В отличие от волшебников жрецы не имели единой централизованной власти.
Кроме того, стать жрецом гораздо проще, чем волшебником.
Ведь для того, чтобы стать волшебником, нужно родиться хотя бы с крупицей таланта, поступить в магическое учебное заведение, сдать все экзамены и получить диплом.
Процесс обучения строго контролируется исполнительным органом Верховного Совета магов, и стать волшебником в обход существующей структуры просто невозможно.
А для того чтобы стать жрецом, нужно всего лишь поверить.
При этом талант вести людей за собой, умение произносить речи, богословское образование и все такое прочее являются желательными, но не обязательными атрибутами. Если ты искренне поверишь в какого-нибудь бога и приведешь под его знамена толпу людей, то в награду он может одарить тебя умением совершать чудеса.
Проконтролировать этот процесс практически невозможно.
Идолов в множественной Вселенной много, и каждый жаждет, чтобы в него кто-то поверил.
Достаточно было какому-нибудь неграмотному пастуху уверовать в верховное божество горы X,[34] как через неделю в это же божество верил весь аул, через месяц — три соседних аула, а через полгода ватага горцев устраивала набег на близлежащие города, с тем чтобы привить горожанам свою религию. Мелкие боги любят, чтобы вера в них была подкреплена кровью еретиков и атеистов.
Радикальных сект, которые отлавливали магов и сжигали их на кострах, было не очень много. Сами понимаете, маги не все одинаковые, и раз на раз не приходится. Когда вы поймаете мага и сожжете его, а когда — и он вас… поймает.
Тем более что после гибели нескольких молодых магов при Верховном Совете был создан отряд чародеев специального назначения для борьбы с сектантами. Жрецы, заправлявшие более терпимыми религиями, смотрели на существование такого отряда сквозь пальцы.
А еще чаще они просто смотрели в другую сторону.
Поэтому оставшиеся секты магоненавистников были немногочисленны и существовали в заброшенных и далеких от цивилизации местах.
— Да, мы прошли магическим порталом, — согласился Гарри с инквизитором. — Но нас к этому вынудила необходимость. С той стороны портала на нас напали орды богомерзких зомби, и портал был единственным путем к отступлению.
— Лично я предпочел бы сгинуть в неравной борьбе, чем воспользовался бы отвратной игрушкой этих шарлатанов — волшебников, — сказал инквизитор Стефан. — Но вы, видимо, слабы в вере, а потому плывете по жизни, как щепки плывут по реке, швыряемые течением от одного берега к другому.
Гарри невольно скосил глаза и увидел, что портал закрывается за спинами его спутников. Как бы там ни было, путь к отступлению был отрезан, хотя… По зрелом размышлении Гарри решил, что предпочел бы еще раз встретиться с ордами зомби, чем с этими фанатиками.
— Идемте за мной, — скомандовал инквизитор Стефан.
Они спустились с подиума, миновали толпу недружелюбно настроенных сектантов и оказались перед входом в местный храм.
Храм был большой, построенный из грубо отесанных бревен, площадь перед ним была залита светом факелов. Гарри с неудовлетворением заметил, что толпа никуда не делась и последовала за ними. А от взгляда стрелка не укрылся и тот факт, что четверо мужчин несли два трупа — людей, которых он успел застрелить при повторном появлении из портала.
В храм бригаду, понятное дело, не пустили. Инквизитор Стефан водрузился на кафедру, стоявшую рядом с входом в здание, приказав бригаде остановиться перед ступеньками. Толпа окружила их и заполнила всю площадь. По самым скромным прикидкам, здесь было не меньше пяти сотен человек. Джек Смит судорожно вспоминал, в каком из отделений его саквояжа находится пулемет.
— Братья! — возгласил инквизитор Стефан. — Сейчас мы разберемся, что за гостей послала нам эта ночь! И если они окажутся добропорядочными и достойными людьми, то они разделят нашу веру! А если же я признаю в них еретиков — их ждет костер!
