— Вы хотите остаться одна, — предложила Нелл, возвращаясь к ней, — или прислать вам Дейну?
Графиня промокнула глаза платочком.
— Нет, пожалуйста, останьтесь со мной. Мне спокойнее быть с человеком, разделяющим мое огорчение.
— Они скоро вернутся, — попыталась Нелл успокоить ее.
— Да, на этот раз скоро, но потом, — печально отвечала графиня.
Что она могла сказать? Не могла же она обещать, что сын всегда будет к ней возвращаться.
— Я должна еще раз поблагодарить вас за гостеприимство.
Графиня слабо махнула рукой:
— Не за что, дорогая. Мне очень приятно, что рядом со мной находится молодая леди, тем более что мой сын к ней далеко не равнодушен.
— Надеюсь, это не вызывает у вас тревоги, — смущенно проговорила Нелл.
— Кто последним защищал вас, дорогая?
Нелл вскинула на графиню глаза, не зная, правильно ли она ее поняла и что на это ответить.
— Мои родители, конечно, — помедлив, сказала она. — Но я очень надеюсь на помощь моего крестного.
— И кто же это?
— Как? Лорд Раттлс, конечно, — растерянно ответила Нелл. Разве леди Грэншир забыла, что она им рассказывала? Или она действительно больна…
Графиня с прежним выражением смотрела на Нелл глазами, которые были так похожи на глаза сына.
— Нет, он не ваш крестный, так же как вы — не леди Элеонора Спрингфорд.
У Нелл перехватило дыхание, сердце отчаянно заколотилось.
Откуда графиня знает? Или просто догадалась? Может, она выдала себя в разговоре или каким-то поступком? И что теперь делать?
Она не знала, куда деваться, как вдруг графиня нагнулась и положила руку ей на плечо.
— Мой сын думает, что вы леди Элеонора, или он тоже участвует в этой хитрости?
В ее тоне был лишь обыкновенный интерес, отчего Нелл смутилась еще больше. Однако было ясно: что бы ни случилось, дальше лгать бесполезно.
— Нет, он знает, кто я на самом деле.
«Теперь знает».
Графиня кивнула, будто именно этого ответа и ожидала.
— Не сомневаюсь, мой сын рекомендовал вам притворяться знатной дамой, чтобы вы наверняка могли остаться у нас. Однако, каковы бы ни были причины этого обмана, я рада, что вы появились в Грэншир- Холле и вызвали надежды, за которые — я уже вам благодарна.
Как она могла испытывать к Нелл благодарность, когда она пыталась их провести?
— И давно вы стали любовницей моего сына?
— Но я вовсе не его любовница! — в ужасе воскликнула Нелл.
— Пожалуйста, дорогая моя, если это так, то не стоит отрицать, — произнесла графиня с тем же хладнокровием. — Мой сын хорош собою, образован и знатен. Какая женщина не захочет стать его любовницей? Я читала книги моего сына, так что знаю, что он взрослый и опытный мужчина. Нет сомнений, что вы у него не первая любовница.
Возможно, с болью подумала Нелл.
— Тем не менее, дорогая, вы первая, кого он решился сюда привезти, пусть даже под чужим именем. Одно это говорит мне, что его чувства к вам гораздо серьезнее тех, какие он испытывал к своим прежним женщинам.
Нелл снова встала, решив прекратить этот тяжелый разговор и уехать. Несмотря на данное лорду Бромвеллу обещание, больше она не могла здесь оставаться.
— Мне нужно идти.
— Останьтесь.
Леди Грэншир так же, как ее сын, умела быть властной, но редко пользовалась этим.
Нелл покорно присела на краешек, дивана.
— Простите, если я невольно оскорбила или огорчила вас, — примирительно сказала графиня. — Я этого не хотела. Женщина, заслужившая любовь Джастиниана, должна быть незаурядной, и если я доверяю мнению людей, то, прежде всего, мнению моего сына. Поэтому я заранее готова полюбить вас и сделать для вас все, что в моих силах. Вы верите мне, дорогая?
Несколько секунд назад Нелл не поверила бы, но сейчас, глядя в доброжелательные правдивые глаза леди Грэншир…
— Да, миледи.
Графиня улыбнулась:
— Если вы были честны с моим сыном, не хотите ли довериться и мне?
Нелл подумала, что леди Грэншир давно могла обратиться в магистрат и потребовать, чтобы ее арестовали за использование чужого имени, но она этого не сделала.
И все же она не решалась заговорить, и, видя это, леди Грэншир взяла ее за руку и заглянула ей в глаза таким же изучающим взглядом, как у ее сына.
— Впрочем, если мой сын любит вас, это все, что мне нужно знать.
Проникновенные слова графини сломили нерешительность Нелл, и она поведала ей всю свою историю, умолчав только о поцелуях, которыми обменялась с лордом Бромвеллом.
— Поэтому ваш сын предложил мне свою помощь, — закончила она, — и едет сейчас в Лондон, чтобы посоветоваться со своим другом, барристером.
— В каком ужасном положении вы оказались! Это куда хуже, чем несчастный случай с почтовой каретой! — воскликнула графиня, похлопав Нелл по руке, отчего та поняла, что могла сразу ей довериться. — Будьте спокойны, мы позаботимся о том, чтобы лорд Стернпол не доставил вам неприятностей, — продолжала леди Грэншир. — Мой муж имеет достаточное влияние и связи, так что даже не думайте уезжать, пока ваше положение не прояснится.
— Благодарю вас, миледи, — с глубокой признательностью произнесла Нелл. — Вы ко мне так добры и гостеприимны, просто не знаю, чем я смогу вас отблагодарить!
Внезапно в глазах леди Грэншир вспыхнул озорной огонек.
— Есть один способ…
Глава 13
В настоящее время ответ на вопрос, почему паук не увязает в собственной паутине, остается одной из величайших загадок природы. Помогает ли ему в этом строение тела или своего рода иммунитет к нитям сети? И это лишь одна из нерешенных тайн этих необыкновенных существ, заставлявшая меня подолгу наблюдать за ними.
— Я знаю, как некоторые чувства могут влиять на людей, вынуждать их на поступки и решения, которые иначе они никогда бы не приняли, — сказала леди Грэншир. — Полагаю, вы имеете такую власть над моим сыном. И можете добиться от него того, чего не удалось нам с мужем. Вы можете убедить моего сына остаться в Англии.
— Нет-нет, я не могу и не стану! Пожалуйста, не просите меня об этом!
— Подумайте о тех опасностях, которым он подвергнется, если снова отправится в экспедицию, — воскликнула графиня. — Неужели вы отплатите ему этим за всю доброту, которую оказали вам мы, а главное, он сам? И не сделаете все, что в ваших силах, чтобы удержать его дома?
