времени все уже закончится хорошо.
Сет снова несся в темноте. Ему казалось, что в прошлый раз Хьюго тащил их быстрее. Когда же они, наконец, доберутся до рощи? Неожиданно они выбрались из зарослей, и Сет увидел впереди знакомый пейзаж: долину и четыре холма.
Мендиго замедлил шаг и перешел на ходьбу.
— Мендиго, неси меня к роще на том конце долины, — велел Сет, показывая место их назначения.
Мендиго затрусил вперед.
— Быстрее!
Мендиго побежал быстрее.
Чем ближе к роще, тем чаще Сет задумывался о том, стоит ли так уж полагаться на действие зелья. Выпив порцию страха, он ужасно испугался, но по сравнению с тем ужасом, который исходил от упыря, зелье из флакона казалось детской игрушкой. Конечно, он попробовал всего пару капель искусственного страха, к тому же еще разбавленного. Сейчас он примет гораздо большую дозу чистой храбрости без всяких примесей, а пузырек захватит с собой. Если понадобится, храбрости можно будет и добавить.
Мендиго остановился на опушке рощи. Сет прикинул, что где-то здесь остановился и Хьюго.
— Мендиго, подойди на несколько шагов ближе к деревьям! — приказал он.
Деревянный человек послушно затопал ногами, но не двинулся вперед; он маршировал на месте. Сет спрыгнул на землю:
— Мендиго, войди в рощу!
Кукла как будто пыталась выполнить приказ, но снова зашагала на месте, не двигаясь вперед.
— Ладно, Мендиго. Давай сюда ключ и зелье!
Мендиго повиновался.
— Мендиго, возвращайся к Кендре как можно скорее!
Мендиго побежал прочь; Сету пришлось кричать ему вслед, приложив руки ко рту:
— Если ее не окажется в домике или если она в беде, спаси ее! Причиняй боль ее врагам, если они попробуют тебя остановить. Слушайся ее!
Прежде чем Мендиго скрылся из вида, Сет повернулся к роще. Под луной и звездами роща освещалась ярче, чем в прошлый раз. Но даже сейчас он включил фонарик. Свет оказался не таким ярким, как луч от палочки, которую дал ему Коултер, но ему стало немного легче.
И все же в одиночку в темноте, в окружении зловещих деревьев ему было не по себе. Вот и Кендра не сомневалась в том, что он непременно погибнет. Оставшись один под звездами, он вдруг подумал, что сестра, возможно, права.
Сет глубоко дышал, стараясь успокоиться. Он сам этого хотел! Потому и убежал от Кендры. Конечно, сейчас ему страшновато, но хорошая доза храбрости его вылечит. А когда леденящий душу ужас, идущий от упыря, начнет его одолевать, он отопьет еще глоток. Он обязан поступить так, а Кендра обязана искать Сфинкса. Оба пути рискованны, но иначе нельзя.
Положив большой ключ на землю, Сет отвинтил крышку и поднес пузырек ко рту. Снадобье потекло в рот очень тонкой струйкой. Он потряс пузырек; ему удалось отпить примерно четверть содержимого.
Нёбо и язык обожгло. Однажды в мексиканском ресторане Сет попробовал острый соус прямо из бутылки — назло Кендре. Ощущение было зверским. Жжение удалось приглушить лишь огромной порцией картошки фри и двумя стаканами газировки. Но сейчас ему гораздо хуже — жидкость в пузырьке совершенно безвкусная и жжет сильнее любого соуса.
Сет закашлялся и зажал рот рукой; из глаз хлынули слезы. Ему показалось, будто он лизнул железо, а потом еще проглотил подушечку с иголками и булавками. Слезы градом катились по лицу. И приглушить жжение оказалось нечем — у него нет с собой ни воды, ни еды. Придется переждать, пока пройдет.
Вскоре жжение ослабло, в груди разлилось тепло. Посмотрев на мрачные деревья, Сет улыбнулся во весь рот. Теперь они казались уже не такими устрашающими. Да ладно, чего тут бояться? Темноты, что ли? У него есть фонарик. Он точно знает, кто прячется в роще — тощий нелепый упырь, зомби, нежить… Подумаешь! Такой от ветра падает! Наверное, упырь настолько привык к тому, что все, едва завидев его, корчатся от страха, что утратил всякую способность бороться с настоящим противником.
