция, огромной черной паутиной опутавшая их внутренности. Тела существ являлись всего лишь внешней оболочкой этой субстанции, как морская раковина служит убежищем для рака-отшельника, а их лапы, пасти, когти и зубы – средством добывания пищи.
Со временем тела разрушались, и тогда слизь переселялась в новую оболочку. Этот процесс мог занимать считаные секунды, а иногда и доли секунды, если новое, незаселенное тело находилось в прямом контакте со слизью или в пределах ее досягаемости, а мог длиться и миллиарды лет. Для колонии межгалактических одноклеточных паразитов, существующей в виде аморфной слизистой биомассы, время не имело значения. Отдельные клетки периодически погибали, но их гибель никак не сказывалась на жизни всего сообщества, потому что даже из одной-единственной клетки, при наличии достаточного количества пищи, могла вырасти новая колония.
Первые хищные клетки, давшие начало будущей мегаколонии, появились под покровом вечной ночи на одной из затерянных планет в глубинах Вселенной, куда не достигал свет далеких звезд. В породившем их холодном и темном мире существовал только один способ выжить – впитать в себя чужую жизнь, и они приспособились к такому существованию. Уничтожив все живое на родной планете, споры одноклеточных хищников рассеялись по Вселенной в поисках новых миров. В виде мельчайших песчинок и многотонных глыб застывшей биомассы они дрейфовали в бескрайнем пространстве космоса, пока не попадали в гравитационное поле очередной планеты и не проливались на ее поверхность метеоритным дождем.
Если планета оказывалась безжизненной, биомасса вновь погружалась в анабиоз, который мог продолжаться бесконечно долго. Но если там обнаруживалась жизнь, споры прорастали в новую колонию, которая стремительно распространялась по планете, опустошая ее. Высосав захваченный мир без остатка, колония взрывалась, подобно вулкану, выбрасывая в окружающее пространство тысячи тонн биомассы, которые отправлялись в бесконечное путешествие по Вселенной в поисках других обитаемых миров.
Новая планета на краю спиралевидной галактики оказалась богата пищей, что обеспечило бурный рост колонии. Только за первый месяц ее биомасса увеличилась в тысячи раз. По мере роста колонии увеличивалась и ее потребность в органических веществах, необходимых для роста и размножения клеток, а истощившиеся биоресурсы захваченной части планеты уже не в состоянии были обеспечить разросшуюся колонию необходимым количеством питательных веществ. И тысячи отпочковавшихся отростков, зреющих в телах обитавших на планете животных, устремились на поиски новых кормовых территорий…
За колхозным полем располагался блокпост внутренних войск, перекрывающий дорогу, ведущую в деревню Луки. Кроме командира взвода, два раза в сутки приезжающего на блокпост с проверкой, по дороге больше никто не ездил. Дежурная смена состояла из трех бойцов и сержанта. Для обороны блокпоста у них имелся станковый пулемет, три автомата, по паре ручных гранат на каждого, а также ракетница с сигнальными патронами для оповещения о нападении и вызова подкрепления, выданная командиром взвода вместо практически сразу отказавшей рации.
Но беззвучно скользящие в тумане монстры видели только четыре пузыря, наполненных теплым органическим бульоном. Как только ползущий по полю туман накрыл блокпост, ведомые голодом монстры ринулись в атаку. Пузыри с пищей беспорядочно заметались на месте. Они должны были стать легкой добычей, так как совершенно не ориентировались в окутавшем их тумане, в отличие от охотящихся хищников. Через мгновение вынырнувший из тумана монстр, похожий на гигантскую бородавчатую жабу, ударом своей когтистой лапы проломил грудь бросившемуся к пулемету сержанту. Десятисантиметровые кривые когти пронзили легкие и разрубили сердце. Один коготь обломился, намертво застряв между ребрами, но для сержанта это уже не имело значения – он умер на месте. В отличие от своего командира, солдаты успели добраться до оружия. Их автоматные очереди прошили жабоподобного монстра, но не смогли изменить исход схватки. Хищников оказалось слишком много, и они были намного проворнее добычи. Словно рой жалящих пчел они облепили трех отстреливающихся людей. Кто-то из бойцов даже сумел выпустить сигнальную ракету. Но она еще не успела погаснуть, как на блокпосту уже все закончилось, и одолевшие людей хищники принялись пожирать растерзанные тела своих жертв.
Запущенную с атакованного блокпоста сигнальную ракету заметили дозорные из оцепления, но они, при всем желании, не могли помочь своим товарищам, так как вели ожесточенный бой со стаей жутких тварей, прорвавшейся под покровом тумана за линию оцепления.
Глава 17
Буря
Вследствие стремительного расширения облака тумана, увеличившего свои границы в отдельных районах на пять и более километров, возобновились нападения хищников на дозорных и блокпосты внутренних войск. При этом погибли шестеро военнослужащих, еще девять человек получили ранения разной степени тяжести. Все нападения происходили в условиях ограниченной видимости, что не позволило атакованным подразделениям организовать эффективную оборону. Состоящее на вооружении внутренних войск автоматическое оружие калибра 5,45 мм оказалось малоэффективным в борьбе с хищниками, обладающими стремительной реакцией и невероятной живучестью. Рост общего числа потерь и устрашающий вид обитающих в карантинной зоне хищных животных крайне негативно сказывается на морально-боевом духе личного состава. Минувшей ночью двое дозорных, поддавшись панике, покончили с собой, еще десять человек самовольно оставили свои позиции. Семеро из них задержаны, местонахождение трех других неизвестно. По согласованию с начальником антикризисного штаба генералом Озеровым, сегодня в 08.30 начат отвод подразделений внутренних войск с ранее занимаемых позиций во вторую линию обороны. Одновременно с отводом внутренних войск на границу карантинной зоны выдвигаются регулярные части вооруженных сил с боевой техникой и тяжелым вооружением.
Обращаю ваше внимание, что все подразделения, направленные для блокирования карантинной зоны, должны занять указанные позиции и развернуться в боевой порядок к 17.00. Опоздание недопустимо.
Все указания начальника штаба ЧС генерал-майора Озерова обязательны к исполнению. Лица, своими действиями или бездействием препятствующие их выполнению, будут привлечены к персональной ответственности, в соответствии с режимом чрезвычайного положения.
Прорывающихся из карантинной зоны хищных животных уничтожать на месте с использованием всех видов оружия. Трупы хищников с соблюдением необходимых мер предосторожности направлять в созданный при антикризисном штабе научно-исследовательский центр. К транспортировке тел убитых животных привлекать только лиц с устойчивой психикой, обеспечив их полным комплектом средств индивидуальной защиты. Во избежание инфекционного заражения все работы с трупами убитых хищников производить только в ОЗК и противогазах.
Когда Надежда открыла глаза, через приоткрытую дверь карантинного бокса пробивался тусклый свет. Значит, на поляне уже рассвело, а они договорились ночью дежурить по очереди! Где же Денис?! Надя поспешно схватила стоящий у изголовья автомат. Не вставая с кушетки, прислушалась, но снаружи не доносилось ни звука. Тогда, стараясь производить как можно меньше шума, хотя прекрасно помнила, что монстры глухи, встала на ноги.
