популярностью у местных жителей и у служащих близлежащего бизнес-центра. Через полгода Нэш вернула отцу вложенный им капитал с процентами, чем чрезвычайно гордилась.
В тот памятный день — один из самых счастливых в своей жизни, как потом назовет его Нэш, — она со своими помощницами, как обычно, обслуживала посетителей. Где-то в полдень в магазин принесли письмо, в котором некий господин Хаммер просил выполнить его заказ. К письму прилагался чек на кругленькую сумму. Сложность заключалась в том, что, не позднее, чем предстоящей ночью, на лужайке, прилегающей к загородному коттеджу, адрес которого указывался, должны были быть высажены триста красных и белых тюльпанов таким образом, чтобы получилась надпись «Я тебя люблю». Причем сделать это следовало незаметно для той, кому предназначался столь экстравагантный сюрприз.
Разумеется, Нэш не могла поручить никому столь ответственное задание и собиралась сделать все сама. К вечеру контейнеры с тюльпанами были подготовлены. Их погрузили в кузов грузовичка, и Нэш, одетая в рабочую униформу, прихватив с собой несколько пар резиновых перчаток, лопатку и прочие необходимые принадлежности, завела мотор.
— Не забудь адрес! — крикнул ей Билл, охранник магазинчика, закрывая двери на замок.
— Не волнуйся, все под контролем. — Нэш коснулась двумя пальцами виска, отдавая честь, и широко улыбнулась.
Помахав Биллу рукой, воодушевленная и настроенная на успех Нэш тронула грузовичок с места. Несмотря на сумерки, дневная жара не спала, и сидеть в кабине грузовика, не оснащенного кондиционером, было тяжеловато, поэтому Нэш открыла ветровик. Встречный ветер приятно развевал ее волосы, теребя левый рукав куртки, словно парус. Проехать предстояло не более пятнадцати миль, как показывала карта.
Преодолев их, Нэш решила еще раз свериться с адресом. Достав из кармана записку, она, не отпуская руля, попыталась ее развернуть. Но внезапный порыв ветра выхватил бумажку из рук, взвил его в воздух и унес с огромной скоростью в противоположную движению сторону. Нэш не успела даже сообразить, как все произошло.
Затормозив у обочины, она несколько секунд сидела, глядя перед собой. В голове крутилась только одна мысль: «Все, это конец!» Но затем, крепко зажмурившись и глубоко вздохнув, Нэш решила не поддаваться панике.
— Я же читала записку не один раз, я должна вспомнить! — приказала она себе.
Еще раз закрыв глаза, она попробовала представить, что держит бумажку с адресом в руке, и постепенно в памяти начали всплывать отдельные слова, складываясь в более-менее четкую фразу. Таким образом, Нэш вспомнила названия местечка и улицы. Но вот номер дома, как ни старалась, выудить из памяти не смогла. Наверное, читая записку, она просто не обращала на него внимания. А зря…
Потратив добрых полчаса на то, чтобы отыскать нужную улицу, Нэш с ужасом обнаружила, что стемнело настолько, что различить дома по их внешнему виду просто невозможно. Света от фонарей для этого было недостаточно, а исследовать заборы и калитки на ощупь было бы, по меньшей мере, небезопасно: хозяева дома с легкостью могли бы отправить ее в полицейское отделение. Рассказывай потом про потерянный адрес!
Все же Нэш решила рискнуть. Оставив грузовичок на стоянке, она не спеша и как можно незаметнее прошла по улице, рассуждая так: подобный заказ мог сделать либо пылкий влюбленный, либо пожилой мужчина в честь годовщины свадьбы. Второй вариант Нэш не торопилась отметать, несмотря на его малую вероятность.
Она остановилась у одного коттеджа, металлический забор которого украшали изящные литые розанчики. Может, это здесь? — с надеждой подумала Нэш. И тут же приуныла: у соседнего дома был почти такой же забор, а калитка вообще представляла собой нечто невообразимо фигурное.
Что же делать? — приуныла Нэш. Возвращаться в город нельзя: цветы погибнут, если их немедленно не посадить в землю, да и заказ она тогда точно не выполнит. Но стучаться на ночь глядя в каждый дом и спрашивать, не здесь ли живет мистер Хаммер, тоже было бы верхом глупости. Однако, похоже, ничего другого ей не оставалось…
Немного поразмыслив, она остановила свой выбор на двух соседних домах, путем сложных логических умозаключений выбранных в качестве предполагаемых объектов деятельности. На свой страх и риск Нэш подогнала грузовичок к наиболее понравившемуся домику и стала выгружать ящики со злополучными тюльпанами.