Сет посмотрел на длинный ключ. В руках у него фонарик, зелье и клещи; как унести все? Подумав, он сунул клещи в карман, а фонарик и зелье ухитрился схватить одной рукой. Прижав другой рукой ключ к груди, он быстро вошел в рощу. Петляя между деревьями, он уговаривал себя не улыбаться, но губы поневоле расползались все шире. И чего он так волновался? Кендра вечно каркает? Все будет очень просто.
Остановившись, он положил на землю все, что принес с собой, и принялся молотить кулаками воздух, разогреваясь перед предстоящим боем. Ух ты, а он и не догадывался, какой у него мощный удар правой! Да и левая не подкачала. Он — настоящая боевая машина! Может, вначале он даже нарочно пропустит парочку ударов от нежити — так, смеху ради. Поиграет с зомби, прежде чем лишить его бесславного существования. Покажет уродливому чудовищу, что будет со всеми, кто посмеет бросить вызов Сету Соренсону!
Он снова подхватил свои вещи и углубился в рощу. Стало значительно холоднее. Сет посветил кругом фонариком, не желая давать упырю возможности незаметно подкрасться к себе. В прошлый раз Сет был беспомощен, потому что оцепенел от ужаса. Сейчас схватка пройдет, как он хочет — и не иначе!
Вдруг он почувствовал, что пальцы ног как-то странно онемели. Он вспомнил, как поехал кататься на лыжах в ботинках, которые были ему малы. Он остановился, потопал ногами, стараясь восстановить кровообращение, но онемение пошло выше и захватило лодыжки. Сета передернуло. Почему так быстро похолодало?
Взгляд его привлекло какое-то шевеление. Повернувшись вокруг своей оси, Сет посветил фонариком на приближающегося упыря. Зомби топал еще далеко; его почти не было видно за деревьями.
Онемение пошло выше, добралось до колен. Пальцы на руках тоже онемели и стали как будто ватные. Сет испугался — немного, самую чуточку. Может, он просто оцепенеет, не испытывая прежнего ужаса? Каким бы храбрым он ни был, парализованный сражаться не может! Все поплыло у него перед глазами. Он выронил большой ключ и с усилием поднес к губам пузырек с храбростью. Надо на всякий случай выпить побольше…
Опорожнив пузырек, Сет отшвырнул его в сторону. Жидкость уже не показалась ему такой обжигающей, как в первый раз. Наблюдая за неторопливым приближением упыря, Сет наслаждался теплом, распространившимся у него внутри. От тепла онемение проходило. Мальчик достал из кармана клещи и расплылся в довольной улыбке.
Зачем ждать, пока копуша зомби к нему подберется? Сет затрусил навстречу нежити, светя в него фонариком. Подойдя поближе, он получил возможность разглядеть своего противника целиком. На упыре были те же грязные лохмотья. Желтоватая кожа, покрытая белесыми струпьями, показалась Сету отвратительной, но не ужасной. Конечно, упырь выше его ростом, но ненамного, и движется он так, словно вот-вот рухнет.
Сет рассмотрел гвоздь, торчащий из шеи зомби. Ерунда! Его ничего не стоит вытащить! Интересно, успеет ли он показать упырю несколько приемов карате — просто продемонстрировать нежити, что его ждет? Хотя карате Сет не занимался, он видел много фильмов о восточных единоборствах и общее представление имел.
Он остановился шагах в десяти от болезненного с виду зомби и замолотил воздух кулаками. Зомби продолжал так же медленно приближаться, скривив рот в ужасной ухмылке. Наверное, знать не знает, что такое карате! Сет согнул руки в локтях и занял боевую стойку. Пусть упырь лучше сдается!
Зомби поднял руку и ткнул в сторону Сета костлявым пальцем. Мальчика тут же охватил жуткий холод — как будто он нырнул в ледяное озеро. И горло сдавило; он ахнул, хватая ртом воздух. Все тело как будто окаменело. Внутри еще сохранялись тепло и уверенность, но они быстро таяли. Необъяснимый, непонятный ужас подступал к нему со всех сторон, без труда справляясь с искусственной храбростью.
Сету захотелось припасть к земле и жалобно заскулить. Он заскрежетал зубами. Пусть зелье не действует, пусть зомби насылает на него ужас. Он просто так не сдастся — его не возьмешь! Сет заставил себя шагнуть навстречу упырю. Ноги упорно отказывались повиноваться. Они онемели до самых бедер; к
