— В погребе сидит чёрт, сынок! — упавшим голосом повторила старуха.
Некоторое время Нико стоял, бессмысленно уставившись на бабку. Потом он снял со стены кинжал, прихватил карманный фонарик и спустился в погреб. Никаких подозрительных следов он там не нашёл. Давильня оказалась на месте. И кадка всё так же прислонена к стене. На полках стояли банки и крынки всех размеров. Снопы неочищенной кукурузы аккуратно сложены. И только кучка избоя была разворошена и разбросана в беспорядке.
— Либо они спятили, либо я не в своём уме!..
Нико в недоумении вышел из погреба.
ЛЕНА
«Надо сходить к Лене», — решил Сандро.
Он хотел предложить девочке перейти в другое звено, а на её место принять Снайпера, который позарез нужен в футбольной команде. Но главное было не это. Сандро решил уговорить Лену выкрасть у деда ключ от подземелья. Надежда на успех была мала. «Слишком уж она тихая да старательная, но попытка не пытка», — говорил себе мальчишка, шагая по кремнистой просёлочной, вдоль заросших ежевикой плетней и частоколов.
Наконец показался дом Грозного, окружённый желтеющим садом. Лохматый пёс Алмаса беззлобно залаял на гостя и, словно зная, к кому тот пришёл, побежал к увитой сиренью беседке.
В беседке сидела Лена. На столе перед ней лежали тетради и книги.
— Готовишь уроки? — начал издалека Сандро.
— Да. Ведь завтра воскресенье — я иду на уборку кукурузы.
— По-моему, девочкам там нечего делать, — сказал Сандро.
— Вот ещё! — Лена вздёрнула губу. — По-твоему, только мальчишки могут работать?
— Я совсем так не думаю, — рассеянно ответил Сандро.
— А ты сам идёшь на плантацию?
— Иду.
— Ну, если ты идёшь, почему бы и мне не пойти. Я не хуже тебя умею обламывать кукурузу.
— Да, конечно. Ты вообще молодец, Лена! — Сандро посмотрел на круглый просвечивающий потолок беседки. — Потому мы и оставили тебя в своём звене.
— То есть как это — оставили? Разве вы и меня собирались исключить?! — заволновалась Лена.
Сандро замялся:
— Нет, не исключить. Я просто хотел попросить тебя перейти. А на твоё место мы бы приняли Снайпера.
— Ты хочешь, чтобы я перешла в другое звено? — всё ещё не верила девочка.
— Нет, я только хотел попросить тебя…
Вскочившая было Лена опустилась на стул и, отломив веточку сирени, стала обрывать на ней лепестки.
— Хорошо, я уйду из твоего звена, — исподлобья глядя на гостя, проговорила она.
— Я всегда говорил, что ты отличная девчонка! — обрадовался Сандро. — Теперь, если и Лили удастся уговорить, будет полный порядок — команда в полном составе!
— Какая команда?
— Футбольная! Представляешь, Лена, футбольная команда из одного звена! Только наше звено, и никого больше… Команда Бучукуртели! Здорово звучит, верно?
Девочка закрыла книгу и подпёрлась кулачками.
Сандро так увлёкся первым успехом, что чуть не позабыл о главном деле. Но тут взгляд его упал на лохматого пса, сидящего у входа в беседку, и он всё вспомнил.
— Что это деда твоего давно не видно, Лена? — спросил мальчишка. — Где он?
— В академии он. — Лена вдруг оживилась, позабыв минутную обиду. — Представляешь, Сандро, дедушка видел там чертей! Они выбежали из Преображенской церкви с зажжёнными свечами в руках!
Сандро помедлил с ответом.
— Всё это враки, Лена, никаких чертей не было!.. — Он огляделся по сторонам, потом перегнулся через стол и прошептал: — Эти черти были мы!
Девочка отпрянула от неожиданности.
— То есть как вы?!
— Мы пошли туда ночью, хотели спуститься в подземелье, но наш ключ не подошёл к замку.
— Вы хотели спуститься в подземелье?!
— Да, а для освещения прихватили с собой свечи.
— А почему вы убежали?
— В ту ночь на корову бабки Мелано волк напал, — усмехнулся Сандро. — Мы его убили!
— Так это вы спасли корову бабушки Мелано? — Глаза у Лены округлились от удивления.
— Ну да, мы.
— Погоди, Сандро! Я… ты знаешь… вроде не очень верю.
— Не веришь? Хочешь, приходи, я покажу тебе волчью шкуру! Она у меня на чердаке хранится. Соли у меня не хватило, так я её золой пока обсыпал.
— Правда можно прийти, Сандро? — просияла Лена.
Сандро вдруг замялся немного, но, вспомнив цель своего визита, сказал:
— Приходи, только никому ни слова!
— Я буду молчать, клянусь!
— Вот и хорошо!..
Сандро поскрёб подбородок, потом изменившимся голосом ласково спросил:
— Лен, а ты сама никогда не спускалась в подземный ход академии?
— Нет, что ты! — Девочка затрясла косичками,
— И тебе неинтересно посмотреть?
— Очень интересно, но дедушка не пускает туда, боится.
— Чего боится?
— Не знаю.
— Может быть, чертей? — осклабился Сандро.
— Не знаю. Может быть, и чертей. — Лена пожала плечами. — А как по-твоему, черти водятся?
— Тем, кто боится, разное мерещится по ночам, — уклончиво ответил Сандро.
— А тебе мерещилось когда-нибудь?
— Было дело, — признался Сандро.
Лена помолчала, потом сказала:
— Сандро, ты, наверное, опять собираешься в подземелье?
— Да. Не я один — всё звено, — ответил Сандро.
— Днём?
— Нет, днём твой дед погонит нас оттуда взашей. Мы ночью пойдём.
— А меня вы не можете… взять с собой?
— Тебя? Ночью, в подземелье?! — Сандро растерянно посмотрел на Лену.
— Да, Сандро.
— А не боишься?
— С вами мне не будет страшно. Вообще-то я не трусиха.
— Передрейфишь!
— Что?
— Испугаешься, говорю.
