должно быть без разницы. Я достаточно долго занимался Луной, кольцевые горы Платона особенно интересуют меня, потому что там в некоторых кратерах время от времени появляются загадочные зеленые пятна. Вы наверняка об этом уже слышали. До сегодняшнего дня их никто не исследовал. Подумайте только, сколь ценным это было бы пополнением наших знаний, мы могли бы выяснить тайну этих пятен.
Шеппард на мгновение растерялся, не хватало еще того, на чем упрямо настаивал профессор! Какое ему дело до зеленых пятен! Пусть профессор проводит свои дурацкие исследования в каком-нибудь другом месте! Ему нужно выполнить свое задание.
— А в кратере Коперник не может быть тоже таких пятен, профессор? — начинает он с начала.
Теперь Бёрнс настораживается. Что задумал инженер? Почему он так настаивает на своем предложении? В конце концов, ему не имеет никакого значения, где они совершат посадку. Шеппард чувствует недоверчивый взгляд другого. Чтобы все не потерпело неудачу, он должен раскрыть часть своего секрета. Но как он объяснит, не подвергая риску свой план? Он все еще чувствует вопросительный взгляд, направленный на него.
Судорожно он пытается улыбнуться.
— Знаете, профессор, — затыкаясь говорит он, — первоначально вы не должны были лететь. Я был назначен руководителем экспедиции, и майор Грюнтерс велел мне с особой настойчивостью не подвергать Феникс на Луне никакой излишней опасности. «Прежде всего», сказал он мне, «будьте осторожны; лучше откажитесь от исследований, чем подвергнуть опасности себя и возвращение».
— Ты посмотри-ка, — удивляется профессор Бёрнс, — когда Грюнтерс в последний раз был в моем кабинете, он говорил совсем по-другому. Что-то здесь не так.
Но Шеппард уже продолжает:
— Вам известно, профессор, что у кратера Коперник находится автоматическая исследовательская станция Тбилисского Совета по космонавтике и Космос-1. Там находятся запасы кислорода, топливо и прочие вспомогательные средства, если одному из их космических кораблей эти вещи понадобятся при посадке. Грюнтерс приказал мне совершить посадку там, чтобы у нас сразу были вспомогательные средства, если что-то пойдет не так. Не считаете ли вы тоже, что такая помощь могла бы быть чертовски для нас необходима?
Ах так, вот откуда ветер дует! Бёрнс невольно улыбается. Хороший Шеппард просто боится, что что- то может пойти не так, и хочет подстраховаться. Смотри-ка, не думал, что он так пуглив!
— Почему вы не сказали это сразу, Шеппард? Предложение вполне приемлемое. Мы совершим посадку там. Осторожность лучше.
Ну, наконец! Шеппард облегченно вздыхает. Пусть старый осел спокойно себе думает, что он боится! Самое главное, что его план будет выполнен! И, успокоившись, он снова принимается за съемку.
В то время, как космический корабль начинает последний виток вокруг Луны, профессор Бёрнс еще раз просчитывает посадку. Всякая мелочь будет учтена, ни о чем нельзя забывать!
Еще предстоят тревожные минуты, пока Феникс не прилунится. Его переполняет гордость. Пусть у других уже будут космические станции, и даже посадочные площадки и автоматические исследовательские центры на спутнике Земли, они могут пойти дальше в своем развитии — как часто он завидовал им! Но теперь он опередил их. Он будет первым человеком, который начнет научно-исследовательскую работу на Луне, он, профессор Бёрнс! Эта слава будет вечно принадлежать ему.
В то время, как он уже предвкушает радость этого момента, ему снова приходят на ум слова Шеппарда. Вообще-то странно, что Грюнтерс сделал это гуманное предложение! Шеппард наверняка не сказал не всю правду. Что-то предупреждает его, не слишком доверять Шеппарду. И Бёрнс принимает решение быть настороже.
