посадки… и, видимо, ближайшим оказалась наша поляна.
— Антон! — заорал я во все горло, протягивая вперед нити энергии и пытаясь нашарить ими отлетающие души. — Некромантов сюда! Допросите этого жмурика!
Успеха моя затея не принесла, но программист взялся за дело с рвением, и уже через несколько минут мертвец, несмотря на огромное количество травм, не совместимых с жизнью, зашлепал губами.
Оказывается, стойкости осажденных в крепости аристократов нашлось очень простое объяснение. Блокада замка была не полной. Существовал путь сообщения, по которому увозились тяжелораненые и подвозились свежие подкрепления и припасы. Воздушный. По ночам какое-то неизвестное армейцам крупное создание, почти незаметное для магии и простого взгляда, зависало над крышей осажденной твердыни. Его пробовали ловить и сбивать, но безуспешно. Таинственная тварь, казалось, растворялась в темноте. Тройка боевых драконов, бывших в распоряжении восставших войск, помочь не могла. Ежедневно сторожить воздушное пространство в полном составе было им не по силам, а поодиночке встречаться с загадочным существом просто опасно, ибо, судя по описанию, оно размерами превосходило летающего ящера раз в пять. Но этим утром дозорные смогли различить в предрассветном тумане нечто, напоминающее гигантского летающего червя, и поставили в известность свою авиацию раньше, чем враг скрылся из виду. Драконы нагнали странную тварь над лесом, невдалеке, и даже умудрились ее уронить. Вот только перед этим из прицепленного под брюхом существа ящика по ним не раз и не два нанесли ответные удары зачарованными копьями, которые, судя по силе и скорости снарядов, выпускались из баллисты. Один из таких приветов и умудрился словить наш дракон, после чего попытался приземлиться, но не успел, то ли отдав концы прямо в полете, то ли просто потеряв сознание и затем врезавшись в землю и сдохнув.
— Что-то мне это описание напоминает, — задумчиво пробормотал я. — Слушайте, надо бы сходить поискать, куда этот летающий червяк грохнулся. Если он перевозил подкрепление, то там наверняка окажется кто-то из высокопоставленных сторонников брата погибшего герцога… может быть, даже еще живой. А если удастся это неведомое существо подлечить, так и вообще замечательно — такую услугу должны оценить дорого. Канал для установления контактов опять же…
— А если там другие драконы? — осторожно спросил кто-то из подтянувшихся легионеров.
— Вспомни, чему я вас учил, балда! — прогремел Василий Иванович. — Любого можно завалить, любого! И дракона тоже! Вон доказательство перед тобой, еще теплое.
На поиски места, куда плюхнулся летающий червяк, ушло два часа. А когда мы его нашли, то полюбовались еще одним мертвым драконом и… дирижаблем. Разбившийся дракон был огнедышащим, а иначе с чего бы дереву кабины, наверняка защищенному рунами, чернеть и обугливаться.
— Занятная штуковина, — решил я, выходя из кустов. В энергетическом щите перед грудью немедленно застрял арбалетный болт. Судя по тому, как посверкивал его наконечник, оружие было зачарованным. Да и на древке были вырезаны какие-то знаки, знакомые, кстати. — Спокойно, я пришел с миром! — В ответ прилетело уже нечто более массивное, почти пробившее мою магическую броню и сбившую полуэльфа на землю.
— Вперед! — раздался зычный голос Василия Ивановича. — Брать живыми!
Штурм дирижабля не затянулся. Три легионера, правда, получили повреждения разной степени тяжести, а одному теперь придется подыскивать новое тело, зато экипаж летающего корабля оказался через полминуты передо мной на коленях, подметая лесную подстилку длинными бородами.
— Гномы, — опознал я экипаж дирижабля. Семеро. Ха! Им только стюардессы со злой мачехой не хватает!
В ответ было сказано нечто, что я уже раньше слышал, хотя по-прежнему не понимал. Нет, надо было тогда попросить Глорина перевести свои перлы, а то ведь интересно, кем меня изволили обозвать.
— Сам ты это самое, — ответил я коротышке. — Раненые есть?
Гном промолчал, но я и сам видел, что таковых не имеется. Да, от самих гномов гарью попахивало, а у троих на головах были видны участки подозрительно розовой кожи. Но все уже были в полном порядке, видимо, среди них был тот, кто владел исцелением не хуже меня. Или, что вероятнее, у них были какие-то лечебные артефакты или мази.
