совсем грустно начать знакомство с этим миром с прочесывания ночного леса. Мало ли какая тут нечисть после полуночи активизируется!), а просто лес такой дремучий, что деревья почти не пропускают солнца.
– А дубы-колдуны что-то шепчут в тумане, у поганых болот чьи-то тени встают,– тихонько напела она под нос, чувствуя себя одним из тех самых зайцев, волею судьбы заброшенных в чащобу и вынужденных косить траву. Но у тех хотя бы была вполне определенная цель, а вот что ей здесь предстоит делать и кого косить – пока совершенно непонятно.
Продолжая напевать про дубы-колдуны, Лариса наугад двинулась через чащу. Не такой уж и дремучей она оказалась! Несмотря на плотную стену леса, то тут, то там возникали просветы и обнаруживались широкие проходы, как будто сами деревья расступались перед ней, указывая верное направление. А когда Лариса вздумала своевольничать и хотела вместо очередного прохода свернуть в чащобу, откуда ни возьмись налетел ветер и закачал ветви ближайшего дуба, так что тот больно хлестнул ее по плечу и бросил на голову пригоршню желудей. И как раз вовремя! Не то бы волшебница на всех парах влетела в заросли высокой крапивы. И как только она их раньше не заметила? Чудно! Тут уж она решила не заниматься самодеятельностью, а идти куда глаза глядят и куда ноги ведут, положившись на свою интуицию. Хотя разве можно на нее полагаться, когда у нее по интуиции всегда тройки были? Ну да ладно, профессор Погребная всегда говорила, что в случае опасности или нестандартной ситуации даже самая плохонькая интуиция способна мобилизовать все свои скрытые резервы и помочь своему хозяину. Так что остается надеяться, что первая прогулка в неизвестном параллельном мире – это как раз тот случай.
Лариса с интересом осматривала лес другого мира, выискивая какие-нибудь необыкновенные растения и выглядывая фантастических зверей и птиц. Но растительный и животный мир Кукуя не сильно отличался от родной ей флоры и фауны. Разве что елки здесь были повыше и попышнее, трава погуще, да Лариса обнаружила кустарник, на котором росли крупные, по форме похожие на клубнику, иссиня-черные ягоды. Отведать на вкус плоды этой полуклубники-получерники она не решилась, но зачем-то сорвала несколько ягод и сложила их в белоснежный платок, который случайно обнаружила в другом кармане платья. Не переставая вертеть головой по сторонам, волшебница вышла на полянку, вокруг которой росли деревья, а выйти с нее уже не смогла.
Что-то было не так с этим местом. Лара поняла это, как только ступила на выжженную мертвую землю. Воздух здесь был пронизан магией так, что у нее даже волосы наэлектризовались. Выпускнице захотелось бежать отсюда без оглядки, но деревья словно взяли ее в кольцо, сплели свои ветви в плотные узлы и отрезали от выхода. Она оглянулась, недоумевая, как ей удалось попасть сюда, и на ее глазах проход, в который она беспрепятственно вошла, зарос диким кустарником, а деревья словно склонились ближе, образуя сплошную стену леса.
Это куда же она попала-то? А вдруг эти безобидные на первый взгляд елки, сосенки, дубы и осинки – деревья-людоеды? А что, если лес с ними в сговоре и специально вывел ее сюда, чтобы обеспечить обедом своих подопечных? А уж то, что здесь нога человека не ступала уже много лет яснее ясного, и елки за это время жутко оголодали! Спокойно, осадила себя Лариса, не для того она три года изучала все аспекты магии, чтобы позволить каким-то елкам зеленым так просто сожрать себя. Деревья, будто довольные ее мыслями, согласно закивали верхушками. Бред какой! Да это же просто ветерок налетел. Этак сейчас еще покажется, что они ей что-то шепчут и пытаются сказать.
«Помогите нам…»
Ну вот, так и есть! Уже деревья с ней заговорили, хуже того – на незнакомом языке, но она его прекрасно понимает. Хорошо , что она тех подозрительных ягод есть не стала, а то бы еще и зрительные глюки начались.
