произнес:
– Мне нужно жениться!
Белинда, не веря своему счастью, сжала локоть крестницы и деликатно кашлянула, привлекая внимание герцога.
– Кто здесь? Сказал же, меня не беспокоить! – сердито повернулся к ним юноша. Однако при виде гостий его лицо озарилось счастливой улыбкой, он радостно вскрикнул, перемахнул через оградку беседки, словно спешил засвидетельствовать свое почтение, но не прошел и пары шагов, как вдруг замер на месте и на лице его отобразилось страшное разочарование.
– Простите, что помешали вашему уединению, – пораженная переменами в лице юноши, произнесла фея. – Служанка сказала, где вас найти, и мы...
– А выходите за меня замуж, – неожиданно выпалил герцог, с неподдельным интересом разглядывая Марту. – Как вас зовут?
– Марта, – машинально ответила за крестницу ошарашенная Белинда, потому что сама девушка и слова вымолвить не могла от изумления.
– Будьте моей женой, Марта! – вдохновенно произнес Патрик. И даже на одно колено припал. – Скажите же мне, что вы согласны! Иначе я умру в тот же миг, – взмолился он.
– Кажется, он того, – чуть слышно констатировала Марта. – Что делать будем?
– Отступать! – Фея попятилась назад и потянула за собой крестницу.
Но Патрик мгновенно раскусил ее маневр, вскочил с колена и бросился наперерез.
– Вы, должно быть, решили, что я шучу? – воскликнул он. – Ни в коей мере!
– Ну что вы, какие шутки! – успокаивающе возразила Марта.
– Она всего лишь решила, что вы тронулись умом, – сдала крестницу фея.
– Так и есть, – тряхнул кудрями герцог и возбужденно сверкнул глазами. – Я обезумел от любви к вам. Вы верите в любовь с первого взгляда, Марта?
– Как-то раньше не приходилось, – покривила душой девушка, пятясь назад и вспомнив обворожительную улыбку барона Клермонта.
– Я вам не нравлюсь? – сокрушенно воскликнул Патрик. – Но, милая Марта, не спешите судить по моей внешности. Согласен, я не красавец...
Марта с удивлением глянула на красивого, как картинка, юношу.
– Знаю-знаю, – неправильно истолковал ее взгляд молодой герцог, – у меня длинный нос...
Девушка с еще большим изумлением воззрилась на аккуратный, чуть вздернутый нос собеседника.
– У меня мутные маленькие глазки и тонкие губы, – продолжал самоуничижаться обладатель красивых миндалевидных глаз и четко очерченных губ. – Да и ростом я не вышел. Но это ведь не главное, правда? Главное, ведь какой я внутри? Вы согласны?
– Соглашайся. – Фея ткнула крестницу в бок.
– Да-да, конечно, – выдавила из себя оторопевшая Марта.
– Можете мне поверить, я окружу вас заботой и любовью. Вы будете самой счастливой девушкой на свете. Только выходите за меня замуж! – взмолился герцог, повторно брякаясь на колени. Теперь уже на оба. И с умильной улыбкой прижал руку к сердцу.
– Соглашайся! – изо всех сил улыбаясь ему, процедила Белинда.
– Ты умом тронулась? – прошипела крестница.
– Не я, а он! Ты что, не видишь? Он же сумасшедший! Соглашайся, а то он нас так просто не выпустит.
– Выходите же за меня, Марта! – настойчиво повторил юноша.
– Я так не могу, – закапризничала невеста. – Я вас совсем не знаю.
– У нас вся жизнь впереди, чтобы узнать друг друга, – парировал Патрик.
– Мне нужно время!
– Ах, вы просите невозможного! – занервничал жених. – Я сгораю от любви!
– Спешка в таком деликатном деле может только навредить...
– Промедление смерти подобно!
– Бэль, да сделай же что-нибудь! – чуть не плача, воскликнула Марта. – Останови этого безумца!
– Сейчас-сейчас, – тихонько пообещала фея, незаметно вынимая палочку из-за пояса. – Отвлеки его еще немножко, и я обездвижу этого...
– Стойте! – опомнился герцог. – Вы что, всерьез считаете меня сумасшедшим?
– А кем же вас считать, если вы себя ведете как сумасшедший? – сердито возразила крестная.
– Вы правы, я совсем потерял голову... но от любви! Выходите же за меня замуж, милая Марта!
– Это смешно, – оправившись от столбняка, вздернула нос девушка.
– Почему же? – удивился Патрик. – Чем я смешон?
– Потому что дочери прачки не выходят замуж за герцогов, – осадила его девушка.
– Ах вот в чем дело, – приуныл юноша. – Действительно, увы, это невозможно...
– Так у вас нет невесты? – с надеждой вымолвила Белинда.
– Нет, – лаконично ответствовал Патрик и насупился, как сыч.
– Но вы хотите жениться?
– Как можно скорее, – подтвердил серьезность своих намерений герцог.
– А принцесса Изабелла вам в жены не подойдет? – с улыбкой искусительницы проворковала фея.
– Принцесса Эльдорры? – Патрик замер, не веря своим ушам. – Изабелла? Вы шутите?
– Ничуть! Принцессе тоже необходимо как можно быстрее выйти замуж, – сообщила Белинда.
– За человека, который ее искренне любит, – со значением ввернула Марта, адресуя крестной укоризненный взгляд.
– Вы ведь любите Изабеллу? – пошла на штурм фея. – Ее нельзя не любить, не так ли?
– Да, принцесса само очарование, – отрешенно ответил Патрик, что-то обдумывая.
– Так вы влюблены в нее? – допытывалась крестная.
– Разумеется! Как же иначе! – тоном, не вызывающим доверия, сообщил юноша.
– Так когда вы готовы отправиться к принцессе? – замерла Белинда.
– К принцессе? Спрашиваете! Да хоть сейчас!
– Сейчас не надо, – торопливо сказала Марта. – Мы устали с дороги...
– Да что ты несешь, Мари! Мы не... – начала было фея.
– ...и хотели бы отдохнуть! – повысила голос девушка, незаметно наступив крестной на ногу.
– Ай! – вскрикнула та.
– Бедная тетушка! – мило улыбаясь герцогу, сказала Марта. – Она уже не в том возрасте, чтобы совершать такие длительные путешествия. Подагра дает о себе знать.
– Конечно-конечно, – засуетился Патрик, – я прикажу, чтобы вам приготовили комнату. А отъезд можно отложить до завтра.
– Мы пока подождем здесь, – улыбнулась девушка, – полюбуемся розами.
– Прекрасный юноша, – восторженно зашептала фея, как только герцог скрылся из виду, – будет чудесным мужем! Ради того чтобы найти его, стоило объездить три королевства!
– Идем, – поторопила ее Марта.
– Куда?
– Разузнаем, отчего это герцог в печали уже третий день. Заодно выясним, почему он готов жениться на первой встречной.
Путешественницы обошли весь садик, но не встретили ни садовника, ни праздно шатающихся слуг, которые могли бы пролить свет на загадочное поведение хозяина.
– Придется потолкаться по замку, – решила Марта, и дамы свернули на пустую аллею, ведущую к зданию. Однако не прошли они и трех шагов, как в конце дорожки появилась низенькая сухонькая старушка.
– Ваша светлость! – заголосила она, с несвойственной для старушки прытью устремляясь навстречу фее и крестнице. – Хвала небесам, вы одумались!
– Еще одна сумасшедшая! – огорчилась Марта. – Да что ж за замок-то такой!
Однако, приблизившись к ним, бабулька расстроенно всплеснула руками и охнула:
