величество.
– Может быть, пора уже посылать за мистрис Лонгберн гвардейцев? – спросил король, взглянув на Ричарда. – Пока солдаты будут ее искать, мы сможем немного развлечь наших дам. Предложим им, к примеру, ответить на вопрос: согласится ли кто-нибудь из них занять вакантное место невесты?
Ричард изобразил на губах подобие улыбки, поклонился в знак того, что принял слова его величества к сведению, и еще раз обозрел нарядных женщин, чьи лица были щедро набелены и нарумянены.
Ни одна из них не привлекла его внимания. Он не стал бы даже с ними спать – и уж тем более не испытывал желания на ком-нибудь из них жениться. Сказал он, однако, совсем другое:
– Какая чудесная мысль, сир! Одно плохо – вряд ли кто-нибудь из этих очаровательных леди согласится за меня пойти.
– Наоборот, уверен, что таких будет предостаточно, – запротестовал король. Вдруг он поднялся с места, ткнул пальцем в сторону двери и перешел на шепот:
– Но тсс! Не будем об этом. Кажется, настоящая невеста все-таки нашлась.
Ричард повернул голову и почувствовал, как у него от гнева перехватило горло. Его невеста пришла во дворец не в свадебном наряде, а в черном, с высоким воротником траурном платье. Выражение ее лица – печальное и сосредоточенное – было под стать ее Одеянию. Короче говоря, выглядела она так, словно только что похоронила близкого человека.
Рядом с мистрис Лонгберн торжественно вышагивал мистер Хардинг, который, как и его клиентка, был с ног до головы облачен в черное.
Сына Элиссы Лонгберн нигде не было видно.
По залу пронесся приглушенный ропот голосов – и мужских, и женских.
– Она красива даже в этом ужасном платье, – задохнувшись от восторга, произнес Фос. – Должно быть, бедняжке больше нечего надеть, и она чувствует себя не лучшим образом.
– Могла бы купить что-нибудь, – проворчал себе под нос Ричард.
Фос с удивлением посмотрел на Ричарда:
– Ты-то себе ничего не купил.
– Я – это совсем другое дело.
– Слушай, а что это за парень с ней рядом? Одежда на нем висит как на вешалке. Я бы на его месте велел повесить портного, который все это сшил.
– Это ее адвокат.
– Да что ты?
– Точно тебе говорю. – Король поднялся с места и с величественным видом направился к мистрис Лонгберн. Как всегда, на губах у него была приветливая улыбка. Она присела в поклоне и находилась в таком положении до тех пор, пока его величество, взяв ее за руку, не помог ей подняться.
– А, мистрис Лонгберн! Мы, признаться, стали уже подумывать, что с вами опять приключилась какая-то неприятность. К счастью, ничего подобного не произошло и вам, хотя и с опозданием, удалось добраться до Уайтхолла.
Король оглянулся, чтобы взглянуть на женщин, которые следовали за ним, как рыбки- прилипалы за большой белой акулой.
– Между прочим, кое-кто из этих прелестниц наверняка порадовался бы, если бы вы не пришли.
– Прошу меня извинить, ваше величество, – сказала, потупившись, Элисса, – я пыталась найти подходящее случаю платье, но, к сожалению, не преуспела в этом.
Фос с силой ткнул Ричарда локтем в бок – дескать, говорил же я тебе!
– Вы в любом платье выглядите великолепно, – любезно сказал король и продел ее руку себе под локоть. – Давайте проследуем к сэру Ричарду – он вас заждался.
Когда Карл подвел ее к жениху, Элисса, вместо того чтобы поздороваться с ним, обратилась к королю.
– Ваше величество, – пробормотала она, – мистер Хардинг захватил с собой брачный договор. Пусть сэр Ричард его подпишет.
Сэр Ричард и Карл Стюарт чуть ли не одновременно посмотрели на нее.
– Брачный договор? – переспросил король, нахмурив брови.
– Да, ваше величество, – сказала Элисса.
Вперед выступил мистер Хардинг, который все это время следовал за вдовой как приклеенный, и протянул свернутый трубкой пергамент Ричарду. Сэр Блайт сорвал с него шелковую ленточку и развернул документ. Его взору предстал длинный свиток, сверху донизу исписанный мелким убористым почерком. Похоже, адвокат Хардинг, составляя договор, не упустил ничего – даже мелочей.
– Сэр Ричард должен подписать, и не одну, а две копии.
После этого с вашего позволения, сир, мы приступим к брачной церемонии, – заявила Элисса таким небрежным тоном, что можно было подумать, будто в ее глазах подписание брачного договора не более чем пустая формальность.
– Принесите чернила и перо для сэра Ричарда, – хлопнув в ладоши, приказал король.
Один из лакеев отделился от стены, которую все это время исправно подпирал, и со всех ног бросился исполнять повеление монарха.
– Сир, мне потребуется не меньше часа, чтобы прочитать договор, и куда больше времени, чтобы как следует вникнуть в его содержание, – запротестовал Ричард.
