Балин смолк.
— Мне нужна эта бумага, — четко произнес Большаков.
Журналист молчал.
— Послушай… — начал Вадим.
— Письмо было адресовано мне.
— Плевать, кому оно было адресовано! Если бы не я…
— Я бы этой бумаги в глаза не увидел, — закончил за Большакова Балин.
— Догадливый!
— Видишь ли, в чем дело, — помедлил журналист, — ты забыл второпях, что про девчонку-то рассказал тебе я, а сейчас меня не устраивает предложенная сумма.
— Да ты что? — заорал Большаков. — Кому ты это говоришь — мне?! Да я…
— Знаешь, а бумага любопытная. Яковлев, видать, в серьезных делишках замешан. Если все это раскрутить толком…
— Слушай, — взвился Вадим, — тебе это не по уму.
— Откуда ты знаешь?
— К кому ты с ней пойдешь, с этой писулькой?
— Найду! Ты, видно, совсем меня за дурака держишь, — усмехнулся Балин. — Интересно, сколько ты за этот документик денег сгребешь, а? Мне крохи с барского стола достанутся.
— Не отдашь добром, смотри, как бы потом не пожалеть.
— А ты меня не пугай, — отрезал Балин.
Оба замолчали.
— Слушай, сколько мы вместе с тобой баб перетрахали, — заюлил Большаков, взывая к мужской солидарности.
— Ну и что? — скривился Балин. — Я тебя тоже будь здоров с какими телками знакомил. С Леночкой Калининой кто тебя свел? Забыл наш уговор?
— Ну сбежала тогда твоя Калинина из дома отдыха, сбежала! Я-то тут при чем?
— Сбежала! — фыркнул Балин. — Ты со своей сучки-медсестры сутками не слезал, вот нормальная девчонка и умотала от такого блядства. День потерпеть не мог. А ведь мы с тобой договаривались! Теперь туда же, вспомнил… Нет, дорогуша, дружба дружбой, а табачок врозь. Так-то вот!
Большаков сжал кулаки.
— А я ведь тебе за все это время слова худого не сказал. Ты всегда только о себе думаешь, — выговаривал Балин. Наконец-то он сумел лягнуть своего приятеля, а то, ишь, размечтался…
— Хорошо, — выдавил Большаков, — сколько хочешь за бумажонку?
— Надо подумать.
— Думай, но недолго. Слушай, Женя, — Вадим решил переменить тон.
— Ну что ты в самом деле выделываешься? К чему все это? О чем мы договаривались? Едешь в Курск, находишь девку, делаешь сенсационный материал и получаешь отличные деньги. Что ты уперся? Доллары я плачу, за яковлевское письмишко — расчет особый. За твою инициативу мы добавим. Какого тебе ещё надо? Или других покупателей задумал поискать? Смотри… Если между двух стульев сесть хочешь, то яйца прищемить можно.
Сердце у Балина екнуло и зачастило. Угадал, сволочь! Раздумывал он недолго.
— Ладно, — вздохнул журналист. — Я пишу статью, как и договаривались. Она практически готова. Может, в следующий номер успею. Осталось кое-что подправить. — Он медлил, раздумывая. — Мне надоело на старом «Москвиче» ездить. Улавливаешь?
— Не понял юмора? — насторожился Вадим.
— Я не шучу. Новая иномарка меня бы устроила.
— Ты чего, охренел?
— Нет, — спокойно сказал Балин, хотя сердце у него бухало, как молот. — Я назвал цену.
Большаков зашелся в злобном кашле:
— Круто берешь, парень!
— Как хочешь.
— Ладно, — согласился Вадим. — Скажу шефу. Платить все равно не мне. Только надо бы по правилам заглянуть в бумагу. Стоит ли?..
— Стоит. Я не так много и прошу.
Это точно, подумал Большаков, он бы с Мастинского слупил больше.
Они договорились о встрече на следующий день.
Балин положил трубку и только теперь вспомнил, что он против правил разговаривал с Большаковым по рабочему телефону. Мало ли что, шевельнулась нехорошая мыслишка. А ну их к черту, конспираторы хреновы! Вадим ничего не спросил, значит, все нормально. Отдаст завтра документ и… А хорошо он этому самцу про Лену Калинину сегодня врезал. Познакомил он их с тайной мыслью. Зацепит красавец Вадим девочку, посговорчивее будет. Подвел, мерзавец, свалялся со стервой медсестрой. Балин ещё тогда на него зло затаил.
Он ухмыльнулся, представив, какую рожу скорчит его уважаемая супружница при виде иномарки. Так-то вот, знай наших! А то обнаглела баба вконец, ни во что его не ставит.
Артем Беглов слышал весь разговор от слова до слова.
Он вскочил. Не часто его можно было увидеть в таком состоянии. Обычно он прекрасно владел собой.
Потом Балин позвонил домой. Разговаривал с дочерью. Сказал, что надо срочно готовить материал в номер. Дома обещал появиться завтра. С дочкой он был ласков и нежен.
— Газета послезавтра выходит, солнышко. Надо ещё поработать. Вот отпишусь…
— У, — разочарованно протянула дочка. — А что ты мне из Курска привез, раков?
— Какие раки зимой, Аленушка? Завтра приеду, купим, что пожелаешь.
— Правда? — обрадовалась девочка. — А мама говорит, что у тебя никогда денег не бывает.
Артем, слушая все это, думал, как лучше перехватить Балина.
Пока он размышлял, раздался ещё один телефонный звонок. Журналиста приглашали на презентацию.
— Во сколько начало, в шесть? — переспросил он. — Не успею. Надо ещё статью дописать.
— Ну к семи подъезжай, — предложил по телефону мужской голос. — Как раз к банкету. Молоденькие актрисочки будут. Девочки, я тебе скажу, пальчики оближешь! Я как честный человек про тебя вспомнил. Должником будешь.
— Ладно, сочтемся, за мной не пропадет.
Оставшись один, Балин стал насвистывать. Бывают же такие удачные деньки!
На презентацию съездить следовало. Потрудился он славно, можно и оттянуться. Тем более и Алене сказал, что только завтра дома появится. Жена волну гнать не будет.
Когда Беглов услышал о приглашении, у него сразу же возник план.
Действовать следовало незамедлительно и он набрал номер телефона Калининой.
Она была в редакции.
— Леночка, мне требуется ваша помощь.
— А что такое, Артем Семенович?
— Речь идет об одном журналисте. Мы с вами недавно говорили на эту тему.
— А-а…
— Не надо называть фимилий по телефону, — оборвал её Беглов.
— Меня сегодня пригласили на презентацию. Обычно этот господин охотно шляется на побные мероприятия. Может, и сегодня придет.
— Непременно, — подтвердил Беглов.
— Откуда вы знаете? — удивилась Лена. — Артем Семенович, я ведь тоже хотела с вами поговорить, вернее, попросить о помощи.
— Давайте встретимся… — Артем назвал место недалеко от её редакции. — Через час сможете?
— Конечно!
