пограничной стражи и оживленность той местности в самом плохом смысле слова. По воспоминаниям Воортана, там хватает существ, любящих на завтрак, обед и ужин откушать свежей эльфятинки. И это будут не те милые пушистые создания, которые чуть не заполучили себе деликатес в виде еще одного эльфа в моем лице.
Чуть притормозив и подождав, пока со мной поравняются спутники, я изложил им свои выводы.
– Хотя бы приблизительно, сколько времени займет путь по каждой из троп? – осведомился страж.
– По первой – пять дней, по второй – четыре, а по третьей – два с половиной, но там нам будет угрожать серьезная опасность, – после короткой паузы ответил я. – Когда я впервые обследовал ту тропу, то выжил лишь благодаря счастливой случайности. Конечно, с двумя магами там можно попробовать пройти, но опять же лучше не рисковать из-за одного дня.
– Я согласна, – поддержала меня Терани. – Если будем сражаться, то нам все равно придется выделить время на отдых, иначе мы не сможем уничтожить отступника, даже обнаружив его.
– Именно, переход за четыре дня и так не сравнится с двумя неделями путешествия на лошади или пешком, так что лучше не рисковать, – кивнул я.
– Ладно, тогда веди нас ко второй тропе, – со вздохом согласился Лоор. – Повезло нам, что тебя встретили, иначе добирались бы полмесяца, а Таваома давно скрылась бы из Михета, и ищи ее где хочешь.
– Кому повезло, а кому и нет, – тихо возмутился я так, чтобы парочка не услышала.
Из города мы вышли без всяких проблем – вместо небольшой двери для всех путников стражники распахнули перед нами ворота, браво отсалютовав мечами. Странно, меня так не встречали, как провожают. Мы отправились по дороге, утром здесь оказалось не так оживленно, поэтому и не пыльно. Через час, когда сельские угодья закончились и начался редкий лесок, можно было уже перейти на лесной шаг, поэтому мы свернули в сторону, и скорость передвижения существенно возросла.
Пусть мне до матрицы эльфа далеко по части использования способностей тела, но страж границ и каратель оказались в этом отношении куда хуже. А все дело в том, что в своих владениях эльфы неосознанно пользуются помощью Велеса, чтобы нормально перемещаться по лесу, здесь же помогать некому, поэтому они и испытывают определенные трудности. Периодически кто-то из парочки врезался в дерево или влетал в кустарник. Конечно, растения не причинят лесным жителям никакого вреда, – как человеку в подобном случае, – благодаря их врожденной магии, но все равно в этом нет ничего приятного. Кроме того, мне приходилось постоянно останавливаться и поджидать отстающих попутчиков.
– Я же говорил, что это вам не Лес, – хмыкнул я, когда через пару часов мы устроили небольшую остановку.
– Действительно, передвигаться лесным шагом здесь намного труднее, – отозвался страж границ, присевший на какую-то корягу. – Никогда бы не подумал, что лес может быть настолько неприветливым к эльфу.
– Скорее наоборот, – поправил я его, – здесь он обычный, а вот у нас дружелюбен, поскольку живой и помогает своим жителям.
Подождав еще пару минут, я двинулся в путь – расстояние придется пройти немалое, да если еще задерживаться, то и до вечера не успеем к тропе. Эх, вместо того чтобы искать энергию для восстановления, я, намного более развитое существо, вынужден подчиняться двум аборигенам! Что называется – опустился ниже некуда! Если кто из наших узнает, так точно засмеют. Спустя еще два часа мое терпение лопнуло – за все время мы не преодолели и трети намеченного пути! Мысленно обругав ушастых, я ухватил каждого за руку и, не слушая возражений, потащил за собой. Чем быстрее они окажутся на месте, тем скорее мы расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой.
Новый способ передвижения оказался затратнее по силам, но в то же время раза в четыре результативнее, более того, мы не останавливались на отдых. Страж границы и каратель также смирились со своим положением – пусть у каждого эльфа гордость достает до облаков, но использование лесного шага в обычном лесу вымотало их морально больше, чем физически. Увеличив ширину шага насколько возможно, я отдал управление матрице, а сам обратился к полученной от Велеса утром информации, благо отвлекаться теперь стало не на что.
