Она обернулась. Во входном проеме стоял Денис, держа перед собой чьи-то форменные брюки и… футболку Зои Карловны, которую та использовала вместо ночной пижамы.
– Вот, переоденься в сухое.
Надя замотала головой.
– Я это не надену.
Денис подошел к ней вплотную и крепко взял за плечи. Она попыталась вырваться, но не смогла.
– Успокойся. Этих людей больше нет, а мы живы. И обязаны выжить, ради них, понимаешь?
Надя судорожно кивнула.
– Понимаю.
Денис вложил ей в руки принесенную одежду.
– Переодевайся. Я подожду снаружи. Потом надо будет что-нибудь поесть и устраиваться на ночлег, а то скоро стемнеет.
Оставшись одна в пустой палатке, Надя тяжело вздохнула, закусила дрожащую губу и принялась стягивать мокрую одежду.
Ужин состоял из банки тушенки и пачки галет из спецназовского сухого пайка, которые отыскал Денис. Он также сообщил, что разорившие лагерь чудовища выпотрошили пакеты с крупами и вермишелью, раздавили или разгрызли несколько банок консервов, но при этом ничего не съели. Очевидно, их интересовала только живая плоть. В заключение Денис добавил, что оставшихся продуктов, в принципе, достаточно, но расходовать их следует экономно, так как неизвестно, сколько им придется здесь пробыть. Надя совсем не чувствовала голода, только смертельную усталость, и хотела вовсе отказаться от ужина, но Денис чуть ли не насильно заставил ее съесть свою порцию, и ей пришлось давиться кусками консервированного мяса. Она попробовала закусить галетой, но, как только распечатала пачку, все галеты сейчас же размокли от стоящих в воздухе водяных испарений, превратившись в малоаппетитное полужидкое тесто.
После ужина Надя подумала, что от такой еды можно запросто заработать диарею. И действительно, не прошло и часа, как ее скрутил приступ сильнейшей кишечной колики. Пришлось признаться в этом Денису. Ее слова он выслушал очень внимательно и даже, как показалось Наде, настороженно.
– Не пугайся, это обычный понос, – пошутила Надя, хотя в нынешнем состоянии ей было вовсе не до шуток.
Но беспокойство Дениса имело совсем иную причину.
– Знаешь, почему барсук устраивает отхожее место в самой дальней и глубокой части своей норы? – неожиданно спросил он.
Как биолог, Надя могла бы подискутировать по этому поводу, но сейчас просто пожала плечами.
– Не потому, что он такой чистоплотный, – продолжал Денис. – А чтобы хищники не нашли его по запаху. Понимаешь, о чем я?
Надя поняла. Действительно, если монстры ищут добычу по запаху, то отправление естественных надобностей становится серьезной проблемой.
– Что же делать? – растерянно спросила она.
Денис оглянулся по сторонам, поднял с земли разорванную полиэтиленовую упаковку из-под вермишели и протянул ей.
– Держи. Когда облегчишься, завернем и закопаем подальше от лагеря.
Рассказанная где-нибудь в тесной компании эта история, без сомнения, стала бы поводом для шуток, но сейчас Наде было не до веселья. Она взяла разорванный пакет.
Все получилось легче, чем она думала, хотя и с одеждой, и с пакетом пришлось управляться самой – Денис тактично отошел в сторону и отвернулся. Некоторое неудобство вызвало отсутствие туалетной бумаги, но Надя прекрасно обошлась пучком мокрой травы.
Сверток с экскрементами зарыли в двухстах метрах от лагеря, за родником. Уже начали сгущаться сумерки, и Денис не решился в темноте далеко углубляться в лес. Надя была с ним полностью солидарна. Населенный чудовищами мертвый лес с голыми деревьями вызывал у нее безотчетный ужас. Тем не менее, когда они повернули назад, Надя решила приободрить Дениса, а заодно и себя.
– Я не думаю, что монстры еще раз вернутся сюда.
Денис сейчас же повернулся к ней за разъяснением, и она принялась излагать ему свою теорию:
– Посуди сам, они истребили всю возможную добычу в окрестном лесу и теперь рыщут по тайге в поисках пищи. Зачем им возвращаться туда, где нечего есть? Это же не логично.
– Считаешь, эти твари руководствуются логикой? – невесело усмехнулся Денис.
– Нет, конечно. Их ведет инстинкт. Тот же инстинкт проявляется и в модели поведения общественных насекомых. Так, например, стая саранчи никогда не возвращается в опустошенные районы, иначе она просто погибла бы от голода. А мутанты – та же саранча, только не растительноядная, а плотоядная.
– По-твоему, нам нечего опасаться?
– Ну… – Надя запнулась. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не попытаемся выбраться с опустошенной монстрами территории. Вспомни, ведь на обратном пути мы не встретили ни одного из них.
Денис с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Впереди как раз показался лагерь. Перебравшись через ручей и оказавшись на поляне, Надя испытала огромное облегчение, хотя по ее собственной теории и в лесу вроде бы нечего было опасаться.
То, что они устроятся на ночлег в карантинном боксе, даже не обсуждалось. Денис предложил установить дежурство, и Надя на это безоговорочно согласилась. Хотя, опять же, если не следовало ждать нападения монстров, можно было обойтись без всяких дежурств. И все-таки страх перед жуткими тварями, бесшумно подкрадывающимися под покровом тумана и убивающими свои жертвы в полной тишине, был слишком велик, чтобы разом отбросить все опасения.
Денис тоже не переставал думать о бесшумных убийцах и, когда Надя устраивалась на жесткой медицинской кушетке, неожиданно спросил:
– А куда эти твари, по-твоему, побежали, когда почувствовали отпугивающий запах?
Надя пожала плечами.
– Никуда. Просто… почувствовали опасность и убежали.
– Нет, – вздохнул Денис. – Они не просто убежали. Я запомнил: они сорвались с места все разом, одновременно, и умчались в одном направлении. А ведь их было не меньше двух десятков.
Надя вспомнила последнюю схватку с монстрами и самый критический момент, когда их с Денисом жизни висели на волоске, серию высотных взрывов и внезапное бегство мутантов. Пожалуй, все было именно так, как рассказал Денис. Но что это доказывает?
– А как поступают насекомые в случае опасности? – задал он новый вопрос.
– Кто как. Муравьи спешат укрыться в своем муравейнике, пчелы в улье. Те, у кого нет постоянного гнезда, прячутся или убегают.
– А ты думаешь, у них нет гнезда?
– У кого? – переспросила Надя. Неожиданные вопросы Дениса сбили ее с толку.
– У монстров.
– А… – Надя так и застыла с открытым ртом. Хорошо, что Денис находился снаружи карантинного бокса (они разговаривали через открытую дверь) и этого не видел. – Зачем им гнездо?
– Ну, я не знаю, мало ли, – невозмутимо ответил Денис.
Действительно, не дело сержанта из состава боевого охранения задаваться подобными вопросами. А вот ей, как биологу, следовало задуматься над этим, прежде чем выдвигать свои теории, описывающие поведение монстров, укорила себя Надя.
– Эй, ты что, спишь? – спросил он примерно через минуту.
– Почти, – соврала Надя.
– Тогда спокойной ночи.
Денис молча поднялся и, прихватив усиленный подствольным гранатометом автомат, с которым он не расставался ни на секунду, вышел из палатки.
Выдавливаемая горячим воздухом волна тумана докатилась до опушки леса, пересекла ее и выплеснулась на тянущееся за лесом гречишное поле. Вместе с туманом из леса хлынули
