особого труда.
— От твоего меча не очень-то много проку, — заметила Ванесса.
— Увидишь, он нам еще пригодится, — заверил ее Уоррен.
— Внимание! Начинается седьмая жизнь, — сказала Ванесса.
Издав мощный рык, эхом отразившийся от стен высокой комнаты, ожившее животное вскочило на ноги. Теперь оно было ростом с лошадь, с огромными, как кинжалы, когтями и кривыми клыками размером с саблю. Шкура у саблезубого тигра стала черной с красными подпалинами. Над лопатками шевелились четыре змеи.
— Вот так кошечка! — заметил Уоррен.
Уоррен и Ванесса начали дразнить зверя, но он не реагировал. Припав к земле, он подполз к пьедесталу и спрятался за ним. Ванесса и Уоррен понемногу спускались все ниже, пытаясь выманить стража из-за укрытия.
Тигр молниеносно прыгнул к Уоррену. Тот взмыл вверх, но одна из змей успела ужалить его в лодыжку. Ванесса метнула в тигра копье, хотя находилась не в самом удачном положении. Копье угодило в заднюю лапу. Зарычав, страж снова совершил на удивление высокий прыжок. Он едва не задел Ванессу.
— Меня ужалили в лодыжку, — сказал Уоррен.
— Змея? — уточнила Ванесса.
— Да. — Уоррен закатал штанину и показал следы от укусов.
Зверь с пронзенной копьем лапой припал к полу у самого пьедестала. Понемногу поворачивая палочку и дрыгая ногами, Ванесса неуклюже подлетела к Уоррену, распластавшись, как медуза.
— Отдай мне меч, — попросила она. — Яд у нее вряд ли слабый.
— Где-то в сумке есть противоядие от многих ядов, — сказала Кендра.
— И штук пять сильнейших ядов там тоже есть, — возразила Ванесса. — Уоррен, время дорого! Последние воплощения наверняка самые опасные! В одиночку я не справлюсь…
Уоррен отдал ей меч. Ванесса спустилась к полу даже ниже, чем был Уоррен, когда огромный зверь бросился на него. Вот страж прыгнул, но Ванесса, против его ожидания, не взмыла вверх, а, наоборот, спустилась на пол и сделала молниеносный выпад, проткнув мечом брюхо огромной кошки.
Оттолкнувшись ногами, Ванесса снова взлетела, но необходимости в этом не было; тигр, извиваясь, лежал на боку, змеи в агонии стегали по полу. Уоррен на миг спустился, схватил копье и вернулся к Ванессе.
— Готовься, сейчас начнется следующая, — объявила Ванесса, когда тело начало выворачиваться наизнанку. — Ты как? — спросила она у Уоррена.
— Пока нормально, — ответил он, но выглядел усталым.
Зал содрогнулся от мощного рева. У зверя, ставшего теперь гораздо выше лошади, выросла вторая голова. Он стал куда свирепее. Правда, ни змей, ни чего другого Кендра не заметила. Жестокий и беспощадный страж бегал по полу.
— Предпочитаешь колоть или метать? — спросила Ванесса.
— Колоть, — ответил Уоррен, отдавая ей копье и забирая меч. Он спустился чуть ниже. Страж больше не прятался за пьедесталом; наоборот, он бегал туда-сюда, словно подманивая их поближе. Казалось, Уоррен вне пределов досягаемости, но зверь вдруг подпрыгнул. Из двух разверстых пастей вырвались струи черной грязи и обдали грудь и ноги Уоррена.
Уоррен страшно закричал. Пораженная черной грязью кожа задымилась. Меч выпал из его рук. Извиваясь, крича и пытаясь смахнуть с себя дымящуюся жижу, он с трудом добрался до узкого мостика под потолком и упал на него.
Ванесса и Кендра полетели следом за Уорреном. Они опустились рядом с ним на колени. В тех местах, где на него попала черная грязь, его тело обуглилось.
— Какая-то… кислота, — прошептал он, закатывая глаза от боли.
Ванесса оторвала его штанину. Место вокруг змеиного укуса распухло и обесцветилось.
