Помогал отцу, поражал волхвов своей жадностью к учёбе, в которой вдруг далеко обогнал сверстников, бегал и прыгал в детских забавах, не только со старшими и сверстниками, но и детьми, даже теми, кто только начинал ходить, что было большой редкостью в его поколении. Лишь только подругу он себе не выделял, не сторонясь, но и не давая повода назвать себя «женихом». Он помнил, что у него здесь нет будущего.
Его ставили в пример, он был героем, его любили. И только отец и старшие волхвы следили за ним со всё возраставшей тревогой, которую Серг начал чувствовать своим обострившимся восприятием.
Волколака волхвы смогли проследить от Желябки до ближайшей норы барсука, в которой тот и пропал. У барсуков всегда много потайных отнорков, и где волколак вылез – неизвестно. Вся ворожба волхвов так и не смогла выяснить, где он. Но все были уверенны, что он где-то рядом.
А перед зимними свадьбами пропали дети, ушёдшие за клюквой. С начала никто не встревожился. С ними ушли два опытных охотника, кикиморы уже спали. Вполне могли задержаться, если попали в неурожайное место. Корзинки-то набрать надо. Но когда не вернулись к ужину, посёлок загудел. Как на грех, в обед был снегопад, и следы завалило.
Волхвы начали ворожить, но на полную ворожбу должна была уйти целая ночь. И люди побежали в ночь искать сами. Серг побежал на дальнее болото с группой, в которой было ещё два опытных охотника и двое подростков-пчеловодов. И вдруг почуял волколака совсем рядом. Волколак сидел за кустами у тропы, и в настроении у него преобладало недоумение. Серг не знал, как он понял настроение, но был уверен, что понял правильно.
– Стойте!
Все остановились, глядя на него. Авторитет у Серга был огромный.
– Там, за кустами, волколак.
Все замерли. Один из охотников шёпотом спросил,
– Это он… детей.. ?
– Нет. Стойте тут. – И приблизился к кустам. Он вдруг вспомнил, как волколак чуял чужеземцев за день пути. Тот неспешно вышел на встречу.
«Что за переполох? Все встревожены. Не верти головой, они меня не слышат»
– У нас пропали пять детей и двое охотников, на болотах.
Волк склонил голову, прислушиваясь.
«Чую. Небольшую группу. Дети, двое взрослых. Один взрослый ранен. Но не на болотах. В лесу. Очень испуганны»
– Помоги нам. Покажи дорогу.
«Идите по моему следу. Я поспешу». – И волколак рванул с места в лес. Серг оглянулся на свою группу,
– Бежим за ним!
И побежал впереди. Когда группа начала отставать, притормозил. Какова бы не была там опасность, волколак с ней справится. А группе разбиваться не след. К тому же, как он уже понял, он гораздо лучше видел в темноте, и чётко видимый ему след из вывернутых листьев в слегка припорошённой талым снегом листве для них был почти неразличим, даже для охотников. Хорошо хоть луну не закрывали тучи, та была половинчатой, но светила ярко.
Через час он почуял, что волколак близко, довольный. Потом почуял запах крови.
– Идём тише, – сказал вскоре один из охотников. – Кровью пахнет.
В лунном свете, пробивавшимся через голый осино – берёзовый лес, чётко было видно чертово дерево – толстый гладкий ствол, который не брал никакой топор, раскрашенный, словно берёза, только блестящий, как отполированный. Волхвы говорили, что это тоже нечисть, только растительная и безвредная. А под деревом был медведь. Раненый медведь! И сразу, взревев, кинулся на их группу.
Охотники выступили вперёд, выставив рогатины. У пчеловодов и Серга вместо рогатин были охотничьи копья, и они отступили за охотников. Но медведь пёр вепрем, а не вставал на задние лапы, что было очень опасно. В миг перед тем, как разбежавшийся медведь врезался в правого охотника, Серг вошёл в темп. Он это уже умел делать без особого напряжения.
