тридцать, когда дракон добрался до моста.
Шарм не думал, что дракон рискнет следовать за ними по ледяной арке, однако он недооценил своего противника. К счастью, дракон для затравки выпустил им вслед могучую струю пламени. Они-то уже находились вне радиуса ее достижения, зато все нижние ступеньки мгновенно превратились в почти вертикальный ледяной обрыв. Дракон начал с нескольких фальстартов, раз за разом соскальзывая вниз. Шарм и компания увеличили расстояние между ним и собой еще на десять футов. Но затем чудовище неторопливо и расчетливо впилось в лед когтями. Эти двухдюймовые крючья оказались много эффективнее ледоруба. И медленно, по футу за один рывок, дракон начал всползать по ледяной дуге.
Шарм посмотрел вниз и убедился, что чудовище приближается. Он подпихнул принцесс еще энергичнее.
— Мы здесь не одни. Поторопимся. — Тут же он поскользнулся и съехал на пять ступенек вниз, однако тотчас нагнал их. — Со мной все в порядке. Не будем мешкать.
И тут началась отчаянная гонка. Им под ноги стекала талая вода с верхних ступенек. Когда они спотыкались, что случалось постоянно, их одежда намокала в ледяной жиже. Тем не менее люди медленно, но верно продвигались все выше. Как и дракон. Некоторое время они держали эту дистанцию, то проигрывая десяток дюймов, то вновь их набирая, однако девушки начали уставать. Энергия же дракона казалась неистощимой. У людей замерзли и онемели ноги. Мало-помалу чудовище сокращало расстояние.
Он достигли самого верха арки. Шарм остановил своих спутников и оглянулся. Дракон оказался ниже их футов на сорок. Он ответил принцу злобным взглядом уцелевшего глаза и испустил басистый угрожающий рык. Шарм осторожно пробрался во главу их маленькой процессии.
— Ладно. Впереди у нас спуск. Стоит дракону добраться до верха, как ему будет просто достаточно съехать на нас. Значит, мы должны покинуть этот айсберг, опередив его.
— Но мы же и так торопимся, насколько возможно, — сказала Энн.
Аврора ничего не сказала, а только поглядела на подползающего дракона и задрожала.
— Верно, — сказал Шарм. — А потому мы сделаем вот что: сядем и покатимся вниз, будто на ледянке. Спуск, конечно, бугристый. Но, думается, задницы у нас настолько онемели, что мы ничего не почувствуем.
— Спуск очень крутой, — заметила Энн, — и мы разовьем огромную скорость.
— Я сяду впереди и постараюсь притормаживать. Венделл, садись за мной.
Энн села за Венделлом и обхватила его ногами вокруг пояса. Аврора оторвала взгляд от дракона, от которого ее теперь отделяло ступенек двадцать, не больше, и молча ухватилась за Энн.
— Все готовы? Вперед!
Это катание с горки надолго запомнилось Энн как одно из самых неприятных происшествий в ее юной жизни. Покатили они быстро и продолжали стремительно набирать скорость. Шарм и Венделл старались притормаживать, прижимая подошвы сапог ко льду, но это мало помогало. А лед — субстанция очень твердая, совершенно непружинящая. Каждая ступенька оборачивалась сокрушительным толчком, который Энн ощущала всем позвоночником. Она стискивала зубы, опасаясь как бы ненароком не откусить себе язык. Толчки все учащались, но ничуть не смягчались. Вскоре поверхность арки по сторонам слилась в две смутные полосы. Ледяные капли воды хлестали ее по лицу. Она смертной хваткой держалась за плечи Венделла и чувствовала, как ей в кожу впиваются ногти Авроры.
Край терновой изгороди и фигура терпеливо ждущего Мандельбаума впереди словно стремительно росли ввысь. Навстречу им неслась земля. Сквозь свист воздуха в ее ушах ей послышалось, будто Венделл сказал что-то вроде: «Ух, здорово!» — и тут они завершили спуск.
Всю силу удара принял на себя Шарм, так как остальные трое повалились не на землю, а на него. Но он поистине был счастливчиком, ибо земля, взрыхленная тут ногами людей и лошадиными копытами, размокла от талой воды и превратилась в жидкую грязь, которая смягчила его падение. И едва остальные сползли с него, а он остался лежать там, еле переводя дух и весь в синяках, как немедленно выяснилось, что он обошелся без переломов, вывихов или серьезных растяжений. Мандельбаум в полном недоумении и тревоге помог вытащить его на сухую траву и принялся ощупывать.
— Но зачем вам понадобился этот каскадерский трюк?
Шарм попытался ответить, но ему не хватило воздуха, и он махнул рукой на ледяную арку. От этого движения в плечо ему словно впился десяток стрел. Мандельбаум даже не поглядел туда, куда он указывал, а начал ощупывать его запястье.
— Дракон! — подсказал уже почти оправившийся Венделл.
Шарм энергично закивал.
— А! — сказал Мандельбаум и посмотрел на гребень арки.
Дракон стоял там, впившись в лед когтями всех четырех лап, оттягивая губы с оскаленных зубов и порыкивая. Он поводил мордой из стороны в сторону, потом посмотрел прямо на них, разинул пасть и взревел так, что земля у них под ногами заходила ходуном, а эхо громом пронеслось по лесу. Энн и Аврора, которые осматривали свои синяки, сидя в мягкой грязи, поднялись на ноги и, пошатываясь, побрели к лесу, чтобы укрыться между стволами. Дракон опустил голову и в свою очередь заскользил по ледяному спуску.
Мандельбаум невозмутимо извлек трубку изо рта и постучал чубуком по арке.
Она мгновенно рассыпалась мелкими водяными брызгами.
Дракон словно бы ничуть не удивился, что его опора растаяла у него под лапами. Агрессивный до последнего, он прыгнул в сторону своих намеченных жертв. Затем, отчаянно болтая лапами, рухнул в терновник под оглушительный рев и треск. И наступила тишина.
Шарм, покачиваясь, встал с земли. Энн подошла и обняла его за пояс.
— Ну, вот ему и конец.
Ее прервал рев из терновой изгороди. Шарм вздохнул и высвободился из ее объятия.
— Такого несокрушимого дракона я еще не встречал. — Он захромал к дорожным мешкам и вытащил несколько круглых деревянных брусков, которые, когда он вставил их в специальные железные кольца, сложились в дубовое копье.
Венделл кивнул:
— Сейчас приведу вашего коня.
Энн сказала:
— Вы правда считаете, что он может выбраться из терновника?
— Так ведь он же забрался в замок, верно? Думаю, все зависит от того, насколько он разбился при падении.
Они слышали, как дракон буйствует внутри изгороди, а иногда видели клубы дыма там, где он, видимо, поджигал ветки. Однако треск и рев быстро затихли, и к тому времени, когда Венделл привел скакуна, лес снова окутывала тишина.
Шарм нашел сухую травянистую кочку и сел.
— Пожалуй, он сдох. Хотелось бы верить. Я драконов терпеть не могу. Худшая из моих обязанностей.
— Есть хочу! — сказал Венделл. — Ну просто живот подвело.
— Прошу меня извинить, — сказал Мандельбаум. — Мне кажется, кому- нибудь следовало бы заняться новым членом нашей маленькой компании. Это, я полагаю, давно пропавшая маленькая принцесса Аврора?
Шарм, Энн и Венделл оглянулись и посмотрели туда, где в некотором отдалении от них стояла Аврора, прислонившись к древесному стволу. Вид у нее был растерянный и
