К дереву был привязан человек.
Девочки в ужасе попятились, с трудом сдерживая взбесившегося пса.
Привязанный к дереву человек поднял голову. Его невозможно было разглядеть в темноте. Он стонал, страшно скрипел зубами и мотал головой.
Наконец Лена набралась духу и дрожащим голосом крикнула:
— Кто ты?
Человек тяжело вздохнул:
— Отвяжите меня!
Голос показался девочкам знакомым. Они немножко осмелели.
— Почему ты стоишь под деревом?
— Ты привязан?
— За что?..
— Эх, девочки! Только ваших вопросов мне недоставало… О, чтоб им ни дна, ни покрышки! Я не буду Нико Дагелашвили, если не отомщу этим молокососам!
— Нико! — в один голос вскричали подружки.
— Живее, девочки, живее! Чего уши развесили?
Девочки, осмелев, приблизились к дереву.
— Ух, вот это привязали! Я не знаю, как распустить такие узлы, Нико!
— А ты зубами…
Наконец оковы спали. Нико, пошатываясь, отошёл от дерева и, даже не поблагодарив своих спасительниц, припустил из сада.
ЧЁРТ
Выйдя из сарая, Снайпер направился прямо к дому Нико. Шёл он и обдумывал, как бы ему стащить ремни, если Нико окажется дома.
— Надо же, сумел выпростать руки! А ведь Ефремыч связал его своим знаменитым узлом. Нелёгкое дело мне предстоит, что верно, то верно.
Он был уже возле дома Нико, когда чёрный кот перебежал ему дорогу. Снайпер терпеть не мог кошек, а этот чёрный да ещё в такое время был совсем уж некстати. Он кинул в него камнем. Кот взвизгнул и захромал.
Снайпер остановился у перелаза через плетень.
«Ежели Нико дома, всыплет он мне по первое число, как пить дать всыплет… Если, конечно, догонит. Дай-ка кликну его сестрёнку…»
— Ци
На балкон вышла маленькая девочка.
— Кто меня зовёт? — отозвалась она в темноту звонким детским голоском.
— Это я, Вахтанг!
— Чего тебе?
— Поди-ка сюда, у меня к тебе дело…
Девочка сбежала по лестнице и направилась к плетню. Пёс, почти достающий ей до плеча, трусил рядом с ней.
— Нико не приходил ещё? — спросил Снайпер, когда девочка подошла к плетню.
— Нет. А я была у Дали и только сейчас вернулась. Если бы ты видел, какую куклу купила ей мама, какое на ней платьице, она закрывает глазки и пищит…
Пока девочка тараторила, Снайпер соображал, как ему быть дальше. Не исключено, что Нико уже побывал дома и пошёл к кому-нибудь из дружков отвести душу после сегодняшнего. Девчонка может ничего не знать…
— Циала, Нико просил передать: пусть, говорит, она отыщет ремни, что я принёс, и даст тебе.
— Какие ремни?
— Не знаю, он так велел. Ты сбегай и поищи. Только поскорее — я спешу.
Девочка побежала в дом.
Снайперу пришлось довольно долго ждать её.
Наконец она вернулась.
— Я всё обыскала, никаких ремней не нашла. Папа всегда забирает свой ремень, да и Нико тоже. У Далиной куклы тоже есть ремешок, но он матерчатый. Ой, если б ты только видел, какие у неё глазки, как она разводит руками и плачет, а косы…
— Твоя мама дома?
— Мама и папа ушли в клуб, на собрание.
— А бабушка?
— Бабушка в погребе, перебирает кукурузу. Если хочешь, пойди к ней, а я должна отнести вот этот кусочек материи к Дали, будем шить кукле шляпу.
Снайпер не стал слушать Циалу, почесал за ухом пса (дружба с собакой всегда может пригодиться) и, зная теперь наверняка, что Нико нету дома, направился к погребу.
Старуха сидела посреди погреба, заваленная кукурузными початками, и перебирала их.
Услышав скрип дверей, она подняла голову и не поверила собственным глазам.
— Ах, чтоб у тебя ноги поотсыхали! Ты и сюда забрался? Небось за кошкой охотишься!..
Снайпер только сейчас заметил чёрного кота, сидящего у ног старухи. Кот облизывал раненую лапку и жмурился.
«Он сегодня намозолит мне глаза», — подумал мальчишка и, не обращая внимания на проклятия старухи, сказал:
— Бабушка, меня прислал Нико — ремни велел взять, с которыми он вернулся домой.
— Ремни, говоришь? Не ремнями, а кнутом тебя стегать, розгами, чёртово семя! Управы на тебя нет. Ну-ка, погоди… Я тебе задам ремней!
Делать было нечего. Пришлось Лукичу поскорее убраться, но старуха успела-таки запустить в него клюкой.
Мальчишка сперва хотел убежать, но потом обозлился и стал кричать:
— Ух ты, баба-яга! Кошечница! Вот увидишь, всех их передушу!..
Старуха погналась за ним и, до тех пор пока вихрастый мальчишка не исчез в темноте, не умолкала:
— А ты как думал? Думал, забыла я, что ты моего любимого кота удушил, — ирод ты, душегуб! Как ты только посмел явиться ко мне… Ремни, говоришь? Ах, чтоб тебя разразило!..
Снайпер выбежал из погреба, притаился неподалёку от дома и стал обдумывать, как быть дальше. Он почему-то был уверен, что Нико отдал ремни на хранение бабке, а у неё и в дождь воды не выпросишь.
Долго мальчишка ломал голову, перебирая всевозможные способы. Наконец он встал, обежал дом вокруг. Из застеклённого окна падал свет. Хорошо, что дом ещё не доделан и под оконной рамой сквозит какая-то щель. Пока старуха сидит в погребе, пути туда заказаны. А вообще-то самое толковое — снять башмаки, добраться до окна и обождать, когда старуха выйдет…
Снайпер разулся, поплевал на ладони и осторожно пополз по стене.
Почти целый час просидел он у окошка, держась за раму. Но бабка, видно, всю ночь напролёт намеревалась перебирать кукурузу.
Наконец, когда терпение у Снайпера готово было лопнуть и он собрался податься вниз, старуха встала, отряхнула подол и направилась к двери. В мгновение ока Снайпер, как жук, пролез в щель под окном, спрыгнул в комнату и стал искать ремни. Куда только он ни заглядывал, где только ни шарил, всё напрасно — ремней нигде не было!
