Иванович и потянул матрац.
Алька плыл сзади тихим, расслабленным брассом: он, как приказал себе раньше, не хотел и пальцем коснуться этого матраца. Он плыл и поглядывал на Андрюшку. Откуда он? Что ему надо в их компании?
— Па, мы ещё три минутки поиграем… Можно? — попросил Васька.
— Но чтобы не больше, — строго сказал отец и пошёл через пенный накат.
— Ребятки! — закричал Андрюшка. — Объявляю конкурс… Победитель тот, кто встанет обеими ногами на матрац и простоит полминуты! Кто первый?
Первым вызвался Васька. Он вполз животом на матрац и стал толчками продвигаться к середине. Закинул на него одну коленку, другую и встал на четвереньки.
— Ну-ну, Соломкин, покажи класс! — засмеялась Ира. — Только, чур, не держаться за матрац руками и без помощи других, всё сам!
Вцепившись в края матраца, Васька стал приподниматься, разгибать спину. Матрац начал пошатываться, ходить под его ногами, крениться то влево, то вправо. Васька оторвал от него руки, чуть приподнялся и тотчас полетел в воду, как одеялом, накрывшись матрацем.
Раздался хохот. Тая замолотила руками по воде:
— Кто следующий?
— Попробую-ка я. — Андрюшка навалился на матрац и влез на него. Матрац тоже кренился и качался, сбрасывая его с себя, как норовистый, необъезженный конь неопытного всадника. Андрюшка и секунды не простоял на матраце и бухнулся головой в море.
«Так тебе и надо!» — подумал Алька и тоже решил попытать удачи. Он кое-как вскарабкался на шаткое плавсредство — оно моталось и дёргалось под ним, излишне чутко реагируя на каждое его движение. Встал на колени, но только собрался выпрямиться, как матрац накренился. Наконец Алька оторвался от него, на какую-то долю секунды встал и под общий смех, обдавая ребят брызгами и подняв большую волну, шлёпнулся в воду.
Он решил ещё раз попробовать, однако на матраце уже сидел Макарка, худенький, неровно загоревший, с дрожащими от озноба губами. Андрюшка, подзадоривая его, крикнул:
— Ну, Макарка, соверши сегодня свой второй подвиг! Хоть и многовато для одного дня! Мы на тебя смотрим!
И Макарка оторвался от матраца и встал, чутко и зорко соблюдая равновесие. И лишь когда Тая толкнула край матраца и он дёрнулся, Макарка лихо прыгнул в воду. «Ловко! — восхитился Алька. — И всё потому, что местный… Мне бы так!»
— Вася, что тебе сказали? Вылезайте! — крикнула Васина мама, и Андрюшка, не говоря ни слова, вскинул матрац на голову и понёс.
Алька окинул берег: Ромка сидел на лежаке среди сложенной одежды, мать шла вдоль моря, пряча волосы под розовую резиновую шапочку. Видно, готовилась двинуться в свой обычный маршрут — до буя, от него — до другого и третьего, потом — назад. Мать любила эти заплывы, говорила — и приятно, и полезно; незаметно сгоняется лишний вес. Отца на берегу не было — наверно, всё ещё был в море.
За Андрюшкой бежали девчонки и, на ходу брызгая в них воду, — Васька с Макаркой. Алька подождал, вышел из моря после всех, показывая этим, что он не с Андрюшкой, а сам по себе.
Андрюшка сел на гальку, и ребята окружили его. Они смеялись и о чём-то спорили. Алька не слышал, о чём. Он подсел поближе. Однако громкий говор, смех, шум наката и теперь мешали что-либо разобрать. Алька переместился ещё метров на пять. Стало слышней. Но не до последнего слова.
Алька не вытерпел и сел рядом с ребятами.
Андрюшка придумал игру: поднял синевато-зелёный обкатанный камешек и спросил:
— А ну, что за камень? Даю на раздумья минуту.
— Яшма! — выпалила Ира.
— Пара… Ну, кто ещё?