— Его никак нельзя унести отсюда? — спросила Кендра.
— Без артефакта покинуть Перевернутую башню нельзя, — ответила Ванесса. — Дополнительная защитная мера.
— Неужели бывают ловушки еще страшнее? — спросила Кендра.
— Бывают, — ответила Ванесса. — Тех, кто попробует выйти отсюда раньше времени, ждет неминуемая смерть. Стража победить можно, а обойти ловушки, скорее всего, не получится. Дай мне сумку с зельями! Уоррен умирает. Остается положиться на удачу. — Она принялась перебирать пузырьки и флаконы. У некоторых она отвинчивала крышки и нюхала содержимое. Внизу яростно рычало двухголовое чудовище.
— Не надо зелий, — прошептал Уоррен. — Дай копье!
Ванесса покосилась на него:
— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы…
— Копье! — повторил он, садясь.
— Вот что поможет тебе продержаться некоторое время. — Ванесса протянула ему флакон. — Кажется, это зелье я знаю. У него характерный запах. Выпив его, ты превратишься в облако газа, и яд перестанет распространяться по всему телу, а кровотечение остановится.
Уоррен поморщился и покачал головой.
Ванесса протянула ему копье.
Схватив его, Уоррен скатился с края мостика. Он управлял падением с помощью палочки, но снижался довольно быстро. Уоррен испустил первобытный, варварский крик. Двухголовый зверь бросился на него. Зависнув над чудовищем, Уоррен снова закричал. Страж попятился, чтобы лучше видеть врага, и раскрыл обе пасти.
Продолжая камнем падать вниз, Уоррен замахнулся и на лету вонзил копье между двумя шеями, а потом тяжело рухнул на пол. Хотя копье вошло в тело зверя почти наполовину, он перед смертью еще успел сделать несколько неуверенных шажков.
Кендра выхватила у Ванессы флакон и вихрем слетела с мостика — только ветер засвистел. Вот она резко повернула палочку, и падение замедлилось. Повернув палочку параллельно полу, она приземлилась точно рядом с Уорреном.
Искалеченный Уоррен лежал ничком. Он потерял сознание и дышал еле заметно. Кендра обеими руками перекатила его на спину и поморщилась, услышав хруст. Рот у него приоткрылся. Кендра осторожно приподняла ему голову, стараясь не обращать внимания на то, как хрустнула его шея, и влила ему в рот зелье. Уоррен дернулся; почти вся жидкость вылилась обратно.
Тело чудовища снова зашевелилось и вывернулось наизнанку; казалось, оно вот-вот извергнется, как вулкан. Ванесса схватилась за копье. Чтобы выдернуть его, ей пришлось напрячь все силы.
— Кендра, улетай! — крикнула она. — Дело еще не кончено!
Кендра оглянулась на Уоррена. Он таял, сделавшись полупрозрачным. Девочка протянула руку; рука прошла насквозь. Кендра проворно подбежала к мечу и схватила его. Ванессе наконец удалось выдернуть копье из трупа зверя. Она сразу же взмыла вверх.
Кендра наблюдала за тем, как оживает девятое воплощение стража. Развернулись огромные крылья. У него на спине в разных местах зашевелились двенадцать змей. Зверь яростно хлестал тремя хвостами. Одновременно взревели три пасти. Хотя Кендра находилась довольно далеко, она все равно чуть не оглохла. Взмахнув громадными крыльями, чудовище взлетело и погналось за Ванессой.
Кендра обомлела от ужаса. Когда зверь простирал крылья, он занимал половину огромного помещения. Он быстро набирал высоту.
Видя, что выше только острые пики, Ванесса начала снижаться; приблизившись к своему преследователю, она метнула в него копье и промахнулась. Задев зверя лишь по касательной, копье полетело на пол. Все три пасти попытались укусить Ванессу, но наркобликса увернулась, оттолкнувшись ногой от мускулистого плеча зверя. Несколько змей разом укусили ее. Ванесса устремилась к земле. В последний миг ей удалось затормозить падение, и все же она довольно чувствительно ударилась об пол, упав рядом с копьем.