– Так вы еще не прочитали? – с усмешкой произнесла Элисса, поворачиваясь на каблуках, чтобы на него взглянуть. – А, понимаю, вы плохо читаете… Хочу вам заметить, это серьезное упущение для человека, который зарабатывает на жизнь сочинительством, хотя и объясняет отчасти убожество некоторых ваших творений.
– Читаю я хорошо, но в юридических тонкостях не разбираюсь. Пока ваш адвокат Хардинг изучал право, я находился с моим королем в Европе! – взревел Ричард.
– Да, да, все именно так и было, – вмешался в разговор король Карл. – Давай подписывай скорее договор, и начнем церемонию бракосочетания. Чем раньше мы с этим покончим, тем быстрее перейдем к танцам.
– Ваше величество, я не могу подписать такой серьезный документ, предварительно не ознакомившись с ним.
Глаза короля утратили веселый блеск, а брови сошлись на переносице.
– Разве в этом договоре может быть хоть что-нибудь, что нарушило бы наши с тобой планы, Ричард?
– Мой отец учил меня никогда не подписывать документ, предварительно его не изучив, – ответил Ричард.
Он не сказал Карлу, что это был единственный стоящий совет; который дал ему отец за всю свою жизнь.
Карл изобразил на губах подобие улыбки.
– Что и говорить, совет полезный, но уверяю тебя, в этом договоре не может быть подвоха. Не тяни же, сэр Ричард, подписывай – предоставь нам возможность возвести тебя в графское достоинство.
Все, кто находился в зале, включая мистрис Лонгберн, ахнули, а у самого сэра Блайта от удивления отвисла челюсть.
Карл, довольный произведенным эффектом, продолжал развивать свою мысль:
– Да, Ричард, ты не ослышался. Когда ты женишься на мистрис Лонгберн, мы присвоим тебе титул графа Доверкорта. К сожалению, награждая титулом, мы не даем тебе поместье и денежную ренту, но не сомневаемся, что ты изыщешь способ, чтобы на должном уровне поддерживать свое графское достоинство.
Мистрис Лонгберн, оправившись от удивления, с подозрением посмотрела сначала на короля, а потом на своего будущего мужа.:
Она хотела что-то сказать и уже было начала, но в этот момент подлетел лакей с пером и чернильницей.
Ричард выхватил перо из рук лакея.
– Жаль, конечно, что у нас не было времени лучше узнать друг друга до свадьбы, – прошептал он, обращаясь к Элиссе, – но события складываются таким образом, что изменить уже ничего нельзя. – Потом Ричард возвысил голос:
– Эй, Фос, будь добр, подставь спину!
Его друг нагнулся, и Ричард, положив ему на спину документ, подписал сначала одну копию брачного договора, а затем другую. Первую он отдал мистеру Хардингу, вторую передал Фосу и сказал:
– Мой дорогой Чеддерсби, изучи на досуге этот документ, а потом объясни мне его содержание на простом и доступном английском языке.
Надо сказать, Фос не слишком преуспевал в писательской деятельности, зато обладал способностью быстро схватывать мысли других людей и в нескольких словах излагать их суть.
– С огромным удовольствием! – воскликнул лорд Чеддерсби. Потом, правда, нахмурился и пробурчал:
– Но не сию минуту, надеюсь?
– Чем раньше, тем лучше.
– Но…
– Ладно, займешься этим после брачной церемонии, – согласился Ричард.
Лорд Чеддерсби удовлетворенно кивнул.
– Быть может, договор все-таки стоит прочитать самому сэру Ричарду? – вмешалась в разговор приятелей Элисса.
Признаться, когда король заявил, что не сможет даровать Ричарду вместе с графским титулом имение и денежную ренту, она пришла в немалое смущение.
Ее очень волновал вопрос, как сэр Ричард будет поддерживать свое графское достоинство, не имея для этого приносящего доход поместья или крупных денежных средств.
Неужели он попытается наложить лапу на состояние ее сына?
– Давайте же начинать! – громким голосом провозгласил король. – Скажи, сэр Ричард Блайт, берешь ли ты в жены мистрис Лонгберн? Разумеется, берешь – какие тут могут быть сомнения! Мистрис Лонгберн, а вы берете в мужья Ричарда? Ясное дело, берете. Стало быть, мы объявляем вас мужем и женой. Леди и джентльмены, поздравим же счастливую пару!
Зал разразился рукоплесканиями и приветственными возгласами.
Для Элиссы все происходящее было сродни воплощенному ночному кошмару. Она повернулась к Ричарду, чтобы выяснить, как воспринимает окружающее он, но неожиданно оказалась в его объятиях.
– Итак, дорогая, мы с вами теперь супруги, – произнес Ричард, прежде чем прикоснуться губами к ее губам.
Она попыталась высвободиться из его объятий, но руки Ричарда держали ее крепко. Когда же он просунул язык ей в рот, а его колено стало раздвигать ей ноги, Элисса почувствовала, что еще немного – и она потеряет сознание.
Неожиданно Ричард прервал поцелуй, но объятий не разомкнул. Изогнув губы в