— Это трас, — сказал Вася. — Ну, окаменевший вулканический пепел…
— Правильно, пять. — Андрюшка разрывал руками жаркую гальку и показывал ребятам камешки: оранжево-чёрные «полинезийцы», крапчатые «лягушки», обломки кварца, а когда ему это наскучило, улыбнулся: — Айда после пляжа ко мне. Покажу свой госпиталь. Входной билет — кусок рыбы или сыра, можно и плавленого. Больной — очень редкий… Скоро будет выписан… Торопитесь!
— Сказки всё рассказываешь, — заметил Алька.
— Приходи — посмотришь.
— А ты где живёшь? — спросил Васька.
— Недалеко отсюда… — сказал Андрюшка. — Один за «петуха» доставил нас прямо в «гостиницу».
— Рыжий? — воскликнул Васька. — Ты живёшь в хорошем чистом доме. Пять минут ходу от моря и столовая рядом…
— Всё точно!.. Васька, ты сегодня всех за пояс заткнул. Ну прямо телепат!
Хохот встретил эти слова Андрюшки.
— Ну и как живётся у его сестры? — спросил Васька. — У неё тоже рыжие волосы растут из ушей?
— Приходите — увидите! А кто из вас умеет ходить на руках? — вдруг спросил Андрюшка и с вызовом посмотрел на Альку. — Хотите, в две минуты дойду до Васиного папы? — Никто не успел и рта раскрыть, как Андрюшка опёрся крепкими руками о гальку, вскинул, прямо-таки выстрелил в небо ногами и пошёл к лежаку, на котором сидел Васин папа, легко вскочил на ноги и прибежал к ребятам.
«Да, они обходятся без меня, а я, оказывается, ещё не всё умею, — подумал Алька, — а ведь и это может пригодиться в жизни…» Не везло ему на этом юге, особенно сегодня… Даже самому странно было. Отчего всё это? Неужели он хуже Андрюшки?
Алька взял себя в руки, потому что понял: он должен срочно что-то сделать, что-то такое, чтобы доказать всем им, что он не лыком шит.
— Пошли… Махнём до буя! — Алька искоса посмотрел на Андрюшку.
— А что, хорошо! — отозвался тот. — Как вот быть с Васей и девочками? Разве им доплыть?
— Я на матраце, — нашёлся Вася. — Только маме с папой не говорите.
— Можно и без маленьких, — сказал Алька. — Можно даже наперегонки — кто кого.
— В другой раз, — ответил Андрюшка. — Сплаваем на этот раз на матраце.
— И ты будешь капитаном матраца! — обрадовался Васька.
— Андрей — матрацный капитан! Это звучит! — закричал на весь пляж Алька и захохотал.
Глава 25. Осколок стекла
Вдруг его взгляд упал на осколок стекла, блеснувший на серой гальке. «А что… Что, если? — внезапно мелькнуло в его голове. — Что, если попугать Андрюшку и одним разом сбить с него всю спесь и узнать, на что он способен? И все узнают… Вот было бы здорово!»
У Альки даже сердце вздрогнуло от такой удачи.
Он вскочил. Никто не смотрел в его сторону, и Алька поднял осколок. Стараясь не порезать пальцы об острые края, спрятал в карманчик плавок и побежал к морю, не чуя под собой ног, торжествуя и радуясь: гениальней и не придумаешь!
Андрюшка отпихнул подальше от берега матрац и поплыл. За ним увязался Васька, старательно работая руками и ногами. Догнав матрац, Васька вцепился в его край, и Андрюшка поплыл к бую, держась за матрац. Васька помогал ему, колотя ногами по воде, и двигались они очень быстро.
Алька плыл чуть поодаль, и чувство лёгкости и торжества по-прежнему не оставляло его. Вода приятно обтекала его длинное, вытянутое в стремительном движении тело, свежей прохладой касалась лица, и Алька видел перед собой красноватый поплавок буйка, тёмно-синюю гладь моря, а ещё выше — белёсые перистые облачка.
