и та, распугав сонных слуг, расчистила путь наверх. Только верный увалень по-прежнему стоял на посту и с почтением пропустил их в комнату, заверив, что ни один из желающих, коих было немало, учитывая привидение, в покои не просочился. Фея, пребывавшая в крайнем раздражении, отблагодарила парня тем, что прищемила ему ногу, когда он вздумал сунуться следом за ними, чтобы пожелать спокойной ночи.
– Зачем ты так? – укорила ее Марта. – Он так старался!
– Может, выдадим его за герцога, и он постарается угодить нашей Изе, после того как разбудит ее? – мрачно пробурчала крестная.
– Да ладно тебе, Бэль, – обняла ее за плечи девушка. – Подумаешь, какой-то герцог! С гнусавым голоском! Ниже меня на целую голову! Да Иза нам бы не простила, если бы он согласился!
– Мне кажется, на свете нет такого мужчины, который в трезвом уме согласился бы взять замуж Изабеллу, получив при этом ее одобрение! – с отчаянием заметила фея.
– А я убеждена, что есть. И мы его обязательно найдем!
– Постучи по дереву, – хмыкнула Белинда.
Марта отозвалась послушным стуком.
– И где же мы найдем такого красавца? – кисло поинтересовалась волшебница.
– Уж точно не в этом замке, – констатировала крестница и, видимо, для верности еще громче постучала по столу.
– Ну что ж, у нас есть еще десяток достойных кандидатов, – ободряюще заметила фея.
– Тук-тук-тук, – постучала Марта.
– Да хватит уже стучать! – не выдержала волшебница.
– А я и не стучу, – возразила девушка.
– А кто же тогда? – удивилась Белинда, оборачиваясь на звук к окну, и вытаращила глаза.
– Что? – перепугалась Марта, увидев ее реакцию.
– Там! – выдохнула крестная, указывая на окно.
– Призрак из галереи! – ахнула девушка, глядя на мешковатый силуэт, рвущийся к ним в окно.
– Тук-тук-тук! – еще настойчивей забился призрак, поняв, что его заметили.
– Позовем на помощь или угомоним его своими силами? – героически спросила фея, вытаскивая волшебную палочку.
– Тук-тук-тук! – в отчаянии замолотил в окно призрак.
– Бэль, что-то тут не так, – покачала головой Марта. – Если это призрак, почему он не может пройти сквозь стену, а висит на подоконнике?
– Не знаю, – передернула плечами крестная. – Это же ты у нас специалист по привидениям. А я за всю свою двадцатилетнюю практику их прежде не встречала. Ты куда? – остановила она девушку, видя, что та направляется к окну.
– Бэль, никакой это не призрак! – убежденно сказала Марта. – Это какой-то бедолага рвется к нам в спальню через окно. И, если мы его сейчас же не впустим, он может разбиться!
Словно в подтверждение ее слов ветер сорвал с лжепризрака покрывало, обнажив бледное лицо юноши, изо всех сил цеплявшегося за подоконник. Марта с Белиндой одновременно бросились к окну, раскрыли створки и втащили бедолагу внутрь.
– Благодарю, – сконфуженно произнес он, поднимая глаза.
– Герцог! – ахнула Марта, отступая назад.
– Седрик? – в изумлении подняла брови фея, разглядывая незнакомого ей прежде парня, и загородила собой крестницу. – Отчего вы нас преследуете?
– Я не преследую, – поправил ее хрупкий голубоглазый блондин симпатичной наружности, точная копия своих предков с портретов. – Я ищу.
– Мне показалось, вы не желаете иметь с нами дела, – с вызовом сказала Белинда.
– Я? – удивленно моргнул герцог. – Если вам что-то наговорила моя мама, прошу, забудьте об этом.
– Да нет, вы и сами достаточно наговорили, – сердито сказала фея. – И натворили дел!
– Я? – растерянно переспросил Седрик. – И что же я натворил?
