– Да ну его, это могущество! – нарочито равнодушным тоном сказала фея. – Посмотри, вон еще сколько всего – мир, мечта, молодость, мастерство, метаморфозы...
– Оставь, где было! – взвизгнула ведьма.
– Ты уверена? – с нескрываемым ужасом спросила Белинда. – Есть еще много других букв и желаний...
– Заткнись! Боишься того, что я с тобой и с девчонкой сделаю, когда могущество обрету? – самодовольно оскалилась Сюзанна.
– Марту хоть отпусти, – тихо попросила фея. – Она здесь ни при чем.
– И отпущу, – неожиданно благодушно согласилась ведьма. – Должен же кто-то рассказать эльдоррцам, кто теперь самая могучая ведьма в королевстве!
– Да что в королевстве, – с несчастным видом пробормотала себе под нос Белинда, подставляя мачехе нужную страницу, – во всем мире.
И скорбно сгорбилась. Переплет мгновенно кольнул пальцы. Переборщила, испугалась фея и с опаской глянула на мачеху. Но та, не заподозрив подвоха, уткнулась в книгу и с ликованием принялась выкрикивать слова заклинания. Белинда замерла, гадая, к какому результату приведет заклинание, измененное Лукрецией. С последним словом, произнесенным Сюзанной, фея скорчилась от сильной судороги и выронила книгу из рук. Заломило кости, Белинда физически ощутила, как заледенела в жилах кровь, к горлу подкатила тошнота – реакция на привкус крови во рту. Что происходит? Заклинание пошло не так, как планировала Лукреция? Она обернулась к мачехе и с удивлением увидела, как та в бессилии заламывает руки, выкрикивая самые страшные заклятия, но ни гром, который она надрывно призывала на голову падчерицы, ни черный смертоносный вихрь не спешили откликнуться на ее зов. Из всего потока ругательств и проклятий, которые как горох сыпались из уст Сюзанны, Белинда с изумлением уловила несколько фраз: мачеха лишилась своей силы, и, судя по ее словам, вся ее магия перешла к падчерице. Неужели под заклинанием могущества Лукреция замаскировала ритуал передачи силы, похолодела фея; но тогда черная магия Сюзанны, потоком мерзости хлынувшая в нее, сломает ее, подчинит себе. Надо быстрей освободить Лукрецию, пока... Это были последние мысли прежней Белинды. Она еще успела махнуть рукой, и лже-«Букварь» распался на две половинки, выпуская главу ОЗФ. Новая Белинда этого уже не видела, она во все глаза рассматривала кожу на руках, ставшую по-юношески гладкой и нежной.
– Ты! – донесся до нее обиженный писк Сюзанны. – Ты помолодела!
Белинда подняла глаза на мачеху и сочувствующе усмехнулась. Время, которое так долго сдерживала ведьма, стремилось наверстать свое, прорезывая глубокие складки на лице Сюзанны, нанося на белую кожу некрасивые мазки пигментных пятен, безжалостно прореживая густую шевелюру. Мачеха коснулась лица, отчаянно завизжала, поняв, что с ней происходит, и заметалась по поляне. Фея одним взглядом пригвоздила ведьму к месту и теперь с несвойственным злорадством наблюдала за отчаяньем Сюзанны.
– Как ты это сделала? – Мачеха хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
– Я бы на твоем месте больше интересовалась тем, что я сделаю теперь, – проигнорировала ее вопрос Белинда.
– Ты же не можешь меня убить, – в глазах ведьмы мелькнула надежда, – ты же добрая фея!
– Убить тебя было бы чересчур просто. Нет, – юное лицо Белинды исказила злорадная гримаса, – я хочу, чтобы ты помучилась...
– Лукреция! – испуганно заверещала Сюзанна. – Немедленно прекрати самоуправство своей подчиненной!
– Белинда, что ты задумала? – встревоженно окликнула ее Лукреция, обнимая за плечи Марту. Заклинание, которое она подменила, было единственным способом обезвредить Сюзанну, набравшуюся сил и сделавшуюся практически неуязвимой на Мертвой поляне. И этот способ был весьма рискованным: оставалось только надеяться, что добрая душа Белинды одержит верх над темной стороной магии ее мачехи, иначе королевство рискует получить сумасшедшую и неуправляемую ведьму вместо почти безобидной феи. А уж если Белинда, перейдя на сторону черной магии, разыщет настоящий «Букварь»... Лукреция похолодела от ужаса, осознав, насколько она рискует, доверяя столь мощную силу Белинде.