— Ура! — закричала толпа. — Давай сразу в костер, чего время тянуть!
— Нет, — сказал инквизитор Стефан. — Нет, братья! Хотя они и явились из богомерзкого портала, это еще не значит, что они еретики, хотя и в их пользу этот факт тоже не говорит. Мы устроим допрос и выясним истину!
— Ура! — закричала толпа, впадая в экстаз. — Даешь истину! Даешь костер!
Инквизитор Стефан поднял руки над головой, и толпа мгновенно затихла.
— Начнем с тебя, человек в черном, — сказал инквизитор Стефан. — Ты облачен в цвета Тьмы. Кто ты такой и каков твой путь?
— Простите, — сказал Гарри. Толпа недовольно загудела, огорченная нарушением регламента, но инквизитор Стефан снова ее успокоил, и Гарри продолжил: — Простите еще раз, но мне и моим спутникам хотелось бы знать, во что именно вы верите и кому поклоняетесь.
— Мы верим и поклоняемся ангелу Джебраилу, Мечу Создателя! — провозгласил инквизитор Стефан громовым голосом. При упоминании имени почитаемого божества толпа рухнула на колени.
Гарри был готов присоединиться к ним в вере во что угодно, лишь бы бригаде позволили спокойно продолжить путь. Однако чутье ему подсказывало, что все просто не может пройти настолько легко.
Бозел сделал шаг вперед, поднялся на первую ступеньку и наставил на инквизитора Стефана указующий перст.
— Ересь и богохульство! — не менее громовым голосом заявил он. — У Создателя никогда не было Меча, ибо Творец ни с кем не воюет! Во Вселенной, которую он создал, нет равных ему!
— Еретик! — взвыла толпа, имея в виду отнюдь не инквизитора Стефана. — На костер его!
— Может быть, он и не еретик, — мягко сказал инквизитор Стефан. — Может быть, он просто заблуждается.
Джек просчитывал варианты. Толпа слишком близко, а в каждом револьвере по шесть пуль. Двенадцать человек он положит за считанные секунды, но что делать дальше? Пока полезешь в саквояж за оружием помощнее, растопчут.
Единственный вариант — хватать инквизитора и использовать его в качестве живого щита. Насколько толпа любит этого типа? Будет ли от такого щита толк?
— Ангел Джебраил является к нам! — заявил инквизитор Стефан. — Он сам провозгласил себя Мечом Создателя! Мы поклялись очистить этот мир от скверны, и он даровал нам великие силы!
— Когда вы видели ангела последний раз? — поинтересовался Бозел.
— Сегодня! И он указал нам, что ночью порталом пройдут трое и что мы должны будем проверить их! — Инквизитор Стефан схватил укрепленный на кафедре факел левой рукой, а правую сунул в огонь по локоть. Он вытащил руку из пламени лишь спустя двадцать секунд и продемонстрировал толпе отсутствие на ней ожогов. — Может ли кто-нибудь из пришельцев доказать крепость своей веры так же, как я?
— Раз плюнуть, — сказал Бозел.
Он поднялся по ступенькам, встал рядом со жрецом и сунул руку в пламя. И держал ее там целую минуту.
Толпа ахнула. Наверное, по ее мнению инквизитор Стефан обладал монополией на этот фокус.
Рука Бозела тоже оказалось неповрежденной. Будучи носителями Изначального Жара, драконы не подвластны пламени.
Инквизитор Стефан смотрел на Бозела широкими от удивления глазами.
— Демон! — заявил он. — Только демон может держать руку в пламени так долго!
Толпа зашевелилась и обступила бригаду еще плотнее.
— Я тоже могу, — заявил Джек. — И он может. — Он показал на Гарри. — Мы оба можем.
— Я не могу, — прошептал Гарри.
— Иди наверх, — прошипел в ответ стрелок. — Когда я скажу, снимешь с Бозела заклинание.
— Тогда они увидят, что он дракон…
— И разбегутся, — сказал Джек.
