– Лукреция... помоги... Я не хочу... Не хочу быть, как она...
– Потерпи, потерпи, девонька, – запричитала волшебница, склоняясь над ней с палочкой. – Все уже позади. Ты выбрала свой путь, ты выстояла перед тьмой. Ты снова с нами... Теперь буду тебя лечить от этой гадости. Уж потерпи, потерпи, надо, чтобы вся она из тебя вышла.
С кончика палочки сорвалась золотая ниточка, и к ней от тела Белинды потянулся густой черный дым – остатки магии Сюзанны. Фея с воем каталась по земле, выгибалась в крике, металась в беспамятстве и затихла только тогда, когда палочка Лукреции впитала в себя всю черноту и стала обволакивать Белинду мягким золотым свечением, возвращая привычные морщинки и реальный возраст. Умиротворенная крестная заснула, и Марта с Лукрецией, перетащив ее на мох, просидели на полянке до самой зари. Лукреция – обдумывая происшедшее, Марта – горюя о сорвавшемся свидании с Сэмом, накануне которого ее так некстати похитила Сюзанна, и гадая, что же такого важного хотел сказать ей юноша.
Белинда провалялась в постели еще неделю, восстанавливая силы и приходя в себя. Вопреки опасениям Лукреции, от черной магии Сюзанны, так преобразившей фею в ту ночь на Мертвой поляне, не осталось и следа. Фея даже корила себя за излишнюю жестокость к мачехе, а уж как она сокрушалась, что из-за нее подверглась опасности Марта! Не сходя с постели, Белинда поклялась как можно скорее загладить свою вину и заняться устройством личной жизни крестницы.
Она набросала внушительный список возможных кандидатов в мужья, припомнив всех привлекательных юношей и мужчин подходящего возраста и положения, с которыми ей приходилось встречаться в последнее время. В список феи попали и услужливый ученик ювелира, помогавший ей с эскизом алмазных туфелек, и обаятельный красавчик, владеющий цветочным магазином, которому в числе прочих было поручено отобрать цветы для свадебного торжества, и немолодой, но мудрый и добросердечный парфюмер, создававший новый аромат для невесты, и еще два десятка достойных кандидатов.
Поднявшись с постели, Белинда, минуя дворец, понеслась смотреть кандидатов. Примерно треть списка отпала: к сожалению феи, парфюмер, как и несколько других замечательных мужчин, оказался женатым, еще часть женихов были обручены. Но оставалось, по крайней мере, семнадцать превосходных кандидатур. Потратив почти неделю времени, фея обошла каждого из них с портретом Марты, и почти все были очарованы ее крестницей и выразили готовность познакомиться с ней поближе. Весьма довольная собой, Белинда отправилась в королевский дворец. На подлете к главному входу метла по обыкновению взбрыкнула, ушла резко в сторону и сбросила фею на соломенную крышу низенькой сараюшки. Оглушительно вереща, фея проломила крышу и приземлилась в сноп сена, до смерти перепугав уединившуюся там парочку слуг. Незнакомый юноша с черными, как сливы, глазами едва не поднял фею на вилы, а его подружка, одна из пастушек, тоненько повизгивая и на ходу одергивая юбку, вылетела из сарая.
– Прошу прощения, – смущенно пробормотала Белинда, пятясь к выходу. Как нехорошо вышло! У молодых любовь, а тут фея как снег на голову!
Первой, кого она увидела в замке, была Изабелла.
– Как ты, Бэль? – заворковала принцесса.
– Лучше всех! – ответила растроганная фея.
– Уже поправилась? – ласково уточнила крестница.
– Чувствую себя великолепно! – не чувствуя подвоха, заверила Белинда.
– Вот и славно, – хлопнула в ладоши Изабелла. – Быстро топай к Санчесу да пригрози превратить его в паука, если завтра же алмазы для моих туфелек не привезут во дворец. А потом – бегом к маме, надо разукрасить иллюзиями еще сотню приглашений.
– Извини, Иза, – попятилась крестная, – но у меня есть дела поважней.
– Что может быть важнее моей свадьбы? – Принцесса сложила губки бантиком и приготовилась гневаться. – Тебя не было больше недели, и у тебя опять какие-то дела? А как же я?
– Дорогая, я сделаю все, что в моих силах, но сейчас мне надо позаботиться о Марте, – оборвала ее Белинда.
– Это насчет ее жениха? – неожиданно заинтересовалась принцесса.
– Да, – удивленно кивнула фея.
– Бэль, – схватила ее за руки Изабелла, – как хорошо, что ты здесь! На тебя вся надежда! Сделай что- нибудь!
– Непременно, – с важностью кивнула фея. – Я же ее крестная и обязана проследить за этим.
– Я не хочу, чтобы Марту постигла участь Софи и Элен. – Принцесса имела в виду своих незамужних служанок.
– Не беспокойся, Иза. У Софи и Элен нет такой крестной, как я.
– Как ты намерена поступить? – заинтересовалась Изабелла.
– Для начала поговорю с ней...
– Она ничего и слушать не станет!
– Обрисую перспективы, – озадаченно добавила фея.
– Она поднимет их на смех!
– Перечислю все, что узнала за это время.
– Она тебе не поверит!
– Я же ее крестная!
– Да она даже родителей не слушает! Упрямая, как ослица!
– Думаю, это ее переубедит. – Белинда выудила из-за пояса свиток с именами женихов.
– А что у тебя там?
– Целый список, – с гордостью сообщила фея.
– Список? – ахнула принцесса.
– Семнадцать персон! – раздуваясь от гордости, добавила Белинда.
– Не может быть! И что они?
– Готовы встретиться с ней в любой момент!
– Бедная Марта! – отчего-то ужаснулась Изабелла.
– Я свое дело знаю, – обиделась фея. – Тебе-то вон какого принца сыскала!
– Да при чем здесь Эрик? – с досадой оборвала ее крестница. – Сердце Марты будет разбито!
– Я за каждого из них ручаюсь, – надулась Белинда. – Все женихи как на подбор!
– Женихи? – вытаращила глаза принцесса.
– Ну да! – Фея потянула завязку, раскрывая свиток.
– Но я думала, что это... – Изабелла растерянно скользнула глазами по свитку и запнулась.
– Ты думала что? – поторопила ее Белинда.
– Я думала, это список его возлюбленных, – пробормотала принцесса в смятении. – Я ведь догадывалась, что глупышками Софи и Элен он не ограничится.
– Да кто он-то? – в сердцах воскликнула фея, крайне обиженная тем, что список женихов, отобранных ею для Марты, не произвел на Изабеллу никакого впечатления. А ведь она так старалась!
– Ты что, еще ничего не знаешь? – Принцесса в смятении закусила губу. – Марта тебе ничего еще не сказала?
– Иза, немедленно выкладывай, что тут стряслось в мое отсутствие! – велела крайне заинтригованная фея.
– Марта выходит замуж, – мрачно сообщила Изабелла.
– Как? – ахнула Белинда.
– И ее жених – крайне непорядочный человек, – опасливо добавила принцесса.
Фея схватилась за сердце.
– Кто?!
– Ученик Жюльена, – сообщила Изабелла.
– У него появился ученик? – изумилась Белинда.
– Еще до бала.
– Но Марта мне о нем ничего не говорила во время путешествия!
– Да рассказывать было нечего. Тогда она только помогла ему поступить к Жюльену, но ухаживать он за ней стал уже после вашего возвращения.
