частые округлые клубы то ли дыма, то ли пыли.
Одной рукой удерживая мальчика, другой Николас попытался ухватиться за край дыры, куда швырнул его толчок взбесившегося пола, – и, уже неотвратимо проваливаясь, вспомнил, что руки у него теперь нет.
Падение было недолгим. Почти сразу же Николас словно погрузился в теплую воду. И тогда время кончилось. Поэтому сказать определенно, через сколько веков или мгновений он ощутил под собой твердую почву, было никак нельзя.
Эпилог
Бривмир, На-Чьей-Ладони-Покоятся-Девять-Пурпурных-Городов, смотрел на склон Синих скал по ту сторону Стремительных водоворотов. Поперек мощного скального хребта от самой вершины и до земли темнел чудовищный извилистый разлом, откуда тянулись к бирюзовому небу тонкие дымные нити. Еще вчера этого разлома не было, но того, что он появится, Бривмир ждал. Ждал и боялся этого.
Бривмир вздохнул, с тоскливым суставным хрустом распрямил спину и несколько раз взмахнул крыльями, разминая затекшие мышцы. Тронулся с места и побежал, постепенно ускоряясь, раскачиваясь на бегу и хрипло дыша. С кромки обрыва поднялся в воздух. Взмахи его крыльев были редки, но сильны, и все же высоту он набирал медленно. Прошло немало времени, прежде чем кипящий котел Стремительных водоворотов, над которым, как пар, стояла густая дымка водяной пыли, пролетел далеко под ним. Бривмир был стар. Землистое его лицо от напряжения застыло, как смола. Два последних взмаха дались ему с большим трудом. Он поднялся повыше, поймал воздушную струю и, с облегчением раскинув крылья, стал планировать над перебитым хребтом Синих скал.
Он опустился у подножия скал, перелетев хребет. Сложил крылья и сняв с пояса треугольный кусок алой ткани, накинул на плечи, как плащ. В проходы Петляющей пещеры Бривмир входил, ступая осторожно, руку положив на эфес короткого кривого меча. Как и прочие лаблаки, Бривмир очень не любил подземелий вообще, а Петляющую пещеру – в особенности.
Проход то расширялся – тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, то сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он прошел уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мягкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувшее.
Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спине взметнулась, вздыбив алый плащ, – взметнулась и опала.
Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично переплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.
Позади Бривмира хлюпнуло – и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел способности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темноте эти три плавающих желтых огонька.
Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад – и неожиданно поразил цель. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громадная жаба, шлепнулось на камни тело твари.
Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам пещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец он нащупал тот самый – нужный ему момент – и единым рывком вышвырнул собственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскочив, обернулся.
Колющий выпад – и снова сноп искр.
Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить – скрыться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вниз он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым светом нарост.
Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он быстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.
Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горелки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным солнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не покидающим подземную мглу, – нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент, когда услышал вдалеке торопливые шаги.
– Приветствую тебя, – проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увидеть его.
– Здравствуй и ты, – вздрогнув, отозвался Ффахур.
Бривмир подошел ближе.
– Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, – сказал Ффахур, глядя на лаблака снизу вверх. – С тех пор как я тебя последний раз видел, ты здорово изменился.
– Я и тогда был не слишком юн, – ответил Бривмир. – Впрочем, конечно, изменился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало времени, Ффахур. – Он помолчал, потирая ладони. – Исполнилось второе пророчество. Осталось последнее.
– Да, – сказал Ффахур.
– В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое море и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.
– Да.
– Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал, – сказал Бривмир. – И это видели все.
– Да, – сказал Ффахур.
– Что будет, когда исполнится последнее пророчество? – воскликнул Бривмир. – Что нам тогда делать?
– Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, – покачал головой Ффахур.