Упёршись левой ногой в выступавший из земли корень, скользнул вправо, точным ударом глубоко вогнал своё копьё медведю в ухо и выдернул охотника из-под летевшей туши, потянув того за рогатину. Крепко вцепившийся в рогатину охотник не выпустил оружие и отлетел вбок, второй охотник упёр своё остриё в горло медведя, лезвие вошло, и второй охотник тоже отлетел, но в другую сторону. Туша упала меж пчеловодов, и те ударили копьями. Плохо ударили, по рёбрам, только шкуру попортили.
А наблюдавший всё это волколак, остававшийся для всех, кроме Серга, невидимым, веселился! Серг был рассержен, но гнев сразу ушёл, как только он почувствовал на чёртовом дереве детей. Они все были тут. Они и оба охотника. Корзинок не было.
Упавшие охотники из его группы поднялись, подобрали рогатины. Серг выдернул своё копьё.
– Все целы? – Охотник обвёл всех взглядом. – Пошли дальше.
– Пришли уже, – сказал Серг.
Тут дети радостно закричали. Все кинулись к ним. Серг сердито посмотрел в сторону волколака, тот улыбался. Устроил себе представление и радуется.
Оказалось, обычно клюквенное место на болоте было выбрано зверьём, и охотники отвели детей на другое болото. Возвращаясь, наткнулись на медведя. Тот был от чего-то сердит. Один из охотников попытался сдержать его рогатиной, а другой в это время закидывал детей на чёртово дерево. Потом дети закрепили на сучьях верёвку, охотник забрался по ней. Когда же попытался подняться второй, медведь в конец рассвирепел и кинулся, порвав охотнику ногу. Кровь сумели остановить, зашёптав, но рана была слишком серьёзна, порваны сухожилия, и по-настоящему её теперь могли зарастить только волхвы.
Медведь не смог забраться на прочный и скользкий ствол, только прыгал. Охотник пытался попасть ему в глаз из лука, но лишь подранил.
– А где ж корзинки-то? – спросил Серг.
Отвлечённый мелочный вопрос рассмешил всех, даже детей, и смех смыл остатки пережитого страха. Корзинки отыскались недалеко, только клюквы там не было, медведь сожрал. Охотники споро сняли с туши шкуру, потом разделились. Сделали носилки. Серг перешёл в группу с детьми, чтоб помочь донести раненого. Все знали, что, не смотря на кажущуюся худобу, он не только боец, но и по силе не уступает своему отцу-богатырю. Дети нагрузились мясом медведя, сколько смогли тащить, рассовали по корзинкам. Остальное мясо разделила меж собой его прежняя группа и отправилась на болота, передать остальным, что дети нашлись. Что не смогли поднять – завернули в шкуру, понавешав на неё охранных оберегов от нечисти, и спрятали в кроне чёртова дерева,
«Дойдёшь до дома сам», – передал волколак. – «А я провожу их. Туманников многовато на болотах» – Серг кивнул. Люди ничего не заметили. Но дойти без приключений не удалось. В темноте второй охотник сломал себе ногу. Зашептывать пришлось Сергу. У него это получилось неожиданно легко, и вскоре охотник удивлённо топал.
– Быть тебе волхвом, точно говорю.
Серг уже научился не огорчаться от таких слов, только усмехался.
– Может, и меня пошепчешь? – спросил раненый.
Серг попробовал. Срастить края рваной раны получилось с трудом, остался уродливый шрам, да и жилы срослись косо, потом волхвам придётся резать и снова сращивать. Но дохромать до волхвов охотник теперь мог сам.
– И чего вы меня тащили?
– Ну извини, – развёл руками Серг. – От куда ж мне было знать, что я знахарь.
Дальше шли веселей. Охотники и Серг взяли у детей половину ноши и скорость возросла. Когда через час вышли к посёлку, дети засыпали на ходу. Охотники шли весёлые, и только Серг был встревожен. Эта ночная прогулка обострила чувства, он чуял близко находившихся людей. А вот волколака чуял очень далеко. Тот был на болотах. И дрался.
К рассвету все вернулись. Пасечники в который раз рассказывали о том, как они вдвоём убили медведя, расшвырявшего перед этим охотников и Серга. Остальные их слушали и посмеивались – история с каждым разом становилась всё более героической. Дети и оба провожавших их охотника к тому времени