– И вы еще спрашиваете? – обозлилась Белинда. – Вы укусили одну мою крестницу и отказались жениться на второй! А теперь еще имеете наглость ломиться к нам в спальню, прикинувшись призраком?
– Укусил?! – оторопело переспросил герцог. – Ничего не понимаю...
– И вы еще имеете наглость это отрицать? – рассвирепела волшебница.
– Бэль, – вмешалась Марта, выступая вперед. – Похоже, произошло страшное недоразумение. Ведь это не с вами мы недавно встречались в круглой башне? – обратилась она к ошеломленному юноше.
– Нет, сегодня я вижу вас впервые. Не считая бала в королевском дворце, – поправился он.
– Но вас заперли в круглой башне? – Фея с гневом покосилась на дверь, явно намереваясь отплатить лжеосведомителю.
– Да, но старый Жак выпустил меня оттуда и подсказал, где искать вас.
– Так кого же мы видели в запертой комнате башни? – изумилась Белинда.
– Не может быть, – прыснула в ладошку Марта. – То-то мне показался знакомым его писклявый голос! Бэль, мы чуть не сосватали Изабелле Крысенка!
– Вы имеете в виду Теофиля? – спросил юный герцог. – Впрочем, вы правы, только мама называет его по имени, все остальные кличут Крысой или Мухомором. Да, он как раз охранял меня в башне. Вероятно, Жаку пришлось оглушить Теофиля, чтобы вызволить меня.
– Надеюсь, ваш Теофиль не бешеный? Потому что он покусал мою крестницу, – с недовольством сообщила фея.
– Нет, он не бешеный, он просто подлец и подлиза. Так вы искали меня, в то время как я искал вас?
– Выходит так, – признала фея. – Постой-ка, а зачем ты нацепил на себя покрывало? Напугать нас хотел?
– Да что вы! – горячо возразил юноша. – Это чтобы меня никто не узнал и не смог остановить. Мне его Жак дал.
Белинда с Мартой многозначительно переглянулись, скрывая улыбки. Так вот какую точку собирался поставить якобы призрак в своей никчемной жизни! Это бедный Седрик спешил к ним, чтобы положить конец своему печальному затворничеству.
– Но почему вы влезли через окно? – с удивлением спросила Марта.
– Так кто же меня пустил бы через дверь? – поразился герцог. – Очередь к вашей комнате заканчивается на первом этаже.
Марта сконфуженно покраснела, Белинда самодовольно задрала нос.
– А у двери стоит Густав, – продолжил юноша, – и грозится дать в лоб каждому, кто посмеет приблизиться к ней на три шага. Даже для привидения, за которое он меня принял, исключения не сделал. Говорит, что это приказ дам!
Тут настала очередь феи краснеть.
– Теперь, когда все недоразумения выяснены, мы можем перейти к делу? – поторопил Седрик.
– Конечно, – отозвалась Белинда. – Как вы смотрите на то, чтобы...
– Я согласен на все! – перебил ее герцог.
– Но вы даже не знаете, что мы предлагаем! – поразилась фея.
– Что бы это ни было, это лучше, чем влачить жалкое существование в этом замке. Прошу вас! – горячо взмолился несчастный Седрик. – Помогите мне! Выкрадите меня отсюда!
– Вы так говорите, как будто вас здесь держат силой, – удивилась Марта.
– Так и есть! – скорбно подтвердил блондин. – Я сижу взаперти, практически под замком, не имея возможности выезжать на пиры и балы, потому что мама боится, что там я найду себе невесту. Единственный бал, на котором мне удалось побывать за всю свою жизнь, – это бал в королевском дворце.
– Как же вам это удалось? – съязвила Мари.
– Мама не посмела отказать королевской семье, – поведал Седрик. – Но на балу она не давала мне и шага ступить и разогнала от меня всех девушек, разрешив только недолго пообщаться с принцессой
