Немцы уже больше не церемонились, хватали девушек где попало и в ожидании отправки в Германию держали под стражей. Аня и была схвачена во время облавы, когда пришла из колхоза в город.
Всё это взбудоражило ребят. Они собрались к Клаве.
Володя Аржанцев во всём обвинял себя: это он отпустил Аню в город. Ведь сколько раз девушка проскальзывала перед самым носом немецких патрулей и полицаев, и надо же было ей так глупо попасть в эту облаву!
— А всё равно не быть девчатам в Германии. Не пустим! Отобьём! — с мрачной решимостью заявил Володя и принялся развивать перед ребятами свой план. Надо выделить боевую пятёрку, вооружить всех гранатами и винтовками, напасть на охрану у сарая и освободить девчат.
Он уже выяснил: охрану возглавляет Оська Бородулин, и будет очень кстати, если они прикончат эту мразь.
У ребят от такого воинственного плана загорелись глаза. Оружия у них более чем достаточно, смелости хватает, и пора уж им начать боевые действия.
— Всё это хорошо, — остановила комсомольцев Клава. — Но там ведь наши девушки. Пойдёт стрельба, и они пострадают в первую же очередь… Да и боевые действия нам ещё начинать рано.
Аржанцев почти с неприязнью взглянул на Клаву.
— Неужели мы струсим, оставим своих?
Клава не на шутку встревожилась. Сейчас Володя в таком состоянии, что может не послушаться её, увлечь ребят своим сумасбродным планом.
— Нет, Володя, здесь надо другое, — медленно заговорила она. — Нам предстоит ещё одно испытание. Кто-то из нас должен поступить на службу в полицию.
Ребята ахнули. Им пойти в полицию, которую они всё так ненавидели! Да и за кого Клаша их принимает? В своём ли она уме?
— Я в здравом уме и говорю совершенно серьёзно. Мы живём среди врагов и должны знать каждый их шаг.
— Но что скажут товарищи? Родители? — вырвалось у Феди. — Это же предательство!
— Да, не легко. Для этого требуется мужество, характер. Но нам нужны в полиции свои люди… Есть такое задание партизанского штаба. — Клава обвела подпольщиков взглядом. — Ну, кто готов на это?
— Я пойду, — после долгого молчания вызвался Аржанцев.
— Нет, тебе нельзя. — Клава покачала головой. — Ты держишь связь с партизанами.
Из угла поднялся Саша Бондарин.
Бледный, вытянувшийся, он после болезни впервые появился среди ребят и жаждал настоящего дела.
— Позвольте мне, — отрывисто сказал он. — Если это комсомольское поручение — я готов! Да мне и не так стыдно будет: родителей-то моих здесь нет.
— И меня пустите, — подал голос Ваня Архипов. — Вдвоём нам легче будет. Да и устроиться мне нетрудно. У меня сосед полицай, Оська Бородулин. Он, гадюка, давно меня к себе сманивает.
Подпольщики с тяжёлым сердцем согласились с решением ребят. Через несколько дней Бондарин и Архипов при содействии Бородулина были зачислены в полицаи.
Праздничный фейерверк
Шла осень. Целыми днями хлестали косые дожди, листья с деревьев облетели, на улицах стояла непролазная грязь.
Как-то раз промозглым утром к Клаве прибежал всполошённый Петька. Старые, раскисшие опорки еле держались на его ногах, брюки выше колен были зашлепаны грязью, кепка, сбилась набок.
— Ты что? Убегал от кого-нибудь? — встревоженно спросила его Клава.
— Убегал! — признался Петька, со свистом переводя дыхание. — От полицаев…
Клава укоризненно покачала головой. Сколько раз просила она Петьку вести себя осторожно, не задираться, не лезть на глаза полицаям и гитлеровцам!
— Да я ж не задираюсь!.. — с обидой выкрикнул Петька. — Шёл себе и шёл. И знаете, кого встретил? Сашку Бондарина и Ваню Архипова. Они каких-то людей по улице гнали. Сами сытые, с оружием, в казённых мундирах…
У Клавы отлегло от сердца.
— Такая уж у них работа, — спокойно отозвалась она. — Ну и что дальше?
— Как — что дальше? — вскипел Петька, озадаченный спокойным тоном Клавы. — Запустил в них камнем… Потом убежал.
— Вот это уж напрасно!
— Как — напрасно? Они ж полицаи, предатели! А ещё комсомольцами были, вашими друзьями. Да им головы пробить мало!
Клава усмехнулась. Если бы Петька знал, что за «полицаи» Бондарин и Архипов и как они начали свою службу! А начали они её совсем не плохо. Накануне отправки девушек в Германию Саша и Ваня под видом благодарности Оське Бородулину за то, что тот устроил их на работу в полицию, угостили его и его приятелей-охранников спиртом.
Угощение было щедрое: спирт из последних запасов выдала ребятам Елена Александровна. Полицаи отдали ему должное и так накачались, что заснули мёртвым сном. Вместе с ними, сделав вид, что тоже перепились, «заснули» и Саша с Ваней. А ночью Сушков, Аржанцев и Петровский открыли сарай и выпустили всех девчат на волю.
Клава взяла Петьку за плечи, приблизила к себе.
— Ты мне веришь?
Мальчик растерянно заморгал глазами.
— Кому же, как не вам!
— Тогда слушай. В Сашу и Ваню камнями больше не бросай. Они хоть и полицаи, но люди свои… нужные нам.
— Свои?!
— Да, да, Петя! Ты мне поверь и больше ни о чём не спрашивай.
В эту минуту открылась дверь, и в комнату вошёл Саша Бондарин. Он был совсем не сытый и не откормленный, каким представил его Петька, а бледный, рослый, мрачноватый. Мундир сидел на нём неловко и мешковато.
Петька вскочил с лавки и во все глаза уставился на Бондарина.
— Ну-ну, — предупреждающе буркнул тот. — Ты потише! Опять чем-нибудь запустишь?
— Всё выяснено и улажено, — улыбнулась Клава. — Теперь между вами полный мир. Ведь так, Петя? А сейчас иди. Нам с Сашей надо поговорить.
Петька, пожав плечами, ушёл.
Клава вопросительно посмотрела на Бондарина.
— Ну, как тебе новая работа?
— Чёртова жизнь пошла. Идёшь по городу, тебя люди словно ножами режут: «Смотри, смотри, предатель идёт, полицай». Ваня даже приболел. От мальчишек так совсем нет прохода. Видала этого Петьку? Не увернись я, голову бы камнем разбил.
— Понимаю, Саша. Задание не из лёгких, — вздохнула Клава. — Но надо же… Очень вы нас выручаете. В лесу вами довольны.
Лицо у Саши просветлело.
— Это правда?
— Просили благодарность передать. За бланки для паспортов, за пропуска. Вот только надолго ли хватит у вас выдержки?
— Раз надо — хватит, — помолчав, глухо ответил Саша. — И пусть мы полицаи для всех, только бы немцам погано было. Говори, зачем вызывала?