Стражи границ – элитные бойцы пограничных войск, призванные защищать территорию лесных жителей от проникновения любых посторонних, будь то охотники за ценными растениями, работорговцы или просто решившие попытать счастья в набегах соседи. Собственно говоря, Внешний дом отвечает за безопасность лесного королевства и не уступает по численности армии владыки. Почти все эльфы, состоящие в этом доме, – отличные маги или мастера оружия.
И еще множество фактов по способам обучения стражей, их политический вес и влияние в Совете, имена старейшин дома и отношения между семьями в нем. Ну, это мне не очень интересно, а вот информация по моему спутнику как нельзя кстати. Оказывается, Лоор не простой страж, а ветеран с семисотлетним стажем и командир звезды из двадцати пяти воинов. Такого не отправят ловить простых отступников, да еще в компании карателя! Впрочем, это стало ясно еще после того, как у них обнаружился указ Совета и цветок владыки.
Эльфийка тоже оказалась не такой уж простой. Хоть Велес мне мало что сообщил, но уже то, что она принадлежит к дому Багровых листьев, заслуживает настороженного отношения к ней. Этот дом традиционно поставляет лично владыке и Совету отлично обученных убийц, владеющих оружием и магией, способных незаметно убрать врага, не оставив никаких следов. Впрочем, вне родного Леса делать им это труднее, поскольку меняются условия, к которым они приспособлены. Но с убийством себе подобных каратели справляются лучше кого бы то ни было. А значит, и со мной совладают. Так что лучше не вступать с этой парочкой ушастых в конфронтацию, а исполнить задание и по-тихому покинуть их общество.
Разве что стоит утолить свое любопытство и понаблюдать с безопасного расстояния за битвой магов – уж очень мне интересно, на что они способны. Да и самому нелишне будет определить границы своих сил – с кем я справлюсь, а на кого лучше не замахиваться, чтобы не выдать свое чужеродное происхождение. К сожалению, у Велеса довольно скудные познания в этой области – слияние с Лесом проводят только те эльфы, кто не имеет дара к стихийной магии.
Когда мы через шесть часов наконец добрались до начала тропы, я буквально валился с ног. Пожалуй, если бы не матрица, я бы не справился – опыта у меня маловато, сам еще нормально не научился пользоваться новыми способностями тела.
Отпустив руки своих попутчиков, я упал на землю и прислонился к толстому дереву.
– Привал, – кивнул эльфам.
Если я сейчас не дам отдыха телу, то придется потом останавливаться на тропе, чего вовсе не хочется делать из-за нестабильности таких пространственных туннелей – кто его знает, вдруг что-то случится, а он возьмет и схлопнется, уничтожив меня. Ну, может, и не убьет, а просто выкинет где-нибудь, но учитывая мое ослабленное состояние, тоже ничего хорошего.
Ладно, привал привалом, а про другие нужды тоже не стоит забывать – ел я только утром, а при большом расходе сил надо это делать не один раз в день, поскольку своего источника тело не имеет. Вытащив из мешка запасы провизии, которые мне дал еще Велес, я приступил к трапезе. Глядя на меня, эльфы тоже решили перекусить, и спустя несколько мгновений небольшая полянка, на которой мы остановились, наполнилась хрустом. Съев последний пучок какого-то растения, я улегся на землю и положил под голову мешок – если уж мне доступны ощущения тела, то лучше устроиться с наибольшим комфортом. Еще хорошо, что эльфы почти не болеют и не способны простудиться от лежания на холодной земле, в отличие от людей.
Покосившись на ушастых, также разлегшихся неподалеку, я решил проверить одну мысль, пришедшую на ум.
– Знаешь, Лоор, я тут подумал, – обратился я к эльфу, – что, если ваша отступница уже сбежала из Михета? Мы ведь договаривались, что я проведу вас только до столицы, а дальше отправлюсь по своим делам.
– Вообще-то полученный тобой цветок с лихвой окупает путь вдвое длиннее, нежели тот, что мы вынуждены преодолеть, – отозвался страж.
– Ну, гоняться друг за другом вы можете еще долго, так что, мне все это время таскать вас за ручку? – возмутился я, выразительно глядя на парочку.