— Добрый день, — поздоровался я с подгорными жителями. — Вы, как я посмотрю, только из крепости? Когда планируется следующий рейс?
— Харктфлоф, — пробурчал один из гномов. — Издевается еще!
— Ну что, быстрый осмотр этого цепеллина я закончил, — подошел Антон. — В двух местах пробита емкость, в которой раньше находился летучий газ, и рули управления как-то подозрительно выглядят. Более мелкие повреждения вроде сгоревших баллист на верхней части аэростата или дырок в полу, думаю, можно не считать. Чинить?
— А сможем? — заинтересовался я.
— Почему нет? — пожал плечами программист. — Конструкция проста, как табуретка. Трехслойная шелковая оболочка в жестком каркасе, тянущая все вверх, и кабина — вот и все составляющие. Зарастить пробоины недолго, наполнить оболочку горячим воздухом тоже, подъемная сила, конечно, уменьшится, но отнюдь не до нуля. С механической частью сложнее, но вроде есть у нас пара мастеров… в запасе. Или вот эти бородатые должны знать, как там и чего должно быть.
— Ты откуда знаешь устройство покорителя воздуха? — взревел самый солидный гном и потянулся к шее Антона. — Это великая тайна нашего народа!
— А что ваша великая тайна делает в обычной в общем-то грызне за власть? — спросил я кажущегося чуть более вменяемым, тоже богато одетого карлика, наблюдая, как припадочный подгорный житель отчаянно пытается вырваться из дружеских объятий тролля Василия.
— Мы всегда платим по счетам, — с достоинством бросил тот. — А больше я ничего говорить не имею права. С кем я могу обсудить условия нашей сдачи в плен?
— Ни с кем, — ответил ему я и, понаблюдав, как гном побледнел, добавил: — Союзников в плен брать не принято. И убивать, кстати, тоже, так что за моего человека вы теперь должны.
Подгорные жители нам не верили. Вот не верили и все, даже несмотря на то что их средство передвижения подлатали и оно пролетело километров тридцать, спасаясь от наверняка спешно идущих в нашем направлении войск, прежде чем снова плюхнуться на землю, но теперь уже для полноценного ремонта. Но за неделю они все же кое-как восстановили свой летающий корабль и теперь намеревались совершить рейс. Сначала к тайной базе, где их должны были ждать новые подкрепления, а уж оттуда к осажденной цитадели. Для того чтобы обсудить личность посла, было проведено небольшое совещание.
— Для начала задам вопрос нашей доблестной разведке, — голосом генерала времен Великой Отечественной, обнаружившего в своем планшете карту Африки, сказал я. — Что у вас с этим гномом? Ну который с подпаленными усами. Фалином его зовут, кажется. Часовые уже матюгаться устали, он все окрестные тропки до состояния грунтовой дороги утоптал, чтобы цветов своей даме сердца нарвать. Главный над бородачами, этот… как его… ну вы поняли, жаловался, что Фалин на починке дирижабля почти не появляется. На него не только часовые и сородичи, на него даже имеющийся у нас друид жалуется: этот карманный Ромео и его огородик вниманием не обошел.
— Запал он на меня, — пожала плечами эльфийка. — Или, точнее, на всех нас.
— Он? Да он же этому телу только до груди достает! — ахнул Василий Иванович.
— Выше ему и не надо, — хохотнул Антон, но осекся под злым взглядом девушки. Ого, неужели чувства подгорного жителя взаимны? И неужели я чувствую что-то похожее на ревность. М-да, а ведь и вправду, симпатия к этому союзу представительниц прекрасного пола явно способна переродиться во что-то большее… Так! Стоп! Мне этого не надо! Пусть эльфийка, Вера и Зоя берут себе хоть этого гнома в розницу, хоть всех семерых оптом!
— Между прочим, — ядовитым голосом ответило тело перворожденной, управляемое непонятно кем, — мне удалось узнать от него ценные сведения.
— И какие? — заинтересовался Василий Иванович.
— Дирижабль, официально называемый покорителем воздуха, в этом мире исполняет роль стелса. Это старая разработка, ей лет триста, но ничего лучше подгорные жители не придумали. Секретность конструкции относительна. Что она существует, знают многие, но принципы действия и особенности конструкции — это тайна, за которую могут убить. Благодаря тому, что летательный аппарат не содержит в
