– У него ладони потные, – передернуло принцессу.
– Немудрено, он так разволновался, потому что без ума от тебя! – вступилась за потного Пучини королева.
– А я еще в своем уме, – парировала Изабелла. – Мне нужен муж умный, красивый, сильный, веселый, верный, воспитанный, добрый, щедрый и любящий, – перечислила она. – Есть у тебя такой на примете?
– Такой мужчина на свете один, и это принц Эрик, – поджала губы Гвендолин. – Но после того как ты устроила этот ужасный скандал на балу, тебе придется публично извиниться, чтобы вернуть его расположение.
– Никогда! – вспыхнула Изабелла.
– Тогда герцог Малинар, – просияла королева. – Он, конечно, уступает Эрику по ряду качеств, но очень приятный юноша.
– Что-то я такого не помню, – пробурчала принцесса.
– Его представляли тебе на прошлом балу, и ты даже признала тогда, что он весьма мил.
– Неужели? – удивилась Изабелла.
– Да вон же он!
Принцесса повернула голову и увидела приятного юношу с сияющими глазами и теплой улыбкой, стоящего в кругу ровесников и о чем-то со смехом рассказывающего.
– Кроме того, Патрик – прирожденный лидер, – добавила Гвендолин. – Из него получится прекрасный король.
Изабелла с интересом подалась вперед: действительно, она вспомнила молодого герцога. Юноша понравился ей, и она, удивляясь самой себе, даже пыталась с ним кокетничать во время танца. Герцог был очень учтив, наговорил ей комплиментов, но остался равнодушным к ее чарам. Этот крепкий орешек ее крайне заинтриговал, и Изабелла решила повторить атаку, но, к ее досаде, юноша рано удалился с бала. Что ж, сейчас у нее есть возможность взять реванш!
– Я с ним потанцую, – равнодушно бросила матери Изабелла, поднимаясь с места.
Гости учтиво расступались перед ней, товарищи герцога замолчали и склонили головы в поклоне, сам Малинар запнулся на полуслове и почтительно поклонился.
– Герцог, вы собрали вокруг себя всех приятных кавалеров – барышни скучают в одиночестве, – шутливо попеняла ему Изабелла.
– Виноват, ваше высочество, обещаю исправиться, – в таком же тоне повинился юноша.
– Исправляйтесь, – намекнула принцесса, не двигаясь с места.
– Позвольте пригласить вас на танец? – учтиво осведомился он.
– Попробуйте, – с улыбкой протянула руку Изабелла.
Юноша осторожно взял ее за руки и закружил по залу. Принцесса с удовольствием отметила перемены в его поведении. Если в прошлый раз он был холодно учтив, то сейчас – взволнован сверх меры и несколько обескуражен ее близостью. Все признаки указывали на то, что герцог влюблен. Он даже заговорить с ней робел, хотя в прошлый раз развлекал ее ничего не значащей светской беседой.
– Что вы рассказывали свои друзьям? – решила прийти ему на выручку Изабелла. – Вы просто лучились от радости.
– Это так заметно? – еще больше смутился ее кавалер.
– Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?
– Не хотелось бы говорить об этом... – запнулся герцог.
– Я настаиваю!
– Что ж, не смею противиться королевскому приказу, – усмехнулся юноша.
– Я пока не королева, – намекнула Изабелла. – Короля не хватает.
– Убежден, за королем дело не станет. Многие мужчины здесь были бы рады повести вас к алтарю, – многозначительно отвечал герцог.
– Как же мне выбрать единственного? – кокетливо спросила принцесса.
– Слушайте свое сердце, оно не обманет, – поддержал флирт ее кавалер.
– Вы полагаете? – Изабелла послала ему нежный взгляд из-под ресниц.
– Я убежден в этом, – взволнованно отвечал юноша.
– О, Патрик, неужели причина вашего ликования так проста? Вы влюблены? – подтолкнула его к решительному признанию Изабелла.
– Ваше высочество, вы необыкновенно проницательны, – с запинкой признал герцог.
– Убеждена, она – самая прекрасная девушка на свете, – приободрила его принцесса.
– Для меня прекрасней нет, – не сводя с нее восторженных глаз, взволнованно признался юноша.
Принцесса якобы смущенно опустила ресницы, чтобы скрыть торжествующий взгляд. Конечно, он влюблен в нее. Как влюблены в нее все мужчины в этом зале. Разве можно было сомневаться в этом? Кого еще любить, как не ее, принцессу!
– И что же она? – затаив дыхание, спросила она, ожидая намеков, комплиментов, завуалированных признаний.
– Вчера она согласилась стать моей женой! – не скрывая ликования, выпалил Патрик.
– Как? – воскликнула Изабелла и с досадой закусила губу. Неужели несносный герцог говорил не о ней? – То есть я хотела спросить, когда же свадьба? – поспешно поправилась она, с трудом скрывая разочарование.
– Летом, – с печалью вздохнул герцог. – Ее родители настаивают на длительной подготовке к торжеству.
После танца Изабелла выбежала на террасу – объясняться с матерью совершенно не хотелось.
– Иза, ты чего такая мрачная? Привидение увидела? – окликнула ее Марта, отдыхавшая здесь от суеты бала.
– Хуже. Я только что танцевала с мужчиной, женой которого я хотела бы стать, – вспомнив огонь в глазах, с которым герцог рассказывал о своей возлюбленной, тихо ответила Изабелла. Признаваться в том, что эта мысль пришла ей в голову только после того, как она поняла, что понравившийся юноша принадлежит другой, принцесса не стала. Так же, как и отвечать на остальные расспросы любопытной Марты. Впрочем, выяснить имя ее кавалера для той не представляло никакого труда...
Не любит – приворожим, не хочет – заставим.
– Ах! – всплеснула руками хорошенькая служанка, когда путешественницы появились во дворе замка герцога Малинара. – Господин в печали уже третий день. Быть может, ваш приезд его встряхнет? Он сейчас в саду. Проводить вас?
– Спасибо, мы сами.
Служанка указала, как пройти к саду, и Белинда с Мартой решительно зашагали в нужном направлении. В трактире, в котором они остановились, чтобы перекусить и заодно разузнать сплетни об интересующих их кавалерах, им пришлось вычеркнуть имена еще двух женихов. Один отправился в кругосветное путешествие и сейчас уже, должно быть, достиг пустынь Игапии; второй и вовсе ушел в монастырь. Фее оставалось только надеяться, что вины ее строптивой крестницы в этом нет. Герцог Патрик Малинар оставался их последней надеждой, и Белинда взволнованно кусала губы, обещая себе сделать все возможное для того, чтобы затащить его во дворец. Тем более что Изабелла когда-то признавалась Марте, что парень ее заинтересовал. А сам Патрик просто обязан быть без ума от принцессы соседнего королевства. Ведь Изабелла – самая красивая! И потом – она даже не успела наговорить ему гадостей, значит, должна была оставить о себе самое приятное впечатление. Несомненно, в этом замке их должна ждать удача, обнадеживала себя Белинда, отгоняя прочь мысли о неудаче.
Юный герцог хандрил в беседке, окруженной пышными кустами роз. Глядя на его сумрачный вид, можно было подумать, что у него в один день умерли все родственники сразу, да к тому же родовой замок сгорел дотла, оставив сироту без средств к существованию.
– Сдается мне, что мы не вовремя, – шепнула Марта.
– А вдруг он убивается из-за несчастной любви к Изабелле? – с наивной надеждой предположила фея.
– Как же, – хмыкнула Марта.
Но тут Патрик, словно в подтверждение слов крестной, порывисто вскочил со скамьи и отчетливо
