Она спала, не раздеваясь, только сняла промокшие насквозь носки и кроссовки. Ни то ни другое за ночь так и не просохло. Надя не стала возиться с мокрыми носками и натянула кроссовки на босые ноги. От сырости швы на кроссовках уже начали расходиться, и она подумала, что скоро, очевидно, придется сменить их на такие же, как у Дениса, армейские ботинки или вообще ходить босиком. Но сейчас мысли о разваливающейся обуви отодвинулись на второй план. Важнее было выяснить, что произошло ночью, пока она спала, и самое главное – куда пропал Денис? Мысль о ночном нападении монстров, после здравых рассуждений, Надя отбросила – тогда хищные твари добрались бы и до нее, ведь дверь в карантинный бокс всю ночь оставалась открытой. Предположение о том, что Денис бросил ее и сбежал, выглядело еще нелепей. Миновав прибранную лабораторию, Надя остановилась у входа, осторожно отодвинула стволом автомата синтетический полог и выглянула из палатки. И сразу увидела Дениса. Он сидел на корточках возле разведенного костра и грел что-то в алюминиевом котелке.
– Доброе утро, – как ни в чем не бывало улыбнулся Денис. – Автомат опусти.
Надя недоуменно взглянула на свое оружие и только тогда сообразила, что ствол автомата направлен Денису в живот.
– Извини. – Она сейчас же опустила автомат, хотела повесить его на плечо, но в последний момент вспомнила про натертую мозоль и не стала этого делать. – Ты же сказал, что мы будем караулить по очереди.
– Правда? – изобразил на лице недоумение Денис. – Тогда, если не возражаешь, я, пожалуй, вздремну. Кофе хочешь?
– Кофе?
– Весь чай, увы, размок во время дождя. А вот кофе в запечатанной алюминиевой банке сохранился.
В доказательство своих слов Денис продемонстрировал банку растворимого «Нескафе». Надя улыбнулась. Пробуждение не от выстрелов и разрывов гранат, утренний кофе – все это было из прошлой жизни. Она подошла к костру.
– Как тебе удалось развести огонь в такой сырости?
Денис небрежно кивнул на стоящую неподалеку канистру.
– Плеснул немного солярки.
– А?..
– Нацедил из бочки. Твои крестники ее не тронули. Только немного погрызли генератор и оборвали топливный шланг. Так что, если удастся его залатать, у нас будет свет.
Кофе, костер и даже свет – похоже, Денис всерьез собрался восстанавливать лагерь. Надя присела рядом с ним на кусок полиэтиленовой пленки, который Денис предусмотрительно постелил на лежащее у костра бревно, чтобы не промочить одежду. Он тут же подвинулся, освобождая ей место, а потом еще и обнял за плечи. Надя сначала хотела отстраниться, но не стала. К чему? За прошедшие сутки они стали ближе, чем родственники, – двое выживших в страшном шторме, оказавшиеся на необитаемом острове посреди бушующего моря. К тому же ее занимала совсем другая проблема.
– Денис, – набравшись решимости, начала Надя, но сразу замолчала, потому что он протянул ей кружку с кофе.
– Я заварил сразу с сахаром.
– Да, спасибо. – Надя отхлебнула из кружки, обожглась и быстро заговорила, пока он не прервал ее чем-нибудь другим: – Денис, я нашла в лаборатории комплект защитной одежды. Это герметичный, воздухонепроницаемый скафандр. В нем можно пройти через лес незаметно для монстров, потому что скафандр не сообщается с внешней средой, а для дыхания используется аппарат замкнутого цикла с кислородным баллоном. Проблема в том, что скафандр только один. Три других уничтожены монстрами. Но я все продумала! – Она повернулась лицом к Денису. – Я останусь здесь, а ты в скафандре, выйдешь к людям и расскажешь им обо мне. – Денис хотел возразить, но она жестом остановила его: – Не перебивай! Мне самой ни за что не выбраться из леса, я просто не найду дорогу в тумане, поэтому идти должен ты. Я запишу на диктофон все, что мы выяснили о природе монстров, и ты передашь эту запись тем, кто… В общем, найдешь, кому передать. Как тебе такой план?
