наиболее искусных в магии душ, самый сильный из них. Дуэт Веры и Зои, спевшихся с парочкой земных душ и покойной эльфийкой, отвечал за разведку и рекрутов женского пола, которые, впрочем, находились в явном меньшинстве. Но зато те экземпляры, что попадали в легион, отличались приятной для глаза внешностью (которую Антон еще и подправлял заклинаниями; как оказалось, маг, умеющий создавать осадные машины из плоти, может неплохо заменять бригаду пластических хирургов) и привычкой ходить если и не в нижнем белье, то в очень облегающих костюмах, полагаясь больше на защитную магию, чем на доспехи. По этой причине девушек довольно часто убивали, но душам в амулетах было от этого не жарко, не холодно, они просто дожидались появления новой волонтерки, и все начиналось сначала. Максим остался в теле полуэльфа, мы с ним неплохо научились работать в команде, и теперь в прямом бою нашему дуэту мало что могло угрожать. Впрочем, была в легионе еще одна особая должность, пусть и менее почетная. Осознавая, что все существование получившегося образования держится на одном-единственном амулете, по настоянию офицеров ввели пост телохранителя. Или, вернее, амулетохранителя. Его, как и тело непонятно как очутившегося в рядах карательного отряда тролля, щеголявшего грубой броней, вполне подходящей для бронемашины, получил Василий. Сначала паладин долго отнекивался, не собираясь становиться гротескной пародией на рыцаря смерти. Он вообще не хотел существовать подобным образом и настаивал, чтобы его душу просто отпустили. Пытать его не хотелось, но надавить пришлось. Угроза, что строптивец будет использован в качестве источника питания до тех пор, пока не согласится, подействовала. Матюгаясь, Василий предупредил, что по окончании двадцатилетней службы намерен тихо и мирно упокоиться. Ну-ну, посмотрим. В любом случае отныне и на два десятка лет вперед меня прикрывает гигант, умеющий неплохо драться. Свои способности взывать к Богу паладин, к сожалению, утратил, а новых, ну если не считать стандартного управления энергией, не приобрел.
Были, правда, и такие, кто тяготился своим положением и выполнял работу только от сих до сих, но их быстро выявляли и переводили на положение батареек. Клятва, данная ими, это позволяла.
— Ну что ж, граждане офицеры, — пошутил я, собрав всех значимых персон легиона после того, как разведка от пойманных дозорных узнала, что на нашу поимку брошена уже почти тысяча человек. Кстати, солдаты на полном серьезе считали, что по лесам прячется примерно такое же количество недружелюбно настроенного к ним народа, а может, и побольше. Плюс они серьезно опасались встречи с гигантским летающим червем, считая, что тварь подранили, но не убили и теперь она где-то прячется. — Пора переходить к серьезным делам. Какие будут предложения по снятию осады с замка своими силами?
— Никаких, — честно ответила Вера. Узнавать ее я стал по манере теребить пирсинг. Самого украшения не было, но привычка осталась. — В крепости, по разведданным противника, которыми с нами вынужденно поделились, находится около пятисот солдат. Из них рыцарей порядка сорока, а остальное — свита. Новобранцы и пушечное мясо как класс отсутствуют. Плюс там едва ли не в полном составе расположился преподавательский корпус столичной академии магии, нелояльный к мятежникам вообще и засилью пришлых темных магов в частности. Им противостоит четырехтысячный армейский корпус, но в его составе примерно треть — рекруты, которым оружие в руки дали год или два назад, что не может не радовать. А вот сильно огорчает тот факт, что войска усилены отдельными подразделениями нежити, в основном низшей, но, кажется, есть и парочка десятков вампиров. Кроме того, у них есть некоторый запас пленных, которого вполне хватит на средних размеров гекатомбу.
— Кстати, откуда покойный герцог набрал столько некромантов, малефиков, химерологов и тому подобной братии? — спросил Максим.
— А, это подсуетился наш старый знакомый Сонеди, — махнул рукой Антон, которого энергией снабжали исключительно упомянутые волшебники. — Отец и вдохновитель большинства реформ. Когда его из страны вытурили, поймав на какой-то мелочи и подняв вой, канцлер свою деятельность не прекратил. Думается мне, он все это время готовился к войне, и покупка всем известного амулета, полагаю, была одним из финальных штрихов приготовлений. Да и правитель умер как-то очень уж неожиданно. Скорее всего, бывший канцлер подсуетился.
— Ну это не так уж и важно, — пожал плечами Василий Иванович. — Этот тип все равно в столице — далеко как от нас, так и от войск своих политических противников. Я, конечно, в стратегии и тактике осады замка мало что понимаю, но надо установить связь с их командованием.
