– Зато ты загорел. По-моему, ты даже поправился.
– Твоими молитвами. Ты устроил мне прекрасный отпуск своим выстрелом. С тех пор я только и делаю, что отдыхаю.
– Я знал, что ты меня поблагодаришь, – сказал Юлий.
– О да. – Клозе без приглашения уселся в кресло и схватил со столика пачку императорских сигарет. Вроде бы ничего не изменилось, но Юлий чувствовал: что-то не так. Впрочем, глупо было бы рассчитывать, что все останется по-прежнему. Слишком много событий произошло за последние дни. – Я хотел поблагодарить тебя по всем правилам, но твоя охрана отняла у меня бейсбольную биту.
– Мне тебя не хватало, Клозе.
– Зато я прекрасно чувствовал себя вдали от твоей теперь слишком уж благородной персоны, – сказал Клозе.
Им слишком многое надо было высказать друг другу, и они оба не знали, с чего начать.
Детские игры кончились. Начались игры взрослых парней, гораздо более изощренные и опасные. Полицейская операция на Сахаре и утопленный в болоте «деструктор» теперь казались им обоим возней в песочнице.
– Ты все-таки спас мою задницу. Унес ее от таргов, – сказал Клозе. – Не хочется этого признавать, но ты – хороший пилот.
– А ты – хороший стрелок, – сказал Юлий. – Вроде бы. По крайней мере сигареты ты стреляешь классно.
– На этом покончим с комплиментами, – сказал Клозе. – Лучше расскажи мне, как случилось все это дерьмо?
– Сложно сказать. Я летел на Эдем, хотел присоединиться к тебе в блаженном ничегонеделании, когда какой-то идиот разнес на молекулы весь Лувр.
– Соболезную, – сказал Клозе. – Мне жаль, что твои родители погибли.
– Спасибо.
– Насколько я слышал, твоя сестра уцелела?
– Да. Я познакомлю вас за обедом.
– Я удостоен чести быть приглашенным на обед с императором?
– Ты всегда был поразительно догадлив.
– Разве у тебя нет более важных дел? Типа управления Империей и всего такого?
– Куча дел, – сказал Юлий. – Но я все равно не успею переделать их все. Одним обедом ситуацию не испортишь.
– Боже, кому мы доверили свои судьбы, – простонал Клозе. – Что там с Клейтоном и Третьим флотом? Или это государственная тайна?
– Никакой тайны. Флот скоро снова будет нашим.
– Это каким же образом?
– Самым примитивным. Через труп адмирала Клейтона.
– Полагаю, нет смысла спрашивать, как вы собираетесь организовать этот труп.
– Полагаю, все срастется само по себе, – сказал Юлий.
– В жизни так не бывает.
– В жизни бывает еще и не так.
– Может быть, ты и прав. Как показывает история, и семьдесят шестой имеет шансы стать первым.
– Это мне просто не повезло.
– Давай поговорим серьезно, – сказал Клозе.
Он много думал об этой части разговора во время перелета на Землю и решил выпалить все сразу, не откладывая дела в долгий ящик. Впрочем, Клозе был известен тем, что всегда говорил прямо. Он не резал правду-матку. Он расстреливал ее в упор.
– Поговорим о социальном положении. Мы с тобой никогда не были равны. Ты был графом, а я – бароном, ты был капитаном, я – лейтенантом, потом ты стал полковником, а я – майором. Но это было незначительное неравенство, оно не слишком бросалось в глаза, пока мы оба были боевыми пилотами. Но сейчас я все еще барон и майор, а ты стал целым императором, и мы больше не можем закрывать на это глаза. Думаю, что это последний наш разговор, когда я называю тебя на «ты».
– Ты что, кретин? С чего ты это решил?
– Потому, что так будет правильно. Ты – император, я – пилот. Каждому свое.
– Иными словами, ты бросаешь меня одного в сложной ситуации?
– Мой долг – служить Империи. А тебе в твоей сложной ситуации я никак не могу помочь. Политика – это не моя игра.
– Когда-то я тоже так думал.
– Не ври. Ты часто говорил, что по окончании военной карьеры собираешься пойти по стопам отца.
– Но я не собирался становиться тем, кем я стал. К сожалению, я зашел слишком далеко.