Надя приготовилась к бурным возражениям. Вместо этого Денис с улыбкой посмотрел на нее и неожиданно спросил:
– На сколько времени хватает запаса кислорода?
– На шесть часов, – вспомнила Надя.
Улыбка на лице Дениса стала еще шире.
– Мы с тобой шли по лесу как минимум в два раза дольше. А минувшей ночью туман, я полагаю, не стоял на месте.
– Но можно не сразу надевать скафандр, а…
Надя замолчала, сообразив, что предлагает чушь. Как определить этот момент? Ясно, что при появлении монстров уже поздно облачаться в скафандр. Да они и не оставят на это время.
Она растерянно посмотрела на Дениса.
– Что же делать?
– Думать. В нашем положении только это и остается… У тебя кофе остывает, – добавил Денис, указав на кружку, которую Надя так и держала в своей руке. – Пей, а я пошел спать. – И ушел, оставив ее у костра одну.
Надя проводила Дениса обиженным взглядом. Хорошо устроился: он будет спать, а она думать. Хотя подумать и в самом деле было над чем.
Наивный вопрос Дениса о наличии у монстров гнезда, заданный им, прежде чем Надежда провалилась в тяжелый, но необычайно крепкий сон, беспокоил ее не меньше, чем мысль об использовании единственного комплекта биологической защиты. Если подумать, вопрос был не таким уж и наивным. Очевидно, что мутантам никакое гнездо не нужно. Но они всего лишь носители развивающихся в их телах колоний одноклеточных паразитов. Размер колонии, надо полагать, зависит от первоначальной массы тела носителя. В слоне и улитке вырастут колонии разного размера. В свою очередь, это означает, что рост колонии ограничен размерами тела носителя. Но что происходит, когда колония достигает своего максимума?
Надя вздохнула, отпила несколько глотков кофе, который, похоже, и не собирался остывать, и поставила кружку на бревно рядом с собой. Никто и никогда не проводил таких наблюдений, поэтому ответ на данный вопрос существовал только в теории. Если провести аналогию с семьями общественных насекомых, то выросшая до максимума колония паразитов тоже должна делиться. Значит, так же, как пчелиный рой покидает свой улей, часть колонии должна периодически покидать ставшее тесным тело своего носителя. Но развиваться колония может только в теле носителя. Или нет?!
Надя порывисто вскочила с бревна, столкнув на землю кружку с недопитым кофе. Хорошо, что Денис не видел, – его бы это расстроило. Сама она ничуть не огорчилась. Нужно было срочно проверить возникшее предположение, и пролитый кофе отошел на второй план.
Фляжка с образцом лежала на столе в лаборатории, там, где она ее и оставила. Чтобы не тревожить Дениса, Надя вышла из палатки и, только оказавшись снаружи, отвинтила пробку. Раздалось натужное шипение, надетый на горлышко презерватив раздулся до невероятных размеров и лопнул с оглушительным хлопком. За мгновение до этого Надя отбросила от себя злополучную фляжку, тем не менее резкий порыв пахнущего жженой резиной и смрадом ветра ударил ей в лицо.
– В чем дело?! – С автоматом наперевес из палатки выглянул Денис.
– Н-не знаю, – Надя помотала головой.
Но Денис уже сам понял причину произошедшего, подошел к лежащей на земле фляжке, дотронулся до нее и удивленно покачал головой.
– Горячая.
– Там был какой-то газ, – призналась Надя. – Я отвинтила пробку, и он взорвался.
– Газ? – переспросил Денис. – Откуда?
– Очевидно, его выделил образец биомассы. – Надя подошла ближе. – Смотри!
В радиусе нескольких метров вокруг брошенной фляжки на земле чернели капли разлетевшейся слизи.
Надя схватила Дениса за руку.