«Посмотри на нас…»
А чего на них смотреть? Елки как елки – две зеленые, одна голубая, дальше дуб самый обыкновенный, разве что желуди размером с апельсин, и рядом с ним несколько дубов поменьше. Потом лиственницы – три штуки, держатся как будто особняком, все три – разные, одна полностью зеленая, другая – с вкраплениями оранжевых иголок, а третья – целиком рыжая, еще дальше осина дрожит… Осина! А ну как ее вырвать и стволом по соседям шибануть – если и есть какая в этих коренастых злая сила, мигом вылетит. Это если людским легендам верить. А она-то ученая волшебница, она эти мифы в курсе самых опасных заблуждений проходила. Понадеется маг на осину – и все, каюк. Потому что осина без магии – ничто, а с магией и простой лопух – страшная сила. Осина, как будто подслушав ее мысли, успокоилась и дрожать перестала. Что там еще? Деревце вроде черемухи, даже три, кажется. Только одно цветущее, другое – уже с ягодой, а третье – просто зеленое. Еще кедр, статный, высокий, красивый. Лариса даже им залюбовалась – было в нем что-то благородное, королевское. Как будто все деревья на полянке – лишь фон, оттеняющий его красоту и силу, а он – глава над ними над всеми.
И все-таки что-то с этими деревьями не так… Незнание особенностей местного леса затрудняло полет мысли, но девушка пришла к выводу, что деревья на полянке как будто переживают разные времена года. Взять хотя бы черемуху эту: одна цветет, другая плодоносит, а третья то ли уже отцвела, то ли и не собиралась. У дуба, в отличие от тех, что она видела по дороге сюда, листья бурые, как осенью, да и желуди вон какие огромные, не чета той горстке крошечных желудишек, которыми ее от души угостил по голове зеленый дубок, чтобы отвадить от зарослей крапивы. Да и лиственницы выглядят так, словно зеленая лиственница – молодая, рыжая – старая, а с небольшим числом оранжевых иголок – среднего возраста. А с осины вон вообще половина листьев уже облетела, как будто на дворе не июнь, а октябрь. Хотя это в Москве июнь, а в этом мире наверняка календарь другой, и ей еще только предстоит с ним ознакомиться. К тому же у всех деревьев широкие стволы, в которых может уместиться человек, даже у тех, чьи стволы должны быть тонкими – у черемухи, у елок. Хотя кто их тут знает, чужестранные деревья, может, для них это обычное дело?
«Поторопись».
Они еще командовать ею вздумали?!
«Прошу…»
Последнее слово, ей показалось, произнес печальный мужской голос. Кедр? Лариса с интересом уставилась на дерево и попыталась сосредоточиться. Чем маг не шутит? Вдруг это дерево – заколдованный принц, а ей бы сейчас принц очень бы пригодился, тогда бы вопрос с жильем и финансами мигом решился. Цветущая черемуха, как ей показалось, взволнованно закачалась. Неужто невеста?
«Не отдам! Он мой!» – словно прошептал в ее голове звонкий девичий голос.
«Глупое дерево! Да что ты можешь?» – рассердилась волшебница.
«Ты меня слышишь, ведьма?» – как будто бы недоверчиво прозвучало в ответ.
– Да что ты себе позволяешь, мелкая? – сверля черемуху взглядом, вслух возмутилась Лариса, отчего- то тоже на чужом языке. Ну надо же – ведьма! Так ее еще никто не оскорблял! В голове вертелась ехидная мысль: «Ну вот, докатилась! Уже с деревом ругаешься!»
Черемуха словно пошатнулась, ее кора пошла рябью, будто вода в реке, и Лариса увидела заключенную в дереве девушку, невесту.
– Очуметь! – воскликнула она, разглядывая пленницу.
Роскошное подвенечное платье, фата, флердоранж и диадема в светлых волосах, убранных в высокую прическу, как будто блондинку заколдовали прямо во время свадьбы. Усталое, осунувшееся, но по-прежнему красивое лицо с темными кругами под глазами. Орехово-карие глаза, выплакавшие так много слез.
Услышав ее возглас, та словно на мгновение окаменела, в глазах заплескался ужас, надежда сменилась паникой. Лариса оглянулась, ожидая увидеть зловещую старушонку колдунью или трехглавое чудовище за спиной, но на поляне никого не было.
«Нет, только не это! Лучше убей, ведьма!» – донеслось ей вслед.
Да что она такого сделала-то?
«Лучше смерть, чем чума,– шептали бледные губы невесты.– Мало было отнять моего жениха, хочешь забрать и мою красоту?»
«О горе мне! – мысленно простонала Лариса словами Ивана Грозного из фильма Гайдая.– Я-то забыла, где я!» Дав себе команду быть осторожней в словах, она попыталась убедить заколдованную девицу в чистоте своих намерений.
«Не знаю почему, но я тебе верю»,– осторожно ответила та.
