люди умирали. Какой-то жестокий разум пригнал их сюда. Корум сглотнул комок в горле – он не мог понять мышление существ, способных на такую жестокость. Только сейчас он заметил, что у некоторых мужчин и женщин руки были связаны за спиной и они тщетно старались прикрыть собой тех немногих детишек, что еще оставались в живых.
Осознав, что Корум и Илбрек направляются к ним, люди со страхом уставились на них невидящими глазами и попытались произнести несколько умоляющих слов, еле шевеля вздувшимися губами.
– Мы не враги вам, – сказал Корум. – Мы друзья Артека. Вы люди Фиана?
Один из мужчин повернул к Коруму изуродованное лицо. Голос его походил на шелест далекого ветра.
– Да, это мы. Все, кто остался.
– Кто так поступил с вами?
– Остров. Инис Скайт.
– Как вы оказались в этой долине?
– Разве ты не видел кентавров… и страшных пауков?
Корум покачал головой.
– Мы прошли через мост над пропастью, в которой живут огромные змеи.
– Тут нет пропасти…
– Для нас была, – помолчав, ответил Корум.
Вынув из-за пояса кинжал, он сделал шаг вперед, чтобы разрезать путы на руках мужчины, но несчастный испуганно отступил.
– Мы друзья, – повторил Корум. – Мы говорили с Артеком, который рассказал, какая участь вас постигла. Мы здесь главным образом потому, что встретили его.
– Артек жив? – раздался женский голос. Вполне возможно, что женщина была молода и, наверное, когда-то красива. – Он спасся? – Она с трудом приблизилась к Коруму. Руки ее были связаны за спиной. Упав, она с трудом встала на колени, плача от боли. – Артек…
– Он в безопасности… вместе со своими спутниками.
– Ох, – выдохнула она, – как я рада…
– Его жена, – сказал мужчина, с которым Корум заговорил первым, но Корум уже и сам догадался. – Артек послал вас спасти ее?
– Спасти всех вас, – сказал Корум.
Он был счастлив, что мог позволить себе такую ложь. Эти люди были на грани смерти, и гибели последнего из них ждать оставалось недолго.
– Вы пришли слишком поздно, – сказала жена Артека.
Корум нагнулся, собираясь перерезать ее веревки, и откуда-то из пустоты возник голос, который он уже слышал в лесу:
– Не трогай ее. Теперь она наша.
Корум оглянулся, но, кроме дрогнувшего раскаленного воздуха, ничего не увидел.
– И все же я освобожу ее, – резко сказал он. – Чтобы она, по крайней мере, могла умереть с развязанными руками.
– Почему ты хочешь разгневать нас?
– Я никого не хочу разгневать. Я Корум Ллау Эрейнт. – Он вскинул серебряную руку. – Я Вечный Воитель. И пришел на Инис Скайт с миром. Я не хочу причинять вред его обитателям, но не позволю, чтобы эти люди и дальше страдали.
– Корум… – тихо начал Илбрек, положив ладонь на рукоятку Мстителя. – Думаю, что мы наконец встретились с народом Инис Скайта.
Корум пропустил его слова мимо ушей, разрезая веревки на обожженных руках женщины.
– Корум…
Но тот уже был между людьми Фиана, предлагая им флягу с водой и освобождая тех, на ком еще были путы. Больше ничего перед собой он не видел.
– Корум…
Теперь в голосе Илбрека прозвучала тревога, и когда Корум завершил свои труды и посмотрел в его сторону, то увидел, что Илбрек и Роскошная Грива окружены высокими тощими фигурами с морщинистой желтовато-коричневой кожей и редкими волосами. На них не было почти никакой одежды, если не считать поясов, на которых висели длинные мечи. Тонкие губы не прикрывали зубов, щеки ввалились, как и глаза, и вообще они имели вид высохших трупов. Когда они двигались, от их тел отваливались лоскутки высохшей кожи и плоти. Если их лица и выражали что-то, Корум не понимал, что именно. Он мог только стоять и с ужасом смотреть на них.
Один из них был украшен зубчатой короной с рубинами и сапфирами. Казалось, что в драгоценных камнях жизни было больше, чем в этом лице и теле. Белые глаза уставились на Корума, и когда живой мертвец заговорил, его желтые зубы лязгнули.
– Мы малибаны, и этот остров – наш дом. Мы вправе обороняться от захватчиков. – Он говорил со странным акцентом, но понять его было несложно. – Стар наш народ…
Слушая, Илбрек с саркастическим видом кивнул.
Предводитель малибанов сразу же заметил выражение лица Илбрека. Он склонил мумифицированную голову.
– Мы редко пользуемся этими телами, – как бы объяснил он. – Но, уверяю вас, мы не очень в них нуждаемся. Мы гордимся не физической силой, а нашей колдовской властью.
– Да, она велика, – признал Илбрек.
– Мы пришли из древности, – продолжил вождь, – и многое знаем. Мы способны контролировать почти все, что нам нужно контролировать. Стоит нам захотеть – и мы остановим восходящее солнце.
– Но почему вы так жестоки к этим людям? – спросил Корум. – Это недостойно полубогов!
– Мы караем тех, кто вторгается на наш остров.
– Они не причинили вам вреда. Они попали на ваш берег по воле стихии.
Рассматривая жуткие изуродованные лица малибанов, Корум начал ощущать смутное беспокойство – многими своими чертами они напоминали вадагов. Он задумался, не являются ли хозяева острова вадагами, которые много столетий назад отправились в изгнание. Не они ли стали первыми обитателями Инис Скайта?
– Для нас не существенно, как они тут оказались… и как тут появились вы. Вы пришли… они пришли – и все вы должны быть наказаны.
– Все ли, кто оказывался на ваших берегах, подвергались наказанию? – задумчиво спросил Илбрек.
– Почти все, – сказал вождь малибанов. – Это зависит от причин, по которым они посещали нас.
– Мы оказались здесь, чтобы поговорить с вами, – сообщил Корум. – Чтобы предложить вам помощь в обмен на содействие с вашей стороны.
– Что вы можете предложить малибанам?
– Уход, – сказал Корум, – из этой плоскости в другую, более гостеприимную для вас.
– Мы уже имеем такую возможность.
Корум удивился:
– Вы получили помощь?
– Малибаны никогда не ищут помощи. Они используют тех, кто служит им.
– В этом мире?
– Да. Но мы устали от необходимости иметь дело с таким примитивным разумом, как ваш. И первым делом мы должны избавиться от мусора.
Глаза малибана вспыхнули свирепым красным огнем. Люди Фиана издали отчаянный жалобный вопль – и исчезли. И вместе с ними исчезла медная долина.
Корум, Илбрек и Роскошная Грива теперь стояли в зале с полуобвалившимся потолком. Вечернее солнце пробивалось сквозь проломы в своде и стенах, падая на истлевшие гобелены, поломанные скульптуры и раскрошившуюся мозаику.
– Что это за место? – спросил Корум у малибана, стоявшего в тени около стены.
Предводитель малибанов рассмеялся:
