воспользоваться немного радостями одиночества и свободы. Увы! Алексей Орлов торопился вернуться в Петербург.
Он свалился нам, как снег на голову, – пишет Екатерина.
Екатерина устроила в Эрмитаже прием. У кого научилась она умению обставлять празднества с такою выигрышною пышностью?
Она величественно приближалась, колыхая свой огромный желтый роброид. В силу того, что она вытягивала шею как можно больше, она производила впечатление женщины почти огромного роста. Орденская лента Андрея Первозванного, собранная у талии бантом, проходила лазоревой полосой по упругому корсажу, где блистали драгоценности. Маленькая плоская коронка сидела на волосах, оттянутых назад, чтобы лучше выделить выдающийся лоб, на котором лежит печать гения. Ее волосы были слегка напудрены, что придавало им серебристый оттенок.
Войдя, она отвесила три легких поклона – налево, прямо и направо, давших ей возможность одним взглядом осмотреть все, скользнув взорами от одной группы к другой. После этого Императрица села за игорный стол, куда собрались ее обычные партнеры.
Молодежь играла в макао, и выигравший имел право зачерпнуть полную ложку бриллиантов, насыпанных в яшмовую чашу. Никто не отказывался; изящные пальчики жульничали немного под зоркими взглядами партнеров. Под радостные крики и смех – не без зависти – приглашенные делили между собою остаток добычи, раскиданной по сукну стола.
Какое оживление! Дамы и кавалеры уже видели мысленно свои парадные одежды, залитые бриллиантовым великолепием. Что касается ее величества, то ее ставки не превышали десяти рублей, и она играла с самым серьезным видом с Алексеем Орловым, Штакельбергом и Строгановым, который всегда проигрывал и раздражался поэтому.
Еще более недовольный судьбой, чем обыкновенно, он, забыв, о присутствии императрицы, вскочил, стал шагать взад и вперед по комнате, бормоча вслух: – Если так будет продолжаться, то я потеряю все. Я буду разорен.
Архаров хотел заставить его замолчать.
– Оставьте, я привык к его чудачествам. Вот уж много лет, как он ворчит так. И я не люблю терять – но такова уж моя манера игры. Не правда ли, Потемкин, я играю по всем правилам игры?
Императрице доставало удовольствие спрашивать Потемкина, и она охотно обращалась к своему будущему фавориту за советом, так как лесть его всегда была остроумна, и он воспевал ее хвалы лучше, чем кто бы то ни было. После памятного инцидента с темляком в день переворота юный унтер-офицер, получивший полковника и камергера, имел доступ во дворец.
В тот вечер во время оживленной партии Орлов был партнером государыни. Потемкин подошел к ней, и нагнувшись над ее плечом, отвечал ей по-русски.
– Ты забываешь этикет! – вскричал Орлов. – Раз ее величество заговорила с тобой пофранцузски, ты должен отвечать ей на том же языке.
– А с каких это пор считается дерзостью отвечать государыне на языке нашей родины?
Кроме того, я не обязан принимать от тебя приказы.
Нагнувшись к ее уху, он слегка задел ее плечо и спросил тихо, чтобы подразнить Орлова:
– Какие ваши козыри?
Взбешенный этим маневром, Алексей крикнул ему:
– Оставь ее величество в покое. Убирайся вон, мерзкий попугайчишко!
– Не беспокойся, я останусь тут на всю ночь, если мое присутствие не стесняет нашу всемилостивейшую владычицу.
– Потемкин, посоветуйте же мне. Ходить ли мне с червей? – спросила Екатерина спокойно, обрадованная и польщенная этой ссорой, которая происходила из-за нее.
– Посмотрите, у нас вдвоем все козыри. Клянусь! Мне кажется, что вы приносите мне счастье.
– Убирайся вон, – крикнул Орлов, весь красный от бешенства, вскакивая одним прыжком.
Оба смерили друг друга взглядами. Чувствуя, что его звезда закатывается, Алексей Орлов стукнул кулаком по столу. Карты рассыпались. Хотя и польщенная этой петушиной схваткой, императрица, зная грубость и неистовство этих людей, когда они были взбешены, сочла за лучшее ускользнуть от них незаметно.
Потемкин подошел к Орлову:
– Убийца. Подлый убийца! Она права, ты просто мужик. В любви ты столь же противен, как и в еде. Тебе безразлично, кто с тобою – калмычка или известная знатная красавица. Бурлак ты и больше ничего!
Орлов схватил валявшийся на одном из диванов биллиардной кий и стал вращать его над головой, осыпая Потемкина руганью;
– А ты – монах! Расстрига! Вор, сукин сын! Я об тебя обломаю все сабли арсенала; проткну твою мерзкую шкуру!
Орлов ходил по комнате, разбивая ударами попадавшуюся под ноги мебель, разлетавшуюся в щепки. В припадке бешенства он разодрал свой камзол, оторвав полу. Бриллиантовые пуговицы отлетели. Потемкин, более спокойный, смотрел на растерзанного и обезумевшего соперника, и ему казалось, что ревнивое сумасшествие Орлова является для него самого хорошим предзнаменованием; как вдруг раньше, чем он успел остеречься, Орлов ударил его кием по голове с такой силой, что из глаз Потемкина брызнула кровь. Он почувствовал страшную боль в глазу, как будто у него что- то оборвалось. Ослепленный, он прижал к окровавленным векам руку и, шатаясь, бросился в выходу. На следующий день он ослеп на один глаз. В отчаянии от заперся в отдаленной усадьбе, где ему казалось, что он сойдет с ума.
В тот вечер Алексей Орлов остался победителем.
X ПОТЕМКИН
У императрицы передышка: ее любовники все на войне. Опасаясь этих воров, забирающихся в сердце, она воспользовалась отсутствием Орловых и велела переменить все замки у дверей своих апартаментов, приказав убрать оттуда втихомолку весь их скарб. Императрица была довольна, предвкушая сделанный ею Орловым сюрприз.
Григорий Орлов, «перед лицом бородатых турков» расхаживал по Яссам в своем новом камзоле, усыпанном бриллиантами. Он ослеплял молдавских дам, которые сидя на шелковых диванах, мололи всякий вздор, перебирая пальцами янтарные четки и взмахивая своими бархатными ресницами. Потемкин, все еще находясь в неврастении, осаждал Силистрию и ждал, что его произведут в генерал-лейтенанты. А Екатерина осмелела в это время и поселила в комнате рядом со своей спальней Васильчикова, смуглого юношу, которого ее зоркий взгляд успел рассмотреть в то время, когда она, высунувшись из окна кареты, быстрым аллюром мчалась в Царское Село на восьмерке белых коней.
Без всяких предисловий она послала элегантному офицеру золотую табакерку… Она сияла.
По ее приказанию, вошедшему потом в ее обычай, молодой Васильчиков должен был подвергаться докторскому осмотру. Лейб-медик Роджер- сон бесцеремонно разглядывал его со всех сторон в лупу, чтобы удостовериться, что его здоровье не внушит никаких опасений его милостивой владычице.
Васильчиков покорно, но с легким любопытством спокойно подвергался этому осмотру, высунув даже язык по требованию доктора. На Протасовой и графине Брюс лежала обязанность выведывать секреты новых кандидатов, которым они вели строгий список; они оспаривали друг у друга честь испробовать нового кандидата в любовники императрицы, но опасались увлечься своей ролью «пробирдам». Пройдя осмотр и испытание, кандидат допускался к самой императрице. Его сразу окружала роскошь, богатство, бесчисленные слуги, и, чтобы дать ему возможность стать на ноги, в ящике стола на виду были приготовлены сто тысяч рублей золотом, ждавшие только, чтоб их истратили! При наступлении вечера Екатерина клала свою властную руку на руку сияющего, краснеющего от гордости фаворита, который