— Между прочим, сложно выполнить такое задание в кромешной тьме. Может, из-за этого я и ошибусь домом, — сказала она, оправдываясь неизвестно перед кем.
В доме не горел свет, и это приободрило Нэш. Ну зачем бы мистеру Хаммеру готовить сюрприз с риском его разоблачения в любую минуту? Конечно, он знал, что сегодня в доме никого не будет или все лягут спать пораньше. Этот мистер Хаммер наверняка понимал, на что идет, убеждала себя Нэш, все еще не до конца уверенная в правильности своего выбора.
Но, как ни крути, а заказ следовало выполнить. Отбросив прочь сомнения, она с энтузиазмом принялась за работу. Перво-наперво распланировала, как расположить цветы, чтобы надпись была заметна и легко читалась. Затем начертила на газоне люминесцентным мелком буквы и выкопала несколько ямок. Оценив взглядом знатока результаты своих усилий, она продолжила копать лунки и, когда «посадочные места» для цветов были готовы, вскрыла контейнеры с тюльпанами и приступила к самой ответственной части задания.
Через два часа работа была завершена. Нэш с трудом разогнула натруженную спину и постаралась представить, как будут выглядеть цветы при солнечном свете…
И тут вдруг чья-то сильная рука крепко схватила ее за плечо. До смерти испуганная женщина собралась было закричать, но вторая не менее сильная рука зажала ей рот.
— А ну стоять! — услышала она резкий и уверенный мужской голос у себя над ухом и затылком почувствовала горячее дыхание. — Брось лопату и иди вперед! — скомандовал агрессивный незнакомец.
Если это бандит, тогда мне конец; если хозяин дома, тогда конец моему бизнесу, пронеслось в голове у Нэш. Вскоре самая страшная догадка подтвердилась: мужчина вел ее прямиком к дому, все еще зажимая Нэш рот широкой ладонью. Готовая все объяснить, она решила не сопротивляться, вести себя смирно и по возможности попробовать исправить досадную ошибку, разузнав у хозяина коттеджа о мистере Хаммере. Но не тут-то было!
Не зажигая света в прихожей, незнакомец пинком открыл дверь какой-то комнаты, втолкнул туда ничего не понимающую Нэш и захлопнул за ней дверь, оставив в воздухе запах разгоряченного тела и одеколона. Слыша, как поворачивается в замке ключ, женщина поняла, что планам ее не суждено сбыться. От страха и досады Нэш совершенно позабыла, как ведут себя в подобных ситуациях настоящие леди, и изо всех сил забарабанила кулаками по двери.
— Откройте! Немедленно откройте! Вы не имеете права держать меня взаперти! Выпустите меня и я все объясню!
К ее удивлению, незнакомец все еще стоял у двери. Когда вопли Нэш прекратились, он с некоторой долей издевки ответил:
— Боюсь, мисс, остаток сегодняшней ночи вам придется провести в моем гостеприимном доме. А завтра… нет, уже сегодня утром я предоставлю вам возможность объясниться. Доброй ночи!
Приложив ухо к двери, Нэш услышала, как мужчина негромко рассмеялся, а затем раздались его шаги на лестнице. Где-то вдалеке завыла собака, от чего у Нэш по телу пробежали мурашки. Ставни на окне были закрыты, и в комнате царила полнейшая темнота. Стоять всю ночь перед дверью было глупо, и Нэш, вытянув руки, чтобы ни на что не наткнуться, мелкими шажками стала продвигаться в глубь помещения. Вдруг ноги натолкнулись на что-то твердое, и Нэш с размаху повалилась на кровать. Тут же вскочив от неожиданности, она начала ощупывать кровать руками и, не найдя ничего подозрительного, сочла возможным прилечь.
Будь на месте Нэш другая девушка, она наверняка впала бы в истерику, била бы ногами в дверь, истошными криками разбудила бы всех соседей, и незнакомцу волей-неволей пришлось бы ее выпустить. Но Нэш была не робкого десятка. Кроме того, ей не хотелось портить с хозяином дома отношения, и на то были
