выручай.
Ползком добравшись до последних кустов перед обочиной, Канна подняла голову и огляделась. Тишина. Собравшись в комок, она резко вскочила и, сильно пригнувшись, стремительным броском перебежала через дорогу, нырнув в кусты на противоположной стороне. Пакс стала загибать пальцы, чтобы не пропустить ненароком цифры. Трижды сжав и разжав кулаки, она повторила маневр Канны и стала пробираться сквозь кусты прочь от дороги, не дожидаясь Сабена. О том, что он тоже перебрался через дорогу, Пакс догадалась по шелесту веток где-то за ее спиной. Не останавливаясь, все трое молча ползли к более надежному укрытию – густому подлеску, росшему на склоне холма по эту сторону дороги.
Канна, ведя своих спутников за собой, стала забирать вправо, срезая угол. По мнению Пакс, они уже преодолели больше половины расстояния, отделявшего их от дороги, по которой должна была двигаться колонна. В подтверждение ее догадок до их ушей донесся приглушенный гул шагов множества людей, смешанные с этим шумом голоса, а также цокот копыт. Прислушиваясь к этому отдаленному шуму, Пакс вдруг почувствовала, что волосы у нее встают дыбом: оказалось, что буквально в нескольких шагах от нее сквозь кусты пробирались два всадника. Стремясь слиться с землей и кустарником, Пакс неподвижно застыла, сжавшись в комок. Всадники молчали, и ближайший из них проехал буквально на расстоянии вытянутой руки от нее и в двух шагах от Сабена. Беглецов спасло именно то, что дозорный смотрел не столько под ноги своему коню, сколько старался разглядеть поверх кустов, что происходит на некотором расстоянии впереди него. Пакс отчетливо разглядела желтый плащ поверх кольчуги и плоский шлем с небольшими полями, как у шляпы. На поясе всадника висел длинный меч, а к седлу была прикреплена короткая плеть с металлическими шипами на концах кожаных нитей.
Когда опасность миновала. Канна быстро повела Пакс и Сабена в сторону от дороги, шепнув:
– По крайней мере, теперь мы знаем, как далеко засылают они свои патрули. Хотя, не видя колонны, я не могу определить, был ли это передовой дозор или фланговое охранение.
– Ладно, хорошо хоть мы выяснили, что колонна двигается на юг, – заметила Пакс.
– Может быть, стоит одному подобраться поближе к колонне и разобраться, где ее начало? – предложил Сабен.
Канна нахмурилась.
– Слишком рискованно. Нет, лучше сделаем вот что: поднимемся на следующий по ходу холм и посмотрим оттуда. Заодно выберемся из зоны, прочесываемой патрулями.
Мысль о том, что им удалось перехитрить агентов и дозоры Синьявы, согревала всех троих. Беглецы, почувствовав себя почти в безопасности, бодро поднимались по склону в надежде на то, что с вершины холма им будет видно, где именно находится голова колонны.
У Пакс, после того как напряжение чуть-чуть спало, разыгрался аппетит. Она уже предвкушала короткий привал после спуска с холма и мысленно уже отламывала кусок хлеба, впивалась зубами в ломоть сыра…
– Э, да, значит, здесь действительно не только кролики водятся!
Пакс с ужасом обнаружила, что в шаге перед ней, словно из-под земли, вырос всадник в желтом плаще. Было ли это столкновение неизбежным из-за густоты зарослей, или виной тому стала ослабевшая бдительность Пакс, – выяснять времени не было.
Всадник повернулся в седле и набрал в легкие воздуха, чтобы окликнуть других дозорных. Пакс, не успев сообразить, что делает, скинула с плеча вещмешок и швырнула его в противника. Конь от неожиданности шарахнулся в сторону, заставив всадника перехватить поводья и потратить мгновение на то, чтобы восстановить равновесие.
– Ах ты… – выдохнул он, выхватывая из ножен меч.
Кинжал Пакс сверкнул в воздухе и полоснул по груди коня. Прежде чем всадник успел успокоить поднявшееся на дыбы животное, Пакс подскочила к нему с левой стороны и, вцепившись в его руку, резко потянула ее на себя. Пытаясь нанести удар мечом, всадник перегнулся через седло, но не удержал равновесие и рухнул на землю, подмяв под себя Пакс. Он не успел и рта раскрыть, как нож Канны уже вонзился ему в шею. Коротко заржав, конь рысью пошел прочь от незнакомых людей.
– Вот теперь-то мы здорово влипли, – сказала Канна, подавая Пакс руку. – Сабен, ты где? Бери мешок, и быстро уходим отсюда.
Они почти бегом скатились по дальнему от дороги склону холма. Пакс с трудом удерживала равновесие после сильного удара о землю. Спустившись к подножию холма, беглецы, не переводя дух, стали уходить дальше на юг, обходя очередной пригорок и не рискуя подниматься вверх по склону.
– Это я виновата, – на ходу сказала Канна. – Можно было предположить, что они будут выставлять дозорных на вершине каждого холма вдоль дороги. Теперь-то нам точно не удастся подойти близко к колонне.
– Они… наверняка… уже нашли… его? – задыхаясь, спросила Пакс.
– Надеюсь, что нет. Все зависит от того, по какой системе расставлены дозоры. Если они должны ждать, пока вся колонна не пройдет мимо, то сразу никто не хватится одного пропавшего. Вот только конь выдаст, что случилось. Животное наверняка выскочит к своим на дорогу.
– Не выскочит, – уверенно сказал Сабен.
– Почему?
– Когда конь пробегал мимо меня, я успел схватить его за поводья и накинуть их на ветку ближайшего дерева, и даже наскоро затянул петлю, чтобы он не мог отвязаться.
– Быстро соображаешь. Молодец. – Канна искренне удивилась такой четкой реакции Сабена.
– Привычка. Я ведь с лошадьми дома много возился.
– Все равно молодец, – повторила Канна. – Я-то в этой суматохе вообще про коня забыла… Ладно, хорошо, хоть ноги унесли.
– Да, дешево отделались, – согласился Сабен. – Пакс-то как вовремя в него мешком швырнула. Еще секунда – и он поднял бы тревогу.
