Беглов заметил Калинину издали.
Она одиноко стояла на тротуаре. Проезжавшие машины замедляли ход. Кое-кто даже притормаживал и высовывал голову, чего, дескать, торчишь, красотка? Но Лена не обращала на них ни малейшего внимания.
Водителю Артема Николаю пришлось дважды бибикнуть, прежде чем Калинина подняла голову.
Выслушав Беглова, она насупилась.
— Я понимаю, мои методы вам кажутся… — начал Артем, но Калинина прервала его.
— Плевать мне на все методы! Балин — сволочь, каких мало. Для таких, как он, все методы хороши. Если, конечно, речь идет не о физическом уничтожении.
— Я бы не стал вас втягивать в такую затею, — очень серьезно сказал Артем.
Лена подумала, что именно Балин познакомил её с Вадимом, а потом при каждой встрече ехидно всматривался в лицо журналистки. «Ну как, получила, чистюля?» — его глаза так и шарили по её фигурке. Калинина была уверена, что он знает обо всем, что произошло в доме отдыха. Она цепенела при каждой встрече с Балиным. И всякий раз чувствовала свою беспомощность. Та ночь в доме отдыха сделала её фригидной.
Артем, зная тягу журналиста к дамам, попросил Елену взять на предстоящую презентацию молодую женщину и познакомить её с Балиным.
Этот вариант возник сегодня внезапно. Конечно, если бы не чрезвычайные обстоятельства, Артем действовал по-другому. Балин сорвал все планы, когда исчез в Курске в неизвестном направлении. Прищучить его в командировке в чужом городе было удобнее всего. Беспроигрышный вариант!
Сейчас все ломалось и шло кувырком. Выбирать не приходилось. Посмертное письмо Яковлева усугубляло дело. В конце-концов можно было гробо изловить Балина и вытряхнуть из него документ здесь, в Москве. План был нехорош тем, что тогда о действиях Артема моментально узнал бы Мастинский, а Беглову раньше времени очень этого не хотелось. Игра шла по-крупному. Ему нужно было дня два, чтобы прикрыть тылы в своей команде.
— Понимаете, в чем проблема, — потупилась Лена, — я уже пригласила на это мероприятие свою знакомую. Она обидится, если я переиграю. Артем Семенович, — встрепенулась Лена, — а что требуется…
— Она замялась: — Ну, от его партнерши? Надо обязательно лечь с ним в койку?
Артем уставился на журналистку.
— Что вы задумали?
— Да как вам сказать…
— Я не могу вас напрягать до такой степени.
— Речь не обо мне, — серьезно сказала Лена. — Хотя чтобы проучить эту сволочь, я сама готова раздеться перед камерой.
Эти слова она добавила очень тихо, но Артем услышал.
— Одна моя хорошая знакомая нуждается в помощи, по этому поводу я и хотела поговорить с вами. Девчонке восемнадцать лет, недавно вернулась из колонии, у неё пьющая мать, человек конченый, и отчим, от которого она целиком и полностью зависит. Мужик он неплохой, но задумал выдать её замуж. Ирэн не хочет, собралась сбежать из дома. Девчонка красивая и очень гордая, просто так помощь она ни от кого не примет. — Лена взглянула на Беглова. — В общем, так, я познакомлю сегодня Балина с молодой красивой девочкой. Он от Ирэн голову потеряет, за это можно поручиться. Только… — Лена вопросительно посмотрела на Беглова.
Артем поднял руки:
— Я понял вопрос. Говорю открытым текстом: мне нужно несколько компрометирующих снимков. Достаточно откровенных.
— Думаю, что это возможно.
— Ваша Ирэн на это согласится?
— Раздеться перед камерой, чтобы получились достоверные снимки — да, лечь в постель — нет.
— Но вы же с ней даже не разговаривали! — изумился Артем.
— Это не имеет значения. Мы о многом разговаривали раньше.
— Лена, это очень серьезный вопрос, понимаете? Может быть, переиграем, пока не поздно? У девчонки и без того нелегкая судьба. Не будем её подставлять.
— Я сначала поговорю с Ирэн.
— Ну что ж, — протянул руку Артем, — я буду вам очень обязан.
— Не мне, Ирэн.
И все же Лена Калинина немного нервничала, когда рассказывала все Сайгиной.
Реакция Ирэн потрясла её.
— Всего и делов-то? — рассмеялась девчонка. — Да запросто! Даже интересно. Значит, я — студентка второго курса журфака, да? А почему не первого?
— Потому что на первом нет курсовых работ, а ты должна грустить по поводу курсовой. Это его конек, все должно быть очень достоверным.
— Я балдею от его публикаций, — заученно проговорила Ирэн.
— И поменьше говори. Эта старая лиса бабник, но не дурак. Скажешь, читала его статью в январском номере.
Лена быстро научила Ирэн, что и как говорить.
Если бы годков эдак десять назад ей кто-нибудь сказал, в каком действе она будет принимать участие, Лена сочла бы этого человека сумасшедшим. А себя просто мерзавкой.
— Может, переиграем? — в Елене опять заговорила совесть. — Получается, что я мщу этой гниде чужими руками. А Ир? Время ещё есть. Артем Семенович поможет тебе в любом случае.
Сайгина так посмотрела на Лену, что та смолкла.
— Ни за что! — с ударением произнесла Ирэн.
…Презентация была в разгаре, когда появился Балин. Он немного запоздал, но, оглядев присутствующих, быстро стал наверстывать упущенное.
Лена поздоровалась с ним первая.
— О, Евгений, привет, давно не виделись, — приветливо начала она. Из-за её спины вынырнула ярко одетая Ирэн, не заметить которую было невозможно.
— Дела, Леночка, дела, — Балин разговаривал с Калининой, а глазами шарил по стройной фигурке Ирэн, которая скромно стояла рядом.
Лена сделала вид, что собирается отойти в сторону. Она видела, что Евгений уже попался на крючок.
— Ну вот, такие красивые женщины от меня уходят, — сальные глазки журналиста заблестели ещё больше.
Ирэн улыбнулась.
Лена поняла: пора.
— Познакомься, Ирэна, это Евгений Балин, известный журналист, автор нашумевших публикаций.
— Ну, Леночка, ты меня прямо в краску вгоняешь. — Он действительно покраснел от удовольствия.
Лена едва не расхохоталась. Господи, до чего же мужики любят лесть! Хуже баб, честное слово, хуже! Она уже не раз в этом убеждалась. Похвали его, дурака, он от радости с ума сойдет. Голыми руками брать можно.
— Я читала вашу статью, — Сайгина не сводила с Балина восхищенных глаз. У нас на факультете про неё говорили.
Журналист затоковал возле красавицы Ирэн, как петух возле курицы. Он ловил завистливые взгляды мужиков и хрюкал от удовольствия. Застолбил девочку, застолбил! Бог подаст, парни, проходите мимо. Ирэн, казалось, ни на кого из них, к ещё большей радости Евгения, и внимания не обращала.
Елена, завидя знакомого, отлучилась. Она давала возможность мужику распушить хвост, что он и делал.
Вскоре она вернулась, потому что боялась слишком надолго оставлять Ирэн одну — вдруг ляпнет чего