– Мари, как ты? – Фея впилась в крестницу глазами.
Марта вздрогнула и отвела взгляд – ей показалось, что она заглянула в глаза чудовища.
– Все хорошо, Бэль, – сдавленно пробормотала она.
– Но все могло обернуться не так хорошо для моей другой крестницы, – зловеще прошипела Белинда, оборачиваясь к помертвевшей Сюзане. – Ты за это ответишь!
– Белинда, что ты хочешь сделать? – испуганно встряла Лукреция.
– Давно хотела опробовать одно заклинание, только сил для него не хватало, – пробормотала фея. – Теперь время пришло.
Белинда простерла руки над головой, и между ее ладоней бешено завертелась небольшая черная воронка. Фея демонически расхохоталась и выбросила руки в стороны: воронка черным кругом повисла на краю поляны.
– Что она делает? – в тревоге прошептала Марта.
– Похоже, пытается открыть ворота в другой мир, – сдавленно пробормотала Лукреция, но мешать подчиненной не решилась. Белинда была во власти темной магии и уже не владела собой, для нее ничего не стоит и Лукрецию за компанию с мачехой неизвестно куда отправить.
– Я отправлю тебя в мир, полный опасностей, в мир, где на одного человека приходится три страшных чудовища. В мир, где твоя магия будет бессильна, – пророкотала Белинда, не сводя глаз с черного круга. – Нет, – поморщилась она, словно видя что-то в его темной поверхности, – это слишком милосердно для тебя, покажи мне иной мир! И это тоже. Еще! – требовательно велела она кругу, и, наконец, на ее лице появилась злорадная улыбка. – Вот этот в самый раз!
Из черной дыры донесся страшный гул, похожий на рев разъяренного монстра, и Лукреция с Мартой испуганно вцепились друг в друга. А Сюзанна с размаху шлепнулась на землю и попятилась к кустам.
– Нет-нет, я не хочу, не надо! – в ужасе зашептала она, глядя широко раскрытыми глазами в круг, поверхность которого зарябила, покрылась дымкой, а потом стала гладкой. И отразила вначале небо, в котором парила гигантская стальная стрекоза. А затем город, высокие башни которого пронзали свинцовые тучи, и дороги, по которым со страшной скоростью носились многочисленные живые повозки с бешено горящими глазами.
Дымка на поверхности круга надулась, как пузырь, и с грохотом лопнула. Уши заложило от невыносимого рева, в нос ударил резкий запах задымленного воздуха, и воронка стала стремительно затягивать в себя ведьму. Сюзанна отчаянно заверещала и вцепилась в кусты, как утопающий за соломинку, но ее неумолимо потащило к кругу. Затрещали ветки, взрыли землю корни, и ведьма, жалобно голося, подпрыгивая по поляне, как мячик, и прижимая к груди вырванный с корнем куст, унеслась в неизвестность. Марте навсегда запали в память ее выпученные от ужаса глаза и вставшие дыбом волосы.
Проводив мачеху взглядом, фея внезапно пошатнулась, упала на колени и со стоном понеслась к кругу воронки. Лукреция с Мартой бросились на выручку.
– Закрывай ворота! – проорала старшая волшебница, стараясь перекричать сильный гул и оттаскивая подчиненную от опасного круга.
– Не могу, – простонала фея. – Слишком мало сил...
– Должна!!! – рявкнула Лукреция. – Иначе чудовища прорвутся в наш мир, а ты сгинешь в чужом!
– Не могу, – слабо пробормотала фея, – я устала, ослабела, отпусти... Постараюсь закрыть ворота с той стороны.
– Бэль, не смей! – Марта с силой тряхнула ее за плечо. – Как ты можешь пропустить свадьбу Изабеллы? Ну ладно, она еще переживет. А я? Как же я без жениха-то?
Ее слова будто влили в фею недостающие силы. Белинда с громким криком простерла растопыренные ладони к воронке, вышедшей из-под ее контроля, и резко дернула их вниз, словно закрывая воображаемый люк. На поверхности круга задрожала дымка, быстро сменившаяся плотной пеленой. С громким хлопком, оставившим запах гари, воронка исчезла.
Фея зашлась в приступе кашля, согнулась пополам и рухнула в ноги Лукреции.