Время настало! Пролетев несколько километров над семи километровыми горными цепочками лунных Апеннин, ракета опускается на пыльную, огромную поверхность, на краю которой прямо из равнины резко поднимаются высокие скалы высотой в тысячу метров. Полет замедляется. Тонкий корпус ракеты с трудом выпрямляется из горизонтального положения, показывая носом в небо, кишащее звездами. Из кормовых- и боковых сопл вырываются метровые языки пламени.
Сто метров над поверхностью, усыпанной обломочной породой летательный аппарат утихомиривается, на несколько секунд спокойно зависает и затем медленно опускается вниз, испуская огонь. Пыль и песок под ним превращаются в жидкую, кипящую массу.
На высоте десять метров над поверхностью из корпуса поверх кормовых двигателей вниз наискосок выдвигаются длинные подножки, похожие на паучьи лапки, натыкаются на грунт, еще неустойчиво удерживая ракету в вертикальном положении.
Реактивные сопла замолкают. Дрожание проходит по корпусу, после этого он стоит на лунной поверхности крепко и надежно. Феникс совершил гладкую посадку.
На Космосе-1 жизнь снова принимает свой привычный ход. Трагические события вокруг Нильса Йенсена утихли. Напряженная работа снова возвращает сотрудников в колею.
Хоть они и не могут осознать, что мертвое тело одного из них будет вечно блуждать по Вселенной, жизнь должна продолжаться — наперекор всему! Она не терпит бездействия, даже если боль и скорбь по потерянному товарищу сковала ее на некоторое время.
Огромный механизм космической станции точно вращается словно часовой механизм, и если пульсирующий ритм однажды собьется — взаимодействие всех деталей снова запустит его. Его приводит в движение космическое сообщество людей.
Лишь в зимнем саду в внешнем кольце Космос-1 жизнь словно замерла.
Резкий солнечный свет пробивается сквозь специальный иллюминатор оранжереи во внешнем кольце, играет на сотнях зеленых растений, кустах с помидорами, побегах огурцов, головках салата и фасоли, проникает он и в тот угол, в котором между широколистной карликовой пальмой и апельсиновым деревом стоит кресло.
Петра Норштедт сидит бледная и безучастная в благоухающем зеленом великолепии. Но она не замечает его. Она перенесла слишком сильный удар.
Только сейчас, когда его больше нет, она знает, что любит его, этого великого, беспечного, бодрого юношу.
Только сейчас ей становится ясно, в чем она прежде не хотела признаться самой себе. Она так радовалась, когда получила новость о своем переводе на Космос-1. Конечно, больше всего ее радовало признание ее работы, но все-таки отчасти это была радость тому, что она снова увидит Нильса Йенсена на космической станции. Да, она так чудно представляла себе, как она будет стоять перед ним там наверху.
— Теперь, друг мой, — хотела она сказать ему, — садовница, которая выращивает цветы, в скором времени ждет от вас доклада об опытном саде, который вы собираетесь разбить здесь на Космосе-1.
Словоохотливый Нильс точно проглотил бы язык. Это было бы ее маленькой местью за его неучтивое замечание тогда после биологического конгресса. Сейчас она бы стерпела его насмешку, если бы этим можно было отменить все ужасные события последних часов.
У нее нет сил на то, чтобы приступить к работе. Все кажется ей слишком бессмысленным. Но все же она знает, что работа была бы лучшим лекарством.
Ее взгляд печально скользит по опытным культурам, которые ее коллеги посадили еще несколько недель назад. Они замечательно растут. Здесь она должна внедрять свои новые научные познания, применять свои методы ускорения роста.
Она знает, это сработает и таким образом будет вдоволь обеспечена растительная пища для людей на станции. Но у нее нет сил, внутри пустота. К чему все это, если один-единственный, по которому вся эта тоска, больше не может быть с ней!
В своем забытии она не слышит, как открывается дверь и она приходит в себя, только когда видит перед собой профессора Козлова. Его взгляд охватывает фигуру, сидящую на корточках, и он снова болезненно переживает потерю репортера.
Бывалому человеку не нужно никаких объяснений; если он даже не знал об этом раньше, печаль в темных глазах говорят ему.
Здесь может помочь лишь отвлечение и работа.
