никогда и не отступал.
— Я бы не хотел затягивать наше небольшое дело до бесконечности, — сказал он. — Но я уважаю своего последнего противника и готов ответить на любые вопросы, если они у тебя есть. В противном случае я предлагаю начать пляску прямо сейчас.
— Подожди немного, — попросил Джек. — Я еще не выкурил свою последнюю сигарету.
— Валяй.
— Ваш случай представляется мне довольно банальным, — продолжал собеседник Джека Смит- Вессона в намертво прокуренной комнате. — Имеет место персонаж, истребляющий исключительно служителей ордена Святого Роланда, и эти служители ничего не могут с ним сделать. Поэтому я думаю, что Черный Стрелок — это вы. Это сумма всех членов ордена, это темный двойник каждого из стрелков, сумма всех ваших личностей. Если бы у вашей организации была душа, Черный Стрелок воплощал бы ее темную половину. Он — это все вы, поэтому никто из стрелков не может его победить, как частица никогда не сможет победить целое.
Дым от сигареты стрелка поднимался к безразличным небесам.
Глядя на тлеющий в десятке метров от него красный огонек, Гарри подумал, что ему тоже чертовски хочется курить. Но он не решался полезть в карман за сигаретами, опасаясь упустить момент, когда Джек бросит сигарету и схватится за револьверы.
Черный Стрелок терпеливо ждал.
Джек Смит-Вессон неторопливо курил.
На их лицах не дергался ни единый мускул.
— Стрелять в такого парня бессмысленно, ибо вам придется стрелять в самого себя. Этот парень жив, пока живы вы сами. Но у этой ситуации есть обратная сторона. Убивая очередного стрелка, он убивает частичку себя и становится слабее. Чем меньше составляющих, тем меньше и сама сумма. Уничтожая служителей ордена, Черный Стрелок медленно убивает самого себя. Ваша позиция последнего стрелка является выигрышной по отношению к позициям ваших предшественников, ибо теперь Черный Стрелок — это только ваша темная половина, и ничья более, а значит, ваши силы равны. К сожалению, они слишком равны.
— К сожалению? — спросил Джек.
— Равны до последнего знака после запятой, равны абсолютно. На практике это означает, что вы не сможете застрелить его и уцелеть сами, равно как не может этого и он. Мне очень неприятно вам это говорить, но похоже, что при вашей встрече вы просто убьете друг друга. Даже если ему удастся выстрелить раньше и уложить вас первой же пулей, он все равно умрет, ибо больше не останется частей, составляющих его сущность.
— Довольно мрачный прогноз.
— Это только моя теория, первое, что пришло в голову, когда я услышал ваш рассказ. Но я почему-то думаю, что прав. Черный Стрелок — это ваше проклятие, это часть ордена, он стреляет из вашего традиционного оружия и пользуется дверями, похожими на те, которые используете вы. Кроме того, я сомневаюсь, что в качестве проклятия основатели ордена стали бы приглашать кого-то со стороны. Так что если угроза исходит изнутри ордена, то я, скорее всего, прав. Если же Черный Стрелок явился откуда-то еще… Тогда я не понимаю, почему от него пули отскакивают.
— Я не говорил вам, что от него отскакивают пули, — насторожился Джек.
— Это я образно, — отмахнулся его собеседник.
— Но что же мне делать?
— Даже не знаю, что вам посоветовать. Избежать драки реально? Я имею в виду, если вы уедете куда-то еще, он все равно за вами последует?
— Да.
— Тогда… Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Я думаю, что он — это вы. Нельзя убить себя и при этом остаться в живых.
— Спасибо, — сказал Джек без тени иронии. — Теперь я хотя бы знаю, с чем мне придется столкнуться.
Джек Смит-Вессон докурил сигарету до фильтра и щелчком отправил окурок в полет. Почувствовал ли он присутствие волшебника или это получилось случайно, но окурок чуть не угодил Гарри в щеку, тот дернулся и пропустил все самое интересное.
Джек Смит-Вессон и Черный Стрелок выхватили револьверы одновременно. На двух дуэлянтов приходилось четыре ствола, и несколько выстрелов — четыре, а может быть, и больше — слились в один.
Когда Гарри снова посмотрел на полянку, Джек Смит-Вессон выронил оба своих револьвера и ничком рухнул на траву. При падении разбились черные очки, а шляпа слетела с головы своего владельца и замерла в нескольких шагах от тела.
— Гад! — заорал Гарри, срывая с себя заклинание невидимости. — Сволочь!
Молодой волшебник не понимал, что он делает, но вбитые за годы обучения рефлексы взяли тело под контроль. Правая рука дернулась вперед, пальцы образовали сложную фигуру, и заклинание инфаркта, в которое Гарри вложил всю свою ярость, полетело на врага.
Это был максимум того, на что Гарри был способен без волшебной палочки. Стрессовое состояние усилило магические действия, и даже Горлогориусу, попади он в зону поражения, пришлось бы несладко.
Только вот Черный Стрелок в зону поражения не попал.
С нечеловеческой скоростью, что неудивительно, ведь он был не совсем человеком, Черный Стрелок бросил свое тело на землю, и заклинание угодило в дерево.[31]
А потом время для Гарри остановилось, и он застрял в одном-единственном мгновении, как муравей в янтаре.
Он продолжал мыслить со своей обычной скоростью, но его тело превратилось в манекен, да и Черный Стрелок валился на бок очень медленно.
А в его руках по-прежнему были револьверы.
Один из них полыхнул огнем, и маленькая свинцовая смерть медленно, но неотвратимо полетела в сердце молодого волшебника.
Глупо, подумал Гарри.
Как же глупо умереть уже после того, как основная задача решена, погибнуть в чужой войне, без всякой пользы для кого бы то ни было, схлопотать пулю от чужого проклятия, так подвести Ирину, которая ждет его возвращения…
Если загробный мир существует, там наверняка есть кто-то вроде Горлогориуса, а это значит, что сразу по прибытии Гарри получит грандиозную выволочку за ту глупость, которая привела его на тот свет. Ведь говорили же, ты ничего не можешь сделать. Говорили, что это не твоя война.
Чего влез?
И Джеку не помог, и сам под пулю подставился…
А потом маленькая свинцовая смерть завершила свой полет, и Гарри уже ни о чем не думал.
Глава 13
Ключ к успеху крупного предприятия — полная непредсказуемость твоих действий, в том числе и для тебя самого.
