На сборы у нее ушло минут двадцать. Она позвонила Корнелии и предупредила, что немного задержится, приняла душ, поправила прическу, макияж и вновь сбежала вниз.
Увидев ее, Норман стиснул зубы. Ему вдруг отчетливо представилось, что с ней рядом другой мужчина, что она уходит от него, и почувствовал приступ удушающей ревности.
Эта женщина принадлежала ему, ему одному, была всем, что он желал, всем, в чем он нуждался.
Кристина уже приблизилась к входной двери, когда Норман окликнул ее:
— Кристи!
Она повернула голову и пронаблюдала, как он вышел в холл, вслед за ней.
— Что?
— Ты кое-что забыла, — сказал Норман подозрительно тихим голосом.
Кристина заглянула в сумочку. Ключи, кошелек, кредитные карты и даже пудреница с помадой, все было на месте.
— Что я забыла? — Она непонимающе моргнула.
Норман приблизился к ней вплотную, наклонил голову и поцеловал в губы. Поцелуй затянулся. Продолжительный и сладостный, он обоим им вскружил голову. По-другому у них никогда не получалось.
Наконец, немного отстранившись от Кристины, Норман нежно коснулся пальцем кончика ее носа, словно перед ним стоял ребенок.
— Будь осторожна на дороге.
Спускаясь вниз на лифте, Кристина все еще чувствовала трепетную дрожь.
Лучше бы он этого не делал! — с грустью размышляла она. От его поцелуев, я просто дурею. О Боже! Как сложна жизнь!
Корнелия — брюнетка с восхитительными черными, похожими на переспелые вишни глазами — уже была в ресторане, когда в зал вошла Кристина. Она сидела за столиком у окна, потягивая сухое вино.
— Привет, подружка! Уже выпиваешь? — воскликнула Кристина.
— Вино заказал для меня джентльмен в коричневом пиджаке, что сидит у противоположной стены. Попросил официанта передать мне комплимент и приглашение провести этот вечер вдвоем! — сообщила Корнелия, улыбаясь.
Она всегда пребывала в веселом расположении духа.
Они дружили с Кристиной лет с десяти. Вместе взрослели, учились жизни, поддерживали друг друга после первых любовных неудач.
— И что ты решила? Удостоишь джентльмена вниманием? — поинтересовалась Кристина.
— Признаюсь, соблазн велик. К тому же Грегори бросил меня на целую неделю! — с шутливой серьезностью ответила Корнелия и звонко рассмеялась. — Кстати, почему ты без Нормана?
— Нам и так не часто удается встретиться без мужчин. Мужчин, которые в данный момент считаются нашими, — ответила Кристина.
Вообще-то Грегори считался мужчиной Корнелии не только в настоящий момент. Они были женаты на протяжении вот уже пяти с лишним лет. И жили вполне счастливо.
Официант принес меню. Кристина не стала заказывать горячее. И, естественно, спиртное.
— Я за рулем. Выпью охлажденной минеральной воды, — объяснила она Корнелии.
— Но я тоже за рулем, — ответила та, удивленно поводя бровью. — От легкого вина трудно опьянеть. Знаешь, моя дорогая, я почувствовала, что у тебя не все в порядке, еще тогда, когда разговаривала с тобой по телефону. Может, поделишься со мной своими неприятностями?
Кристина взглянула на подругу с благодарностью. Та всегда понимала ее без слов.
— Я беременна, — сообщила она, не тратя времени на предисловия.
— Что? Ты шутишь… — Лицо Корнелии стало серьезным.
— Хотелось бы, — мрачно ответила Кристина.
— Значит… Скоро ты станешь мамой… Ребеночек! Это же здорово, Кристина! — Корнелия хлопнула в ладоши. — Когда состоится ваша с Норманом свадьба?
— Никогда, — пробормотала Кристина.
— В чем дело? Норман отказывается жениться на тебе?
— Не отказывается…
— Тогда я ничего не понимаю. — Корнелия пожала плечами.
— Я не желаю, чтобы Норман связывал со мной свою жизнь просто потому, что вынужден это сделать! — с чувством произнесла Кристина. — Рано или поздно ему захочется вырваться из этих тисков, завести роман на стороне, почувствовать свободу.
Корнелия покачала головой.
— Почему ты рассматриваешь лишь худший вариант? Вы живете вместе уже не первый год. Норман тебе явно небезразличен, ты ему — тоже. Я прекрасно тебя знаю и уверена, что об аборте ты и слышать не желаешь.
— Совершенно верно. — Кристина кивнула.
— Послушай, Кристи, сотни женщин, оказавшись в твоей ситуации, не раздумывая согласились бы вступить в брак. Ты не поверишь, но людям слишком часто приходится мириться даже с существованием у мужей или жен любовниц и любовников. Сейчас тебе следует подумать о ребенке, о его будущем! И о собственном, кстати, тоже.
— Да уж! Ради того, чтобы заполучить деньги и положение в обществе, многие женщины готовы выскочить замуж хоть за козла! — Кристина цинично скривила губы. — Я об этом знаю. Но я совсем другая.
— Взгляни на вещи трезво, Кристи! — продолжила уговаривать ее Корнелия.
— Сама-то ты вышла замуж исключительно по любви. На другое, ни за что бы не согласилась, — с упреком в голосе заметила Кристина.
— Кому, как не тебе, знать, что нам с Грегори пришлось пережить! — обиженно ответила Корнелия.
Щеки Кристины залились краской стыда.
— Прости, пожалуйста.
Любовь Грегори и Корнелии прошла сквозь тяжелые испытания, но уцелела.
Грегори, приехал в Норфолк, чтобы навестить родственников. Они познакомились с Корнелией на дискотеке. И оба сразу потеряли голову.
На протяжении целого года они писали друг другу письма. Грегори приезжал к Корнелии при каждой возможности. Когда они решили пожениться, она еще училась в институте. Отец невесты, человек властный и строгий, запретил ей бросать учебу. Разгорелся страшный скандал.
Грегори не оставалось ничего другого, как уйти с работы, уволиться из компании родного дядьки, расположенной в Вашингтоне. Родственники возлагали на него огромные надежды, были уверены, что именно ему бездетный Томас Бриггс передаст дела. А, узнав, что Грегори собирается уйти из фирмы, чуть ли не прокляли его.
Кристина постоянно была рядом с подругой в те страшные дни.
Теперь Грегори — финансовый директор крупного химического предприятия в Норфолке, а Корнелия работает в туристической фирме.
— Мы разговариваем только обо мне! Это нечестно. — Кристина улыбнулась. — Как у тебя идут дела?
— Отлично! Если не принимать в расчет сущей малости: мы, иногда по несколько дней не видимся с Грегори. Сейчас и мне, и ему приходится разъезжать по всему миру. Случается так, что он возвращается в Норфолк, в тот момент, когда я уезжаю из него! — Корнелия тяжело вздохнула. — Зато мы никогда друг от друга не устаем и страшно скучаем в разлуке! И чувства наши лишь закаляются!
— Это прекрасно. — Кристина задумчиво посмотрела в окно. — Ты считаешь, я веду себя глупо, отказываясь выходить замуж за Нормана?
— Да, подружка, — ответила Корнелия. Она не кривила душой. Кристина слишком хорошо ее знала.
