– Привет, Румо! – сказала зверюшка. – Вот мы и опять встретились.
Румо стоял ошарашенный. Он не мог припомнить, что когда-либо знакомился с этим маленьким существом. И то, что они умеют разговаривать, до сих пор он тоже не замечал.
– Я – Яггдра Сил! – гнусавя, сказал зверёк. – Помнишь меня?
– Яггдра Сил? – Румо был совершенно сбит с толку. Нурненвальдский дуб? Здесь, внизу?
– Корни, мой дорогой! – пискнуло маленькое существо и указало на корни, всюду торчащие из стен. Всего лишь пара сотен метров под тем местом, где мы с тобой познакомились... Я же тебе говорил – мои корни растут глубоко. Здесь внизу я предпочитаю разговаривать через эльмов.
– Эльмов? – переспросил Румо и нагнулся вперёд.
Зверёк выпрямился и развёл передние лапки в стороны.
– Точно. Я – эльм. Единственное число – эльм, множественное – эльмы. Клювоносые землеройные животные, в далёком родстве с камнекротиками. Эльмы являются самым многочисленным народом подземного мира. Такого количества представителей других животных видов здесь не встречается. Если не считать насекомых. Что ты делаешь в этой дыре, мой мальчик? У тебя проблемы? – эльм с любопытством уставился на Румо.
– Я, э-э-э… я ищу мою возлюбленную.
– Ралу? Всё ещё? Ты всё ещё не подарил ей нашу шкатулку? – эльм упёр передние лапы в бока и состроил возмущённую мину.
– Её похитили, – объяснил Румо. – Пока я был в Нурненвальдском лесу. И я ищу её.
– О! Это ужасно! Похитили! Кто же сделал это?
– Это я и пытаюсь выяснить. А теперь, мне кажется, я заблудился. Нурнии заградили дорогу, вокруг сплошные кровавые лужи, из которых…
– Знаю, знаю, отвратительное место. Это кровь мёртвых из Нурненвальдского леса. Я тебе о ней рассказывал. Эта отвратительная жидкость просто не хочет тут высыхать! Она отравляет тут всю землю. Из неё и появились нурнии. И постоянно появляются новые вещи – щупальца, кровавые пауки. Это отвратительно.
Эльм оттолкнул в сторону один слишком навязчивый листочек.
– Идём, – пискнул он. – Надо отсюда уходить пока одно из этих чучел не начало хныкать и звать своих родителей.
– И как мне это сделать, не наступив на них? – спросил Румо.
– Я расчищу тебе дорогу, – сказал Яггдра Сил. – Здесь в подземном мире эльмы обладают определённой свободой. Крупные звери ими совершенно не интересуются. Просто иди за мной.
Эльм прыгнул вперёд и оттолкнул листочки с дороги, чтобы Румо мог идти за ним. Маленькие существа споткнулись и попадали, но никто из них не начал жаловаться.
– Без эльмов в подземном мире не было бы вообще никакой фауны,- объяснял Яггдра Сил Румо, в то время как эльм расталкивал листочки в стороны. – Они разрыхляют здесь почву, что бы любые другие существа могли здесь передвигаться, и поедают разносчиков болезней. Если бы я рассказал тебе, что я сегодня съел на завтрак, тебе бы стало плохо, мой мальчик. Все здесь уважают эльмов.
Наконец они добрались до тоннеля, в котором не было ни листочков, ни кровавых луж, ни нурний. Эльм остановился.
– Здесь безопасно, – сказал он.
Румо больше не чуял нурний. Он сунул меч за пояс.
Эльм клевал своим клювом сапог Румо.
– А теперь ты должен мне объяснить подробнее, – сказал он, – о том, что произошло с Ралой.
Румо вздохнул.
– Если коротко, то её увели вместе со всеми моими друзьями в город под названием Гел.
Эльм отскочил назад:
– О! Гел! Это плохо,- маленькое существо начало возбуждённо бегать по кругу. – Это очень плохо. Гел. Именно он. О, боже! О, боже!
– Что ты знаешь о Геле? – спросил Румо.
Эльм остановился и сочувственно посмотрел на Румо.
– Только слухи. Дотуда мои корни не доросли. Плохие слухи. Королевство сумасшедшего Гаунаба. Гигантский дурдом этот Гел! Там правит безумие. О, боже! О, боже! – эльм опять забегал по кругу.
– Мне в любом случае нужно туда. Ты знаешь дорогу?
– Дорогу в Гел? О, боже! О, боже! Только дотуда, докуда доросли мои корни. Дорогу в Гел! Боже ты мой!
– Покажешь мне?
Эльм остановился.
– Конечно! – сказал он. – Конечно, мой мальчик, само собой разумеется, я покажу тебе. Но сперва…
Он замолчал.
– Сперва?.. – спросил Румо.
Эльм опустил голову и неуверенно топтался на месте.
– Что? – спросил Румо.
Эльм умоляюще посмотрел на Румо:
– Можно мне увидеть готовую шкатулку?
– Ах, это! – облегчённо сказал Румо и вынул шкатулку из сумки. Он развернул промасленную бумагу и поставил свою работу перед зверьком. Эльм и шкатулка были примерно одинакового размера.
– Вот она, – сказал Румо. – Что скажешь?
Эльм недоверчиво и долго рассматривал шкатулку, ходил вокруг и нежно поклёвывал её клювом.
– И? – неуверенно спросил Румо.
Эльм закашлялся, пытаясь найти подходящие слова:
– Она… она великолепна, – сказал он, наконец, дрожащим голосом. – Самая лучшая шкатулка.
Румо облегчённо выдохнул.
Зверёк ещё раз обошёл вокруг шкатулки и осмотрел её со всех сторон. Он беспомощно захлопал глазами и Румо заметил в них слёзы.
– Эта шкатулка. Это же… мне не хватает слов, я…
Зверёк заплакал.
– А-а-а-а, – выл он.
– Почему ты плачешь? – спросил Румо.
– А-а-а-а, всхлипывал эльм. – Потому… что… что… я так тронут! А-а-а-а! Впервые из меня сделали что-то хорошее. Настоящее искусство! До сих пор на моих ветвях только вешали людей.
Зверёк всхлипнул.
– А теперь я – шкатулка для возлюбленной! А-а-а-а!
– Ну-ну-ну! – сказал Румо и аккуратно погладил пальцем зверька по спине. Он чувствовал себя неуютно.
Эльм вытер слёзы и посмотрел на Румо широко раскрытыми покрасневшими глазами:
– Значит так! Если ты с её помощью не завоюешь сердца Ралы, – патетически воскликнул он, – то и ничем другим тоже! Это самая красивая шкатулка в мире!
– Твоё мнение мне на самом деле очень важно, – сказал Румо. – Спасибо. Но что бы подарить шкатулку Рале я должен её сперва найти. Покажешь мне дорогу?
– С огромным удовольствием, – воскликнул Яггдра Сил и запрыгал вперёд. – Я покажу тебе дорогу к сердцу твоей возлюбленной! Следуй за мной! Следуй за мной через темноту к свету!
Эльм прыгал вперёд по тоннелю и Румо поспешил за ним.