— Надо, — согласился с ним Антон. — И заодно официально согласовать наш статус и требования, а то те, с кем мы сейчас общаемся, птицы слишком мелкого полета.
— А у тебя есть идея, как попасть внутрь этой малоприступной цитадели? — спросил я.
— Ни малейшей, — признал бывший программист. — К воротам нас не подпустят… да и внутрь тоже вряд ли. Телепортация невозможна, ее и замковые маги, и армейские друг дружке, а заодно и всем остальным сбивают. Левитация тоже не выход. Собьют на фиг при обнаружении.
— Тут есть ПВО? — удивился Василий. Несоответствие внешнего облика и разума ему нисколько не мешало. — Ставлю десять против одного, что оно заточено не на магов, а на драконов.
— Это так, — не стал отрицать Антон. — Но излишне большой калибр не та проблема, которая будет волновать артиллеристов, сбивающих неопознанный летающий объект. Попробовать просочиться в замок по земле или по воздуху в стелс режиме тоже не выход: придворные волшебники не одного наемного убийцу съели в деле обнаружения невидимок и первые дни осады этим нагло пользовались, вырезая, выжигая и вымораживая караулы на подступах к лагерю армейцев.
Легион разрастался. Рекрутов, не всегда знающих, с какой стороны брать копье, и теряющихся при применении, пусть даже и союзниками, боевых заклинаний, доводил до кондиций Василий Иванович при огневой поддержке пары-тройки паранормов. Старый пенсионер оказался на удивление талантливым педагогом. С помощью слов и затрещин он обучал новобранца, как вести себя, чтобы бессмысленно не подохнуть в первые секунды сражения. Объектами его педагогических усилий были как местные, так и земляне. Последних, правда, было меньше, среди волшебников, а именно им отдавалось предпочтение при появлении свободных амулетов, процент отъявленных пацифистов стремился к нулю. Но многие из них все равно считали полезным взять у старого охотника пару уроков, чтобы лучше приспособиться к здешним реалиям.
— Слушайте меня так, словно вы новобранцы, а я ваш любимый прапорщик, все знающий и умеющий, — поучал Василий Иванович, прогуливаясь перед шеренгой выстроившихся по росту бойцов. На тренировки молодежи с интересом смотрел не занятый состав легиона, то есть практически все. Партизанская война — дело, разумеется, интересное, но вот заняться в перерывах между налетами было решительно нечем. — Запомните, неуязвимых и бессмертных не существует! И это относится в равной степени как к вам, так и к вашим противникам. Да, амулеты дают большой шанс на то, что вас рано или поздно снова вернут в строй, но тем не менее… Эй ты, рыжий, ты что, меня не слушаешь?
— Не… — промямлил высоченный детина с действительно рыжими, как пламя, волосами. То ли подкрашивался, то ли была примесь нечеловеческой крови. Им управляла парочка землян, энерговампир, но не Стас, и, кажется, маг-погодник.
— Почему? — взревел Василий Иванович.
— Товарищ прапорщик, а крокодилы летают? — вместо ответа спросил парень.
Секунды две у меня ушло на то, чтобы осознать эту фразу и зашарить взглядом по небу.
— Воздух! — подтвердил мои опасения чей-то истошный вопль. — Все под деревья!
Я наконец нашел причину переполоха. На поляну, стремительно снижаясь, заходил дракон. Телосложением летающая рептилия сильно отличалась от убитого мной сяньского сородича. Тот напоминал змею, а этот действительно походил на крокодила. Здорового такого крокодила, пришедшего прямиком из юрского периода и снабженного вдобавок парой крыльев. Был он крупнее своего собрата, что пришел за душой Лао Дженя, но потерял свою, раз эдак в пять.
— Ну если он еще и огнедышащий, то нам каюк, — решил я, ошеломленно наблюдая за рептилией. — Подожжет лес, а за его пределами армейцы переловят нас, как кроликов.
Но дракон ничего поджигать не собирался. Он с глухим стуком врезался в землю, перекатился по ней, оставляя после себя неглубокую борозду, и замер неподвижно.
«И чего это?» — в легком ошеломлении подумал я, глядя на мертвеца, притороченного к седлу на спине гигантской рептилии. Потом мой взгляд наткнулся на инородный предмет в боку монстра. Им при ближайшем рассмотрении оказалось глубоко ушедшее в тело копье. Кажется, где-то неподалеку отсюда идет бой… воздушный. Получившая повреждения тварюга попыталась найти место для безопасной
